Chiar dacă vremea în Jentis nu era la fel de grozavă ca în Javarra, Clara încă simțea un atașament puternic față de orașul ei natal.

A făcut o mulțime de fotografii cu atracțiile din jurul orașului Jentis și i le-a trimis Mirei, bona, și lui Lucian, lăsându-i să vadă puțin din viața ei de zi cu zi de acolo.

Clara se înțelesese cu Maya să se întâlnească după muncă la o cafenea lângă cartierul universitar.

„Scuze că am întârziat”, a spus Maya în timp ce s-a lăsat pe scaun, încă trăgându-și sufletul.

Clara a împins spre ea cafeaua pe care o îndulcise pentru Maya. „Unde te grăbești? Nu zorea nimeni”, a tachinat-o ea.

Maya a luat o înghițitură și a rânjit. „Glumești? Dacă frumoasa mea directoare mă invită în oraș, bineînțeles că vin în fugă.”

Clara a rămas fără cuvinte.

Selena venise în cartierul universitar în acea zi pentru a lua un interviu unui profesor de fizică. Tocmai coborâse din mașină cu asistentul ei și a intrat în cafenea pentru o cafea când a zărit-o pe Maya stând înăuntru.

Când s-a uitat mai atent, a încremenit. „Clara? Când s-a întors în Jentis? Credeam că acum locuiește în Javarra”, s-a gândit Selena în sinea ei.

Ochii Selenei au sclipit de furie. „După ce ea și Sebastian au divorțat, el tot a intervenit ca să ajute Valerius Holdings să iasă din criză. Dacă nu ar fi fost Sebastian, ea nu ar duce acum o viață bună ca moștenitoare a Dinastiei Valerius.”

Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât se înfuria mai tare. Și-a luat cafeaua și a mărșăluit direct spre Maya și Clara. „Domnișoară Valerius, nu ne-am mai văzut de mult”, a spus ea, cu vocea picurând de sarcasm.

Clara era în mijlocul unei conversații cu Maya când vocea bruscă a Selenei a întrerupt-o. I-a aruncat Selenei o privire rece, apoi pur și simplu a ignorat-o și și-a sorbit calm din cafea.

Selena, și mai înfuriată de indiferența Clarei, a rânjit: „Clara, doar pentru că Sebastian a salvat Valerius Holdings atunci nu înseamnă că ești în continuare moștenitoarea de neatins a familiei Valerius. Valerius este irelevant în Jentis acum. Poate ar trebui să lași aroganța asta la o parte.”

Maya n-a mai suportat și a replicat ironic: „Clara, simți și tu mirosul ăsta? Pute a parfum ieftin și a belele. Uite-o pe însăși Doamna Distrugătoare-de-Căsnicii cum latră chiar lângă tine.”

Clara și-a coborât privirea, cu un zâmbet trăgând-o de buze. „Da, o aud și cu siguranță am simțit parfumul ieftin.”

„Voi două...” a bâlbâit Selena, furioasă, abia putând să vorbească.

Clara s-a ridicat, și-a luat geanta și s-a apropiat direct de Selena. „Domnișoară Wexley, chiar ai mult tupeu. Chiar dacă Valerius Holdings nu mai e ce a fost odată, încă se ridică cu mult deasupra Întreprinderilor voastre Wexley.

„Ce e? Sebastian n-a ridicat compania voastră în toți anii ăștia? Sau doar s-a distrat suficient cu tine, iar acum nici măcar nu mai ești amanta lui cea mai dragă?”

Selena a fost luată prin surprindere, rămânând cu limba încleștată.

Clara i-a oferit un zâmbet disprețuitor și s-a îndreptat spre ieșire împreună cu Maya. Selena s-a uitat după ele, atât de enervată încât a aruncat ceașca de cafea pe podea.

„Selena, ești bine?” a întrebat-o asistentul ei ezitant. Selena a trecut pe lângă el fixându-l cu privirea și a dat buzna în mașină, practic tremurând de furie.

După ce au părăsit cafeneaua, Maya și Clara s-au urcat în mașina Clarei și au plecat și ele.

Abia după ce Clara s-a întors în Jentis, Mayei i-a scăpat accidental totul despre Selena și Sebastian.

De ani de zile, zvonurile despre ei nu se mai opriseră și se vorbea chiar despre un copil secret. Dar niciunul dintre ei nu s-a obosit vreodată să lămurească nimic sau să recunoască un singur lucru în public.

Clara a fost destul de surprinsă. Cu ani în urmă, fusese convinsă că imediat ce va pleca, Sebastian nu va pierde timpul și se va căsători cu Selena, așezându-se la casa lui cu ea. Până la urmă, aveau un copil împreună; o nuntă părea inevitabilă.

De aceea, în toți acei ani, Clara a avut grijă să nu întrebe absolut nimic despre Sebastian. Chiar dacă numele lui apărea în vreo revistă financiară sau în știri online, se forța să-și întoarcă privirea — ca și cum el nu ar fi fost niciodată acolo.

„Asta da ghinion. Fix când ies la cafea cu tine și dăm nas în nas cu Selena, regina dramelor ambulantă. Ar putea fi mai insuportabilă de atât? O adevărată distrugătoare de atmosferă”, a bombănit Maya.

Cuvintele Mayei au scos-o pe Clara din gândurile ei. Ea a zâmbit și a ridicat din umeri. „Jentis nu e atât de mare. Să dau nas în nas cu ea urma să se întâmple la un moment dat. Chiar o să o lăsăm să ne strice starea de spirit de fiecare dată?”

Maya a făcut botic: „Are sens.”

Chiar atunci, a sunat telefonul Clarei. Era Jeremy. „Ai primit invitația la cina Grupului Opulence de poimâine?” a întrebat el.

„Da, am primit-o”, a răspuns Clara.

„Grozav. Doar pregătește-te. Vom merge împreună”, a spus Jeremy.

„Sigur”, a răspuns Clara.

După ce Clara a închis, a fost copleșită de emoții. Grupul Opulence invitase la petrecere fiecare familie cu nume mare din Jentis, iar chiar în fruntea listei de invitați se afla familia Varkas.

Știuse mereu că o întâlnire întâmplătoare cu Sebastian va veni mai devreme sau mai târziu. Și-a dat seama că ziua aceea sosise în sfârșit.

*****

În seara petrecerii, Clara a ales o rochie albă simplă, fără bretele, asortată cu o poșetă plic albă, delicată. Părul ei lung era prins cu nonșalanță, iar machiajul era fin realizat. Înfățișarea ei radia un aer de eleganță grațioasă și un farmec aristocratic.

Grupul Opulence organiza o cină privată. Doar câțiva reporteri renumiți de revistă fuseseră invitați, fără prezența altor reprezentanți mass-media.

De îndată ce Clara și Jeremy au pășit în sala de petrecere, reporterii i-au luat cu asalt, făcând poze în stânga și-n dreapta.

„Domnule Valerius, este doamna Clara Valerius lângă dumneavoastră, care tocmai s-a întors din străinătate?” a strigat unul dintre reporteri.

Jeremy a încuviințat din cap. „Da, ea este.”

Clara a intrat în sala de petrecere, la braț cu Jeremy. Locul era aproape plin de oaspeți. Stăteau de vorbă cu Jared Soran, președintele Grupului Opulence, când asistentul lui s-a aplecat și a șoptit: „Domnul Varkas a sosit.”

Jared a scos un râs sonor. „Poftește-l înăuntru!”

Clara le-a urmărit privirea și și-a ridicat ochii. Acolo era el, Sebastian, îmbrăcat într-un costum închis, perfect croit.

Trecuseră ani, și totuși arăta exact la fel: fața lui era în continuare izbitor de frumoasă, cu acele trăsături ascuțite, cizelate, și o linie a maxilarului cu care ai fi putut tăia sticla. Doar că se adăugase un aer de încredere rece, matură.

Și, bineînțeles, stând chiar lângă el era Selena, cea pentru care el avusese întotdeauna o slăbiciune.

În momentul în care Sebastian a intrat în sala de petrecere, nu s-a putut abține să nu o observe pe femeia care stătea lângă Jeremy. Când li s-au întâlnit privirile, pentru doar o fracțiune de secundă, o sclipire de surpriză i-a luminat privirea întunecată.

Clara și-a păstrat calmul în timp ce acei doi își făceau drum spre ea. Pentru toți ceilalți, fața ei părea perfect calmă, de parcă ar fi văzut pe cineva pe care nu-l mai întâlnise niciodată.

Sebastian l-a salutat pe Jared și apoi și-a îndreptat privirea spre Clara. „Domnișoară Valerius, mult timp a trecut.”

Clara i-a oferit un zâmbet grațios. „Domnule Varkas, într-adevăr a trecut ceva timp.”

Toată lumea din cercurile de elită din Jentis știa că fuseseră căsătoriți cândva, dar asta se întâmplase cu ani în urmă. Bârfele se stinseseră, iar oamenii merseseră mai departe.

Jeremy a condus-o subtil pe Clara să se amestece printre ceilalți, asigurându-se că ea nu trebuia să mai zăbovească în acel moment stânjenitor.

Odată ce Selena a plecat de acolo, Garrett s-a apropiat de Sebastian, s-a aplecat și i-a șoptit ceva. Apoi și-a scos telefonul și i-a arătat lui Sebastian un site web.

Sebastian a aruncat o privire în direcția Clarei, cu ochii iscoditori, încercând să deslușească lucrurile. „Deci, Valerius Holdings a preluat deja Studioul Rothesis”, s-a gândit el.