Clara îi privea pe Sebastian și Selena strânși laolaltă, practic lipiți unul de celălalt. Pentru o fracțiune de secundă, a fost pe punctul de a râde, dar inima i s-a strâns dureros. „Sebastian, chiar ai o slăbiciune pentru ea, nu-i așa?”

Selena l-a tras ușor de mânecă pe Sebastian. „Sebastian, cred că doamna Varkas ne înțelege cam greșit. Poate ar trebui să vorbim despre asta mai târziu?”

Sebastian i-a aruncat Clarei o privire rece, indiferentă. „E în regulă. Doar ignor-o. Hai înăuntru.”

Clara se uita rece la spatele lor cum se îndepărtau, durerea surdă din stomacul ei intensificându-se brusc. Fața îi deveni palidă.

S-a forțat să îndure disconfortul, a apăsat butonul liftului și s-a îndreptat înapoi spre mașina ei. Instinctiv, și-a atins abdomenul inferior și a privit în jos. Pantalonii ei albi erau deja pătați de sânge roșu aprins.

Îi tremurau mâinile în timp ce forma numărul lui Sebastian, cuprinsă de panică. Dar tot ce a primit a fost tonul lui glacial la celălalt capăt al firului. „Făceai pe dura acum o clipă, nu? Acum ce dramă mai încerci să joci? Sunt ocupat. Descurcă-te cu propria ta mizerie.”

Înainte ca Clara să poată rosti măcar un cuvânt, Sebastian a închis. Buzele i s-au curbat într-un rânjet rece, batjocoritor, pe fața ei palidă. „Sebastian, într-o zi vei regreta că m-ai tratat așa. Și nu te voi ierta niciodată — nu în această viață”, a gândit ea.

*****

După ce și-a încheiat treburile cu Sebastian în biroul CEO-ului de la Corporația Varkas, Selena a ieșit.

Sebastian a răsfoit acordul de divorț pe care îl semnase Clara, încruntându-se neîncrezător. S-a gândit: „Este cu adevărat dispusă să plece fără să ia un singur lucru. Singura condiție este să scot Valerius Holdings din mizeria cu care se confruntă.”

Apoi, cuvintele Clarei de mai devreme i-au revenit în minte, ascuțite și clare. Sebastian s-a gândit: „Stai, oare Selena chiar ar putea fi în spatele acestei povești? A tras ea niscaiva sfori care au făcut ca Valerius Holdings să fie investigată din senin?

„Dar Selena a fost mereu bună la suflet. Pe vremea când un accident de mașină mi-a distrus corneea, doctorii au spus că aș fi orbit pe viață dacă cineva potrivit nu s-ar fi oferit să doneze.

„Selena a fost cea care a stat alături de mine la centrul de recuperare timp de șase luni întregi, m-a încurajat și m-a ajutat să supraviețuiesc acelor zile întunecate și nesfârșite.

„I-am promis odată că mă voi căsători cu ea. Dar acum, tot ce simt este vinovăție. Totul se datorează Dinastiei Valerius și Clarei.”

Când Garrett a intrat, a văzut privirea glacială de pe fața impenetrabilă a lui Sebastian. „Domnule Varkas, este ceva de care aveți nevoie să mă ocup?”

Sebastian a tras încet din țigară și apoi a scuturat scrumul în scrumiera din fața lui. „Adună tot ce ai despre Valerius Holdings. Cheamă echipa de avocați în sala de conferințe într-o jumătate de oră.”

„Da, domnule”, a răspuns Garrett, cu o umbră de surpriză pe față în timp ce ieșea din birou. „Oare domnul Varkas o să rezolve problemele Dinastiei Valerius pentru doamna Varkas?” se întrebă el.

Apoi și-a amintit de cele două acorduri de divorț pe care le observase pe biroul lui Sebastian mai devreme. „Chiar s-ar putea despărți din cauza întregului dezastru cu Valerius Holdings?” s-a gândit el, un șoc trecându-i prin corp.

*****

Când Clara s-a trezit, și-a dat seama că zăcea într-un pat de spital. Un doctor și o asistentă stăteau la capătul patului ei. Asistenta i-a zâmbit blând și a ajutat-o să se ridice, spunând: „Domnișoară Valerius, v-ați trezit.”

Mâna Clarei a zburat spre pântecul ei, panica fiindu-i întipărită pe fața palidă. „Este copilul meu bine?” a întrebat ea, fără suflare.

„Nu vă faceți griji. Deocamdată, bebelușul este stabil”, a asigurat-o doctorul. „V-am prescris un tratament de trei zile cu injecții pentru a vă susține sarcina. Rămâneți în spital sub observație și încercați să vă păstrați moralul ridicat. Acesta este cel mai bun lucru pentru dumneavoastră și pentru copil.”

Clara a dat din cap, o ușurare copleșind-o în sfârșit.

Maya s-a întors după ce s-a ocupat de actele de internare la spital și a văzut că Clara abia își terminase perfuzia. „Clara, în sfârșit te-ai trezit! Când m-ai sunat, m-am grăbit într-un suflet. Să te văd prăbușindu-te așa aproape că m-a speriat de moarte.”

Clara a îmbrățișat-o blând. „Sunt bine. Chiar nu trebuie să-ți faci griji pentru mine.”

Ochii Mayei erau plini de îngrijorare pentru Clara. „Nu te-ai întâlnit tocmai cu Sebastian să vorbești despre divorț? Cum de s-a ajuns aici? Și acum că divorțezi de el, cum rămâne cu copilul?”

Clara i-a răspuns, cu o voce rece și decisivă: „Copilul este al meu, punct. Sebastian nu are nicio treabă cu el. Nici măcar nu este demn să fie tatăl acestui copil.”

„Știi că nu poți ascunde asta la nesfârșit.” Maya și-a exprimat grijile. „Dacă familia Varkas află vreodată, crezi că se vor lupta cu tine pentru custodie?”

Clara a forțat un zâmbet palid și a dat din cap în semn de nu. „Sebastian și Selena sunt deja ocupați cu propriul lor copil. Nu i-ar putea păsa mai puțin de mine sau de copilul meu”, a gândit ea.

„Odată ce trece toată nebunia asta, o să plec în străinătate și o să stau câțiva ani. Când mă voi întoarce, nimeni nu va ști vreodată cine este tatăl copilului”, a spus ea.

Maya a fost luată prin surprindere pentru o secundă, apoi i-a zâmbit larg și i-a arătat un deget în sus aprobator. „Să-l crești singură pe copil? Sincer, mi se pare o idee genială.”

Clara i-a povestit pe scurt Mayei ce se întâmpla cu Valerius Holdings.

Maya a izbucnit: „Jur, din partea mea Selena poate să putrezească. Și Sebastian? Ticălosul ăla n-are pic de conștiință. După tot ce a făcut Dinastia Valerius ca să-i salveze prețioasa lui Corporație Varkas, acum e atât de rapid să-i dea totul așa-zisei lui iubiri adevărate.

„Dacă vreodată scot la iveală dovezi că Sebastian a fost implicat în toate astea, voi face tot posibilul să-l prind la colț pe nenorocitul ăsta trișor și să arunc și ultima dovadă la tribunal. Mă voi asigura ca la naiba să iasă din căsătoria asta cu nimic.”

Clara s-a lăsat pe spate pe patul de spital, ascultând-o pe Maya cum explodează, fața fiindu-i calmă și complet netulburată.

„Nimic din toate astea nu mai contează pentru mine”, a murmurat Clara. „Mi-am petrecut ani de zile prinzându-mă în propria mea mizerie, dar acum în sfârșit m-am trezit. Prioritatea mea acum este să ajut Valerius Holdings să iasă din criză. Altfel, nu voi pleca cu inima împăcată.”

Văzând cât de liniștită era Clara, Maya a decis să nu insiste mai mult.

Trei zile mai târziu, Clara s-a întors la Argent Cove. În momentul în care a pășit pe ușă, Greta — cu îngrijorarea pe chip — s-a grăbit spre ea.

Greta a spus: „Doamnă Varkas, slavă Domnului că ați ajuns acasă. Domnul Varkas tocmai i-a cerut secretarului său să lase actele de divorț. Chiar duceți treaba asta până la capăt amândoi? Nu puteți, vă rog, să încercați să mai vorbiți cu el încă o dată?”

Clara abia a reacționat. Trecuseră trei zile și știa că era în sfârșit timpul să se ocupe de tot. A aprobat cu o mișcare din cap, ca s-o liniștească pe Greta. „Asta chiar nu mai poate fi reparată. Te rog, să nu-i spui nimic bunicii Eleanor încă.

„Sănătatea ei nu e prea bună, și e la azil de atâta timp. Când va veni momentul, voi vorbi eu cu ea.”

Ochii Gretei s-au umplut de lacrimi. Din prima zi în care fusese trimisă de la Galespire Estate, reședința familiei Varkas, la Argent Cove, ajunsese să țină la Clara.

Clara era nu numai blândă și grațioasă, ci și de o frumusețe uluitoare — Greta nu mai întâlnise niciodată o femeie mai frumoasă ca ea. Greta crezuse cu adevărat că Sebastian o va iubi pe Clara, dar imediat după nuntă, el plecase în străinătate chiar a doua zi dimineața.

Își abandonase noua soție pentru a petrece zece luni lungi de una singură în acea casă imensă și goală. Și partea cea mai rea a fost că Clara a îndurat în tăcere toate bârfele crude și râsetele disprețuitoare ale persoanelor bogate din înalta societate, lăsând pe nimeni să-i vadă suferința.

Clara a dat la ultima pagină a acordului de divorț, ochii oprindu-i-se pe numele lui Sebastian, care era clar și rece în colțul din dreapta jos.

Certificatul de divorț stătea într-un dosar separat. Clara era pe punctul de a pune hârtiile la un loc, dar imediat ce a deschis dosarul, a găsit un card bancar înăuntru. Fără o a doua privire, l-a scos și l-a pus pe noptieră.

După ce și-a împachetat lucrurile, Clara a închis ușor ușa dormitorului matrimonial. Oprindu-se la scări, a privit înapoi spre camera care fusese „căminul ei conjugal” un an întreg. Își petrecuse aproape fiecare noapte într-o singurătate deplină, fără nimeni alături de ea.

S-a întors și, chiar dacă se luptase atât de mult să rămână puternică, pur și simplu nu a mai putut să se abțină — lacrimile au început în sfârșit să-i șiroiască pe obraji.

Sebastian a onorat în totalitate termenii acordului de divorț. Valerius Holdings a trecut de criză, și exact așa, fiecare ultim cont între el și Dinastia Valerius a fost în sfârșit reglat.

Stând în avion, Clara și-a odihnit mâinile pe burtă, zâmbind pentru prima dată după o veșnicie. „Micuțule, mami te duce undeva nou. O vom lua de la capăt. Nu ești entuziasmat?”

A privit afară la norii care pluteau dincolo de fereastră. „Adio, Sebastian. De acum încolo, e viața ta și viața mea — fiecare își va găsi propriul drum”, a gândit ea.