Încă de când era copil, Clara fusese mereu plină de visuri mărețe și de propriile idei. Singura pată reală din trecutul ei fusese căsătoria cu Sebastian, un ticălos absolut în ochii Mayei, care nici măcar nu putea vedea ce era chiar în fața lui.

Din momentul în care Selena le-a văzut pe Clara și pe Maya intrând, a început deja să se simtă agitată. „Clara nu s-a întors în Jentis doar de formă”, s-a gândit ea. „Mi-am închipuit că va concura cu mine pentru Sebastian, dar nu mi-am imaginat niciodată că va viza și afacerile Wexley Enterprises”.

Gideon i-a observat grijile și i-a bătut ușor mâna, în semn de reasigurare. „Nu te stresa din cauza asta. Cu deceniile de experiență ale Wexley Enterprises, nu avem cum să pierdem în fața unui novice parvenit”.

După ce a terminat de vorbit, Gideon i-a aruncat Clarei o privire lungă, greu de descifrat. În prima clipă când o văzuse, nu putuse să nu rămână uluit pentru o secundă. Ea se transformase în imaginea fidelă a femeii pe care o cunoscuse odinioară: aceeași față, aceeași privire rece și detașată.

Și-a strâns pumnul, încercând din răsputeri să se smulgă din acea amintire și să revină la realitate.

Jumătate de oră mai târziu, șeful Autorității Portuare din Jentis a urcat pe scenă, a rostit câteva cuvinte de deschidere, iar apoi a invitat companiile să își prezinte propunerile.

Wexley Enterprises a dat startul, restul și-au prezentat ofertele pe rând, iar cum era primul an al Valerius Holdings la masa licitațiilor, au ajuns, desigur, să fie ultimii.

Prezentarea Wexley Enterprises a primit note mari din partea șefului Autorității Portuare din Jentis, atât la capitolul teorie, cât și la execuție practică. În comparație, propunerile celorlalte companii au fost destul de banale — niciuna nu a oferit ceva deosebit de impresionant.

În cele din urmă, a venit rândul Clarei să își prezinte proiectul. Sus, în sala VIP de la etajul al doilea, doi bărbați urmăreau acțiunea de jos. Unul dintre ei a privit cu ochii îngustați spre podium.

„Stai puțin, de când are Jentisul o femeie atât de uluitoare? Cum de nu am văzut-o niciodată până acum? Serios, corpul ei este perfect — trebuie să fie o cupă D solidă”, a spus Christian Thraxe, capul familiei Thraxe din Hallowton și un playboy notoriu.

„Domnule Thraxe, în caz că vă întrebați, ea este domnișoara Valerius, vice-CEO al Valerius Holdings din Jentis”, a răspuns gazda.

Christian a aruncat o privire spre Sebastian, care stătea vizavi de el, arătând ca un veritabil membru al elitei. „Aia e soția ta, nu?”

Fața lui Sebastian s-a întunecat. „Dacă nu poți spune nimic decent, mai bine taci”. Și-a stins țigara, s-a ridicat, și-a încheiat sacoul și a ieșit fără să se uite înapoi.

„Domnule Thraxe, chiar l-ați scos din sărite pe domnul Varkas”, a spus gazda.

Christian a făcut doar un semn de nepăsare, rânjind. Îl cunoștea pe Sebastian de când erau copii și nimic nu-l mai surprindea la temperamentul acestuia. „Uită de asta. Se pare că e fosta soție a amicului meu. Atunci o să păstrez distanța”, a pufnit el.

Când Clara și-a dezvăluit propunerea, întreaga sală a înlemnit, iar până și șeful Autorității Portuare din Jentis a rămas mut de uimire.

Ea a detaliat fiecare aspect al proiectului portuar cu o precizie chirurgicală, iar planurile ei de viitor au lăsat Wexley Enterprises mult în urmă. Propunerea ei era atât de solidă, încât nu exista niciun singur lucru de care să se poată lega cineva.

În acel moment, nimeni nu mai trebuia să aștepte rezultatele — Valerius Holdings avea victoria în buzunar.

În timp ce Sebastian cobora scările, s-a oprit la casa scării și a privit-o pe Clara în timp ce își rostea cuvintele de încheiere. Ea stăpânea scena — voce clară, o stăpânire de sine deplină, radiind încredere.

Purta un costum de afaceri alb, impecabil, părul prins într-o coadă de cal elegantă, iar machiajul era fără cusur. Sebastian nu putea nega — chiar și într-un oraș ca Jentis, nimeni nu o putea eclipsa.

Fata timidă de acum câțiva ani dispăruse; acum se mișca cu un amestec captivant de eleganță și maturitate. Era o forță în domeniul ei, gestionând totul singură. Sebastian s-a trezit sincer intrigat — nu s-a putut abține să nu se întrebe cât de mult se schimbase, de fapt.