Ținând cardul bancar în mână, Clara s-a simțit profund conflictuală. Nu era vorba doar de a fi pretențioasă — știa în sinea ei că se putea descurca singură și că își putea crește copilul foarte bine. Așa că, atunci când venea vorba de banii lui Sebastian, chiar nu-i păsa deloc.

De atunci, Eleanor punea pe cineva să-i trimită Clarei mici cadouri din când în când, iar Clara o suna adesea să vadă ce mai face. De-a lungul anilor, legătura lor nu a făcut decât să devină mai puternică.

Dar exista o înțelegere tacită între ele — pur și simplu nu vorbeau niciodată despre Sebastian.

Clara se întorsese în țară în grabă, fără să o anunțe pe Eleanor din timp. Acum că lucrurile la Valerius Holdings se așezau în sfârșit, s-a gândit că ar trebui să treacă să o vadă pe Eleanor.

Părinții Clarei muriseră pe când ea avea doar doisprezece ani. În afară de Everett, doar Eleanor fusese singura persoană mai în vârstă căreia îi păsase cu adevărat de ea. Faptul că îi avea pe cei doi alături, chiar și după ce căsnicia ei s-a destrămat, o făcea în continuare să se simtă norocoasă și iubită.

Când venea vorba de Lucian, însă, Clara era hotărâtă să-i ascundă totul Eleonorei. Știa cât de autoritar putea fi Sebastian; dacă ar fi aflat vreodată adevărul, probabil că ar fi încercat să-i ia custodia.

„Nicio șansă. Doar peste cadavrul meu. Nu-l voi lăsa niciodată pe Sebastian să afle”, s-a gândit ea.

*****

La Valerius Holdings, Clara s-a întors în biroul ei luni dimineață, revizuind documente, când Jeremy a bătut la ușă și a intrat.

Jeremy a spus:

— Tot n-ai găsit un asistent decent, nu? Pari și mai slabă decât atunci când te-ai întors. Presupun că ai lucrat non-stop.

— Tata a sunat și m-a rugat să văd ce mai faci, ca să nu te epuizezi. Sigur, am vrut să ne ajuți, dar nimeni n-a spus că trebuie să te spetești în halul ăsta.

Jeremy s-a așezat relaxat lângă biroul Clarei, părând complet în largul lui.

Clara a continuat să ia notițe pe documente și a spus:

— Nu-ți face griji pentru mine. Dacă obosesc prea tare, o să o iau mai ușor. Adică, de-asta te am pe tine lângă mine, nu?

— În ceea ce privește asistentul, am spus deja la Resurse Umane să fie pe recepție, dar, sincer, aș prefera să promovez pe cineva din cadrul companiei.

Jeremy a dat din cap.

— E un plan bun. Oamenii din interior cunosc deja mersul lucrurilor, așa că va fi o tranziție ușoară. O să pun departamentul de HR să-ți facă o listă scurtă cu câteva opțiuni.

Clara și-a pus dosarele deoparte, cu o privire serioasă.

— Jeremy, Maya mi-a spus că Varkas Corporation vrea să cumpere Rothesis Studio prin intermediul Valerius Holdings. Pregătesc deja terenul. Bănuiesc că Sebastian te va contacta în curând.

Jeremy s-a gândit o secundă.

— Relaxeză-te. O să mă asigur că se retrage. În plus, din moment ce Rothesis Studio este încă firmă privată, tot ce poate face este să încerce să arunce cu o ofertă grasă spre Valerius Holdings. Nici măcar nu știe că tu ești CEO-ul Rothesis — fără acordul tău, nu poate face nicio mișcare.

Clara a dat din cap, apoi a scos o altă propunere și i-a înmânat-o lui Jeremy.

— Mai am ceva în minte. Sunt foarte interesată de proiectul portului și plănuiesc să concurez cu Wexley Enterprises pentru el.

— Valerius Holdings acoperă multe domenii, dar oamenii uită că unchiul Everett și tata au construit totul din transporturile maritime. Vreau să recuperez acea moștenire. Dacă reușim asta, Valerius își va asigura în sfârșit propriul punct de sprijin în Portul Jentis.

Jeremy a parcurs rapid propunerea și apoi a privit-o pe Clara cu o admirație autentică. Întotdeauna presupusese că ea are ochi doar pentru design interior — făcuse ceva valuri în acel domeniu, la urma urmei — dar nu se așteptase niciodată ca instinctele ei de afaceri să fie atât de ascuțite.

Jeremy și-a scos telefonul și a deschis un plan pe care îl pusese la punct mai devreme, așezându-l în fața Clarei. În timp ce ea arunca o privire, cei doi au schimbat un rânjet. „Marea minți gândesc la fel”, s-a gândit Clara.