Clara s-a oprit la jumătatea înghițiturii, cu berea în mână, arătând cu adevărat nedumerită.

— De unde ai informația asta?

— Unul dintre colegii mei mai mari mi-a dat un pont, a explicat Maya rar. Firma lui de avocatură gestionează aproape o treime din proiectele Varkas Corporation. Recent, secretara lui Sebastian le-a trimis o mulțime de dosare despre Rothesis Studio și Valerius Holdings.

Clara îl cunoștea pe Sebastian mult prea bine — era autoritar peste măsură și nu accepta niciodată un refuz. Dacă își punea ochii pe ceva, făcea orice era nevoie pentru a obține acel lucru.

Valerius Holdings cumpărase deja Rothesis Studio, iar anunțul era peste tot pe site-ul oficial, dar el tot încerca să intervină și să-l fure pentru el.

Clara se săturase de toate schemele lui.

— O să vorbesc cu Jeremy. Nu-l voi lăsa pe Sebastian să facă ce vrea. În plus, el n-are nicio idee că eu sunt directoarea Rothesis Studio. Fără acordul meu, nu are cum să realizeze nicio preluare.

Maya a dat din cap.

*****

În weekend, Clara a ajuns la Jentis Serenity Haven cu un buchet de flori proaspete. Chiar și cu ochelarii de soare pe ochi, nu era nicio cale de a-și ascunde frumusețea uluitoare. În timp ce semna la intrare, recepționera nu s-a putut abține să nu se holbeze, complet fascinată.

„Oare e reală?”, s-a întrebat recepționera, uimită. „Pielea ei strălucește, are nasul perfect, înalt și drept, și are o eleganță care eclipsează orice celebritate.”

După ce Clara a terminat de semnat, a ridicat privirea și a oferit un zâmbet cald și blând.

— Pot să intru acum? a întrebat ea.

Recepționera a dat din cap buimacă, încă amețită de prezența ei.

— D-da, puteți.

S-a gândit: „O, Doamne! Nu este vorba doar de aspectul ei, dar și vocea ei este pură magie, suficient de dulce cât să topească inima oricui.”

Clara a schițat un zâmbet blând, i-a mulțumit recepționerei și s-a îndreptat spre camera VIP. Când a ajuns la ușă, și-a scos ochelarii de soare și a bătut încet. Greta a deschis ușa.

— Doamnă Va... a început Greta.

Clara și-a pus rapid un deget la buze, făcându-i semn Gretei să tacă. I-a înmânat în liniște florile Gretei și apoi s-a furișat în vârful picioarelor pentru a sta în spatele Eleonorei.

A întins mâna și i-a acoperit ochii Eleonorei, coborându-și vocea jucăuș:

— Hei, frumoasă doamnă, ghici cine e?

Eleanor a fost puțin tresărită la început, dar după câteva secunde, s-a prins: singurii oameni care puteau veni să o viziteze erau nepotul ei, veșnic cu fața de piatră, și nora ei preferată.

Chiar dacă nu mai erau familie prin căsătorie, nimeni altcineva nu ar fi putut vreodată să ia locul Clarei în inima Eleonorei.

Eleanor era absolut încântată. A întins mâna, a strâns mâinile Clarei și a zâmbit:

— Fata mea scumpă, în sfârșit te-ai hotărât să vii să mă vizitezi.

Când Clara a auzit-o pe Eleanor numind-o „scumpă”, a simțit un fior, iar ochii i s-au umezit. A apucat mâna Eleonorei și s-a lăsat pe ghem lângă ea.

— Da, bunico Eleanor, m-am întors.

Eleanor a zâmbit cu bunătate și a mângâiat obrazul Clarei.

— E de ajuns doar că te-ai întors, draga mea. Promite-mi că vei rămâne de data asta și că nu mă vei mai părăsi.

Clara a dat din cap.

— Nu voi pleca nicăieri. Voi veni des să-ți țin companie.

Greta stătea în apropiere, neputându-și ascunde entuziasmul. „După ce doamna Varkas și domnul Varkas s-au despărțit, ea a plecat din Jentis și a lipsit cinci ani întregi. Și în sfârșit, s-a întors”, s-a gândit ea.

Greta a ajutat-o pe Clara să se ridice și a așezat-o lângă Eleanor. Nu s-a putut abține să nu spună cu entuziasm:

— Doamnă Varkas, nici nu știți. În fiecare zi, doamna Eleanor Varkas vă duce dorul la nebunie. Îmi cere mereu să o ajut să vă verifice postările pe telefon.

Clara s-a uitat la Eleanor, cu un zâmbet dulce.

— Nu mai e nevoie să-mi verifici postările. Îți promit, voi petrece fiecare weekend cu tine și cu Greta. Sună bine?

Eleanor a radiat de bucurie și a atins nasul Clarei în joacă.

— Bine, dar trebuie să te ții de cuvânt. Dacă mă păcălești, ești oficial cățelușul.

Sosirea Clarei a făcut ca întreaga cameră să prindă viață; căldura a umplut aerul în timp ce cele trei discutau și râdeau împreună, iar timpul părea să zboare.

Clara a stat lângă Eleanor toată dimineața, iar după prânz, a convins-o cu blândețe pe Eleanor să doarmă. Abia atunci, cu o privire nostalgică aruncată în urmă, Clara s-a strecurat liniștită afară din cameră.

Abia ieșise din cameră când o femeie de vreo patruzeci de ani — una dintre îngrijitoare — s-a ciocnit accidental de ea în timp ce împingea un cărucior plin cu produse de strictă necesitate.

— Îmi cer scuze. Nu am vrut, s-a scuzat rapid îngrijitoarea.

Clara a clătinat din cap.

— E în regulă.

Îngrijitoarea a ridicat privirea și a înlemnit pe loc. „Nu se poate. Această doamnă seamănă leit cu ea. Ar putea fi ea...?” s-a întrebat, uluită.

Clara nu i-a dat atenție și a ieșit cu geanta în mână. Odată ieșită din azil, și-a pus ochelarii de soare înapoi, tocurile ei țăcănind ușor în timp ce se îndrepta spre parcare. Chiar atunci, un Maybach ediție limitată a trecut pe lângă ea.

Garrett a fost surprins când a zărit-o pe Clara. Instinctiv, a aruncat o privire spre Sebastian prin oglinda retrovizoare, dar Sebastian nu a observat nimic — era total absorbit de telefonul său, răspunzând neîncetat la e-mailurile de serviciu încă de când se urcaseră în mașină.

— Domnule Varkas, cred că tocmai am văzut-o pe doamna Varkas. Ăăă, adică pe domnișoara Valerius, a spus Garrett.

Sebastian abia și-a ridicat privirea din telefon și apoi s-a uitat pe geam în timp ce Clara își descuia și urca în mașină. Fața lui a rămas perfect calmă, netrădând nicio emoție.

— Mhm, a spus el.

De când Eleanor se mutase la azil, se asigurase că doar Sebastian și Clara erau pe lista de vizitatori — nimeni altcineva. Așa că nu era nicio surpriză că venise Clara să o vadă.

Dar ceea ce Sebastian nu se așteptase era ca Clara să continue să vină după toți acei ani de separare — vizitând-o încă pe bunica lui, chiar și după divorțul lor.

Sebastian a coborât din mașină, s-a înregistrat la recepție și s-a îndreptat spre cameră. Când a văzut-o pe Eleanor dormind liniștită, o căldură blândă i-a cuprins sufletul.

Greta i-a turnat un pahar cu apă.

— Doamna Varkas tocmai a ațipit. Se pare că sincronizarea dumneavoastră e cam ghinionistă astăzi.

Sebastian a scos un râset înfundat.

— Nu se întâmplă des ca această doamnă pusă pe șotii să accepte să tragă un pui de somn.

Greta a zâmbit cald drept răspuns.

Sebastian nu s-a obosit să o întrebe pe Greta dacă venise Clara. În adâncul sufletului, știa că Clara era mai apropiată de Eleanor și de Greta decât fusese el vreodată.

Chiar dacă ar fi întrebat, probabil că Greta nu i-ar fi dat un răspuns direct. Așa că a lăsat-o baltă și s-a prefăcut că nu știe nimic — nu era nevoie să mai provoace o altă predică.

Atunci când el și Clara s-au despărțit, Eleanor a fost atât de furioasă încât practic a leșinat. I-a făcut viața un iad săptămâni întregi, nu l-a lăsat niciodată să uite.

Sebastian a mai stat puțin, trecând în revistă raportul săptămânal de sănătate al Eleonorei. Odată ce a văzut că totul era perfect normal, s-a simțit în sfârșit liniștit și a plecat.

Tocmai când Sebastian era pe punctul de a părăsi azilul, recepționera l-a strigat din urmă:

— Domnule Varkas, puteți aștepta o secundă?

Sebastian s-a întors și a văzut recepționera ținând în mână o brățară.

— Doamna Varkas a scăpat-o când s-a înregistrat mai devreme astăzi. Ne-am uitat pe camere ca să verificăm. Ați putea să o luați și să i-o dați înapoi când o vedeți?

Garrett s-a simțit puțin stânjenit. „Serios, recepționera asta e nouă sau pur și simplu nu verifică niciodată rețelele sociale? Cum de nu știe că domnul Varkas și domnișoara Valerius au divorțat de o veșnicie?”, s-a gândit el.

Ceea ce l-a surprins cu adevărat, însă, a fost faptul că Sebastian chiar a acceptat brățara de la recepționeră, a băgat-o în buzunar fără un cuvânt și doar a dat scurt din cap.