Sala de recepție devenea din ce în ce mai aglomerată. Clara socializase cu invitații alături de Jeremy de ceva timp și băuse deja câteva pahare.

— Clara, dacă te simți obosită, de ce nu iei o pauză pe balcon să iei puțin aer curat? Îi voi ține eu companie domnului Soran pentru o vreme, a sugerat Jeremy.

Clara a zâmbit blând și a dat din cap.

— Bine, o să stau puțin și mă întorc imediat.

Nopțile de vară erau întotdeauna atât de captivante, cu cerul plin de stele sclipitoare. Clara a privit în sus și, dintr-odată, s-a trezit ducându-i dorul lui Lucian, care era departe, în Javarra.

Tocmai când întindea mâna după telefon ca să sune, un val de parfum copleșitor a invadat micul balcon, sufocând aerul. Clara s-a încruntat reflex.

— Domnișoară Valerius, ce mică e lumea, nu-i așa? Nu credeam că o să dau peste tine din nou, mai ales în timp ce-l însoțesc pe Sebastian la evenimentul Opulence Group, a spus Selena cu un zâmbit ironic.

Clara s-a întors și i-a aruncat Selenei o privire rapidă. Selena era gătită într-o ținută atât de îndrăzneață și seducătoare, încât practic urla după atenție, cu formele abia acoperite și expuse în toată splendoarea.

„Nu e de mirare că Sebastian nu poate rezista să o aibă la braț oriunde merge. Dacă aș fi fost bărbat, probabil că mi s-ar fi înmuiat și mie genunchii”, s-a gândit Clara.

„Păcat însă de norul acela sufocant de parfum. Sincer, doar bărbații fără gust ca el ar putea fi atrași de așa ceva”, a adăugat ea în minte.

Buzele Clarei s-au curbat într-un zâmbet palid.

— Se pare că întâlnesc o mulțime de fețe cunoscute aici. Domnișoară Wexley, ce ești tu pentru mine, mai exact?

Expresia Selenei a devenit rece.

— Clara, eu și Sebastian ne-am înțeles de minune în ultimii ani. De la divorțul tău, el a fost mult mai fericit. Sper că nu te gândești să încerci să-l recuperezi acum că ai apărut din nou.

Clara a privit-o și a bufnit.

— Selena, în loc să te îngrijorezi pentru mine, fosta lui soție, poate ar trebui să fii atentă la toate acele femei mai tinere și mai frumoase care roiesc în jurul lui Sebastian în zilele astea.

Ea a arătat cu bărbia într-o direcție anume.

Selena a urmat gestul, iar fața i s-a înroșit. Chiar lângă Sebastian stătea Freya Lukan — actrița superstar despre care toată lumea vorbea cu entuziasm.

— Domnul Varkas este un pion important în înalta societate din Jentis — bogat, puternic și un mare afemeiat. Presupun că ai văzut de toate în acești ultimi cinci ani, domnișoară Wexley, a spus Clara cu un rânjet.

Selena și-a încleștat maxilarul, luptându-se să-și stăpânească mânia.

— Am încredere în Sebastian. Dar când vine vorba de tine? Asta e altă poveste.

— A fost în Monara în cea mai mare parte a acestor ultimi cinci ani, iar acum că în sfârșit l-am recuperat, nu am de gând să las pe cineva să intervină și să strice totul.

— Și uite că apari tu, dintre toate momentele, exact când își mută afacerile înapoi în Jentis. Nu te preface că nu-l vrei.

Clara a fost, sincer, puțin surprinsă să audă că Sebastian își petrecuse majoritatea timpului în Monara în ultimii ani. Totuși, a lăsat repede gândul să treacă. „Nu e treaba mea”, s-a gândit ea.

— Domnișoară Wexley, cu o imaginație ca a ta, e păcat că nu scrii romane, a spus Clara cu o voce plină de sarcasm.

Și-a luat paharul cu vin, a trecut pe lângă Selena, a clătinat din cap și a spus provocator:

— Selena, uită-te la tine — ești, sincer, de-a dreptul patetică. Dar trebuie să recunosc, să te văd așa îmi oferă o oarecare satisfacție.

— Vrei să știi de ce m-am întors? Ei bine, lasă-mă să-ți explic clar: sunt aici pentru a mă asigura că toți cei care m-au rănit vreodată nu vor mai avea o viață ușoară. Iar tu... tu ești una dintre ei.

Selena s-a uitat cu ciudă după Clara, cu ochii arzând de resentimente în timp ce silueta Clarei se pierdea în mulțime. A scrâșnit din dinți și a șuierat:

— O să vedem noi, Clara.

Jeremy s-a apropiat alături de un domn îmbrăcat elegant.

— Clara, lasă-mă să-ți fac prezentările. Acesta este domnul Victor Soran, vicepreședinte executiv al Opulence Group.

Ochii lui Victor au sclipit când a văzut-o pe Clara. El a întins mâna politicos.

— Bună ziua, domnișoară Valerius. Am auzit atât de multe despre dumneavoastră.

Clara i-a oferit un zâmbet cald și i-a strâns mâna ușor.

— Bună ziua, domnule Soran.

Victor i-a zâmbit blând.

— Domnișoară Valerius, mi-ați face plăcerea să dansați cu mine?

Clara știa cum decurg lucrurile la astfel de evenimente, așa că nu a stat pe gânduri și a dat pur și simplu din cap în semn de acord.

Prezența lui Sebastian la petrecerea aniversară a Opulence Group l-a făcut pe Jared să nu-și poată ascunde entuziasmul. Din momentul în care Sebastian a pășit în sala de petrecere, Jared s-a ținut scai de el.

— Domnule Varkas, am auzit că plănuiți să mutați o mulțime de proiecte de peste mări și centre de cercetare și dezvoltare înapoi în țară. Este adevărat? a întrebat Jared, turnându-i lui Sebastian de băut în timp ce stăteau împreună într-un salon privat de la etaj.

Sebastian și-a ridicat paharul, a luat o înghițitură și a răspuns nonșalant:

— Da, lucrăm deja la asta.

S-a lăsat pe spătarul scaunului și apoi a privit în jos, observându-l pe Victor rotind-o pe Clara pe ringul de dans.

Jared a urmat privirea lui Sebastian și a simțit un fior de neliniște. La urma urmei, Sebastian și Clara aveau un trecut împreună și nu se putea abține să nu se întrebe dacă Sebastian era deranjat de acest lucru.

A explicat rapid:

— Opulence Group tocmai a semnat un contract de proiect pe cinci ani cu Valerius Holdings, iar domnișoara Valerius s-a nimerit să fie în țară. În seara aceasta este vorba doar despre networking de afaceri.

Sebastian și-a întors privirea, și-a ridicat paharul și a schițat un zâmbet slab.

— Domnule Soran, chiar nu trebuie să vă faceți griji. Dinastia Valerius și cu mine am încheiat alianța prin căsătorie cu mult timp în urmă și nu am mai avut nicio legătură cu domnișoara Valerius de atunci. Practic, acum suntem străini.

— Desigur, înțeleg, a răspuns Jared, simțind un val de ușurare. Cu asigurarea lui Sebastian, putea în sfârșit să se relaxeze.

Pe măsură ce muzica s-a stins, Clara i-a aruncat lui Victor un zâmbet scurt și s-a îndreptat înapoi spre Jeremy.

Chiar atunci, Sebastian și-a făcut apariția cu Selena la braț, îndreptându-se spre ei. Clara i-a observat de la distanță, dar nu s-a obosit să privească în direcția lor. Și-a luat băutura, s-a aplecat să-i murmure ceva lui Jeremy și apoi s-a pierdut în mulțime.

*****

Trecuse o săptămână de la petrecerea Opulence Group, iar Clara era complet absorbită de munca ei de design și de monitorizarea proiectului Valerius Holdings. Cât despre știrile sau bârfele care circulau în exterior, nu-i putea păsa mai puțin.

După serviciu, Maya a trecut pe la biroul Clarei.

— Dragă domnișoară Valerius, chiar trebuie să o iei mai ușor. Uită-te ce ți-am adus.

Clara a ridicat privirea și a văzut cele două pungi cu mâncare în mâinile Mayei, un zâmbet complice apărându-i pe față.

— Ești cea mai bună, serios. Știai că n-am mâncat toată ziua.

S-au așezat pe canapeaua din birou, iar Maya a desfăcut o cutie de bere pentru Clara.

— Ai stat ascunsă aici toată ziua. N-ai nicio idee cât de multe știri și bârfe au explodat afară.

Clara a continuat să mănânce și a clătinat din cap.

— Sunt îngropată în muncă. Cine mai are energie pentru treburile altora?

— De când ai apărut la petrecerea Opulence Group, presa de divertisment a înnebunit săpând după trecutul tău cu Sebastian, iar acum chiar te cuplează cu domnul Soran, a spus Maya, luând o înghițitură de bere.

Clara a scos un oftat neputincios.

— N-am mai fost acasă de atâta timp. Nu aveam nicio idee că bârfele despre celebrități au devenit atât de nebunești în ziua de azi.

Maya a chicotit:

— Crede-mă, o să te obișnuiești cu circul mediatic. Ești cunoscută ca fiind cea mai mare frumusețe din Jentis, iar acele subiecte în tendințe sunt doar o altă zi de marți pentru tine. Dar pun pariu că mai mulți oameni de pe acolo vor pierde nopțile din cauza ta.

Clara a răspuns doar cu un zâmbet plin de subînțeles, fără să scoată un cuvânt.

Apoi Maya s-a aplecat mai aproape și a spus:

— Clara, circulă un zvon cum că Sebastian plănuiește să vorbească cu Valerius Holdings despre achiziționarea Rothesis Studio.