Cinci ani mai târziu, în sediul Corporației Varkas, Sebastian stătea în biroul său, lângă ferestrele care se întindeau de la podea până la tavan, cu mâinile în buzunare, privind în jos spre străzile orașului, de sub falnica clădire a Corporației Varkas.

„Domnule Varkas, proiectul Northbay este în esență confirmat. Putem începe construcția mâine, iar totul ar trebui să dureze aproximativ opt luni”, a spus Garrett după ce a bătut la ușă și a intrat, ținând un dosar în mână.

Sebastian s-a întors, s-a așezat la loc în scaun și a luat dosarul de la Garrett. „Ți-am cerut să iei legătura cu directorul Studioului Rothesis. Și, ce au spus?”

„Asistentul directorului lor de design mi-a spus că Studioul Rothesis a refuzat categoric propunerea Corporației Varkas”, a răspuns Garrett.

Terminând de vorbit, lui Garrett încă nu-i venea să creadă. O mulțime de companii erau disperate să devină partenerii Corporației Varkas, și totuși Studioul Rothesis nici nu a ezitat înainte de a-i respinge.

Sebastian s-a încruntat, întrebând: „Ar putea fi o problemă de preț?”

Garrett a clătinat din cap. Corporația Varkas nu a oferit niciodată sume derizorii nimănui.

Sebastian și-a deschis laptopul și a răsfoit schițele de design pe care Studioul Rothesis le postase pe site-ul lor din Javarra în ultimii doi ani. Fie că era vorba de combinațiile de culori sau de întregul aspect, fiecare detaliu îl dădea gata din punct de vedere vizual.

Sebastian era total captivat de stilul Studioului Rothesis. „Ia legătura cu directorul lor, Evander, cât mai curând posibil. Vreau să mă ocup de asta personal”, a spus el ferm.

„Da, domnule Varkas”, a răspuns Garrett.

*****

Era în toiul iernii în Javarra, iar Clara stătea pe balconul de la etajul doi al vilei sale, pierdută în gânduri în timp ce privea luminile îndepărtate.

Everett o sunase cu o jumătate de lună în urmă, îndemnând-o să vină acasă cât mai curând posibil.

Clara știa că, de când alianța prin căsătorie dintre familia Varkas și Dinastia Valerius se prăbușise, Valerius Holdings se chinuia. Jeremy ducea povara de unul singur și era clar că asta îl consuma.

Valerius Holdings fusese fondată de tatăl Clarei, Roderick, împreună cu Everett. După ce Roderick a murit atât de devreme, povara a căzut în mod natural pe umerii lui Everett și Jeremy.

Everett o crescuse, iar ea nu putea, cu inima împăcată, să rămână în Javarra, ducând o viață lipsită de griji alături de fiul ei, Lucian. După ce s-a gândit mult timp la asta, a decis în sfârșit că era momentul să se întoarcă și să-și asume partea ei de responsabilitate.

A luat telefonul și a sunat-o pe Maya. „Maya, ai fi interesată să activezi în calitate de consilier juridic pentru proiectele noastre de la Valerius Holdings?”

Maya tocmai ajunsese acasă de la o cină de afaceri când a răspuns la apelul Clarei, practic în al nouălea cer. „Clara, în sfârșit te întorci!”

Clara a zâmbit blând. „Mh-hm, mă voi întoarce curând.”

*****

La Aeroportul Internațional Jentis, Clara și-a scos valiza pe roți și a privit în jur. Totul părea să se fi schimbat atât de mult de la ziua în care plecase.

Mașina Mayei era deja parcată la intrare. A ieșit dintr-un salt și a alergat spre ea cu brațele deschise. „Clara, bine ai venit acasă!”

Clara i-a întors îmbrățișarea. „Nu ne-am văzut de mult.”

Maya a ajutat-o pe Clara cu valiza, și s-au îndreptat direct spre mașină. În timp ce Maya își punea centura de siguranță, s-a uitat la Clara, cu o curiozitate clară în voce. „Deci, cum de nu l-ai adus pe Lucian cu tine de data asta?”

Clara i-a spus: „Valerius Holdings trece printr-o perioadă dificilă. Vreau să aștept până când lucrurile vor fi puțin mai stabile înainte să-i aduc pe el și pe bonă.

„El s-a născut și a crescut în Javarra. Sincer, mă îngrijorează că-i va fi greu să se obișnuiască cu Jentis.”

În timp ce vorbea, Clara scria un e-mail pe tableta ei. „Ți-am trimis toate fișierele pe mail. Îți las ție restul.”

„Nicio problemă”, a răspuns Maya.

După ce s-a întors acasă, Clara abia și-a luat o pauză înainte de a-și prelua oficial postul la Valerius Holdings.

S-a auzit o bătaie la ușa biroului ei. „Intră”, a spus Clara.

„Domnișoară Valerius, iată documentele pe care le-ați cerut”, a spus asistentul, aducând o stivă de contracte.

„Mulțumesc. Lasă-le aici. O să mă uit pe ele într-o clipă”, a răspuns Clara.

Chiar atunci, i-a sunat telefonul. Clara a răspuns. „Ce s-a întâmplat?”

„Evander, Corporația Varkas a mai trimis un e-mail. Sunt cu adevărat insistenți, sperând că Studioul Rothesis va fi de acord cu un parteneriat, iar Sebastian însuși vrea să vorbească direct cu tine”, a spus interlocutorul.

Vocea Clarei a fost decisivă. „Pur și simplu respinge-i. Și Studioul Rothesis va fuziona oficial cu Valerius Holdings în curând. O să o pun pe Maya să-ți trimită actele mai târziu. Ocupă-te de asta și pune informația pe site-ul oficial al lui Rothesis când ai ocazia.”

„În regulă”, a răspuns interlocutorul.

Clara a închis, pierdută în gânduri. Studioul Rothesis devenise destul de popular în Javarra și acasă în ultimii ani, dar nu și-ar fi imaginat niciodată că Corporația Varkas avea să acorde atât de multă atenție designurilor lor — contactându-i din nou și din nou, în speranța de a lucra cu ei.

„Chiar nu vreau să am de-a face cu Sebastian”, a reflectat Clara. „Chiar dacă acum sunt acasă și m-am pregătit mental pentru ziua în care voi da ochii cu el, cel puțin acum... vreau să păstrez distanța.”

Mai târziu, în acea după-amiază, Maya a sosit la Valerius Holdings cu actele de achiziție. „Dragă domnișoară Valerius, ai putea arunca o privire peste acestea și să-mi spui dacă vrei să adaugi ceva?”

„Ia loc”, a spus Clara, acceptând documentele de la Maya și răsfoindu-le cu grijă.

„Deci, plănuiești să achiziționezi Studioul Rothesis folosind numele Valerius Holdings? Nu crezi că asta ar putea frâna dezvoltarea viitoare a lui Rothesis? Adică, e propria ta creație”, a spus Maya, cu adevărat nedumerită după ce a observat acea condiție suplimentară la final.

Clara a clătinat din cap. „Este doar pentru piața internă. Nu va avea niciun impact asupra lucrurilor din Javarra.”

„Deci îi închizi complet ușa în nas Corporației Varkas”, a remarcat Maya.

„Nu este asta o chestiune de bun simț?” a răspuns Clara cu un zâmbet palid.

„Categoric. Un fost decent ar trebui să rămână mort. Dar sunt chiar curioasă. Corporația Varkas are o mulțime de opțiuni mai bune, atât aici, cât și în străinătate. Nu au niciun motiv să fie atât de obsedați de Studioul Rothesis. Și cu toate astea, par să nu se lase bătuți”, a remarcat Maya pe un ton lejer.

Clara a luat stiloul și a semnat fără ezitare, vocea fiindu-i calmă și sigură. „Studioul Rothesis are mai mulți pețitori decât doar Corporația Varkas. Sunt o grămadă de alte companii aici care vor o bucată din noi.

„Asta îmi spune că strategia noastră de a intra pe piața internă a fost perfectă. Dar odată ce suntem aici, Studioul Rothesis este un brand al Valerius Holdings — nimeni altcineva nu are un cuvânt de spus.”

Clara știa că un proiect uriaș de dezvoltare al Valerius Holdings era programat să fie finalizat în șase luni. Având în vedere că Studioul Rothesis făcea valuri atât în Javarra, cât și acasă, asigurarea proiectului lor de debut cu Valerius Holdings avea să explodeze în mass-media și avea să-i facă pe fanii lui Rothesis să vorbească fără încetare.

Tot acel zgomot mediatic avea să propulseze prețurile acțiunilor Valerius Holdings, iar aceasta era doar mișcarea ei de deschidere.

Scopul final al Clarei era de a ajuta Valerius Holdings să obțină marele proiect de dezvoltare a complexului turistic din Districtul Austral. Dar cu mai multe firme imobiliare de top din Jentis în cursă, cel mai mare rival al ei nu era altul decât Corporația Varkas.

Sebastian era un strateg — perspicace, implacabil și susținut de bogăția și puterea nemărginite ale Corporației Varkas. Clara știa că a-l înfrunta direct pentru acel proiect nu avea să fie ușor; se lupta cu cel mai dur adversar din joc.

Totuși, asta nu o intimida. Refuza să dea înapoi. Pentru Valerius Holdings, va lupta cu dinții și cu ghearele — indiferent de ce-i va ieși în cale.”