Viața Clarei era simplă. De când se căsătorise, zilele ei urmau un tipar previzibil. Cu excepția evenimentelor sociale ocazionale pe care nu le putea evita, își petrecea aproape tot timpul ascunsă în studioul ei de artă, pictând.

Într-o dimineață, Clara a încărcat pe site-ul Academiei de Arte din Javarra lucrările pe care le crease pentru examenul de admitere. Când a primit notificarea că aplicația ei a fost acceptată, nu s-a putut abține să nu zâmbească.

Apoi a luat telefonul și a sunat-o pe Maya. „Maya, am nevoie să-mi redactezi un acord de divorț.”

Maya a tresărit, uimită. „Clara, ești cu adevărat sigură de asta?”

Dar apoi Maya s-a gândit la fotografiile acelea. Până și ea simțise nevoia să-i distrugă pe acei doi oameni după ce văzuse pozele. Și știa că Clara era întotdeauna hotărâtă, genul de om care nu privește niciodată înapoi odată ce a luat o decizie.

„Da”, a răspuns Clara.

Chiar dacă își petrecuse toată noaptea disecând decizia în minte, rostirea ei cu voce tare tot a făcut-o să simtă un junghi de tristețe. Până la urmă, ea fusese cea care ceruse căsătoria în primul rând.

Clara a tras adânc aer în piept, cu un ton calm. „Odată ce termini de redactat acordul, trimite-mi-l cât mai curând posibil. Dizolvarea alianței dintre familiile noastre cu siguranță se va prelungi, dar eu nu vreau să aștept.”

Maya a fost de acord și a închis. Apoi, Clara a luat telefonul și i-a sunat pe Everett, unchiul ei, și pe Jeremy, vărul ei, pregătindu-se pentru predica inevitabilă.

O săptămână mai târziu, Maya a trimis prima ciornă a acordului de divorț pe telefonul Clarei. Clara a citit fiecare detaliu și a sunat-o pe Maya. „Acordul arată bine. Imprimă-l, și o să trec pe la biroul tău mai târziu să-l iau.”

„Sigur”, a răspuns Maya.

Mai târziu, în acea după-amiază, Clara a apărut la firma de avocatură a Mayei, a luat acordul de divorț proaspăt tipărit și nu a mai zăbovit deloc.

S-a urcat imediat în mașină și a condus direct spre Corporația Varkas. Era pentru prima dată când călca în acea clădire și, în adâncul sufletului, știa că s-ar putea să fie și ultima.

„Doamnă Varkas, ce vă aduce aici la ora asta?” Garrett Lomas, secretarul lui Sebastian, părea cu adevărat surprins când Clara a apărut pe neașteptate și l-a chemat.

Garrett a condus-o pe Clara în biroul lui Sebastian. Fără niciun cuvânt în plus, Clara a așezat acordul de divorț pe biroul lui. „Hai să divorțăm”, a spus ea, cu o voce calmă și hotărâtă.

Sebastian nu s-a sinchisit să-și ridice privirea sau să-i ia cuvintele în serios. A continuat să răsfoiască documentele, cu vocea rece și tăioasă. „Clara, jocurile psihologice de genul ăsta nu merg cu mine. Și nu mai încerca să mă șantajezi cu boala bunicii.”

Clara a întins acordul, semnându-și numele cu trăsături rapide și decisive chiar în fața lui. „Aruncă o privire când ai ocazia”, a spus ea, plină de calm. „Dacă ești de acord cu el, doar semnează.”

Sebastian și-a ridicat în sfârșit privirea, fața întunecându-i-se, vocea tăioasă de iritare. „Gata cu drama. Ieși și du-te acasă.”

„S-a întors — doamna Varkas care toată lumea crede că ar trebui să fie. Eu sunt doar înlocuitoarea și n-am aparținut niciodată cu adevărat aici”, a spus Clara, cu o voce rece și detașată.

Sprâncenele lui Sebastian s-au împreunat. „Măcar știi ce spui?”

Clara a rămas perfect stăpână pe sine. „Știu exact ce spun, Sebastian. E timpul să punem capăt unei căsătorii pe care nu o suporți, și pariez că asta e o ușurare pentru tine.”

Privirea lui Sebastian era plină de dispreț. „Dinastia Valerius a căzut în dizgrație. Alegi să mă părăsești acum? Fără sprijinul Corporației Varkas, chiar crezi că familia ta ar putea face față acestei furtuni?

„Ei bine, poate că este timpul ca tu și familia ta să simțiți cu adevărat cum e să fii lăsat fără nicio cale de scăpare.”

În urmă cu vreo două săptămâni, Valerius Holdings fusese aruncată brusc într-o criză când autoritățile fiscale au lansat de nicăieri un audit surpriză. Imediat ce Clara a aflat de asta, a pus niște oameni să înceapă să facă săpături pentru a afla ce se întâmplă cu adevărat.

Clara l-a privit pe bărbatul din fața ei, cu aerul său de superioritate aproape sufocant, și cu un zâmbet batjocoritor conturându-i-se pe buze.

Ea a spus: „Valerius Holdings este afacerea familiei noastre și a înfruntat fiecare furtună timp de decenii. Cu toate acestea, la scurt timp după ce Selena s-a întors, biroul fiscal a bătut la ușă. Aș paria ultimul meu dolar, domnule Varkas, că tu știi exact de ce mai bine decât mine.”

Privirea lui Sebastian era intensă, neclintită în timp ce se uita drept la ea. „Toată mizeria asta nu este din vina Selenei. Unchiul tău a măsluit cifrele, iar Selena a raportat doar ceea ce s-a întâmplat de fapt. Ea nu are nicio vină aici.

„Dar nu te pot judeca că o suspectezi. Până la urmă, tu ai fost cea care i-a furat căsătoria, nu-i așa?”

Clara a simțit că tocmai auzise cea mai mare glumă din lume, dar nu avea nicio intenție să se mai certe cu Sebastian.

„Am semnat deja acordul de divorț”, a spus ea, cu o voce de gheață. „Aruncă o privire. Dacă totul este în regulă, semnează-l și anunță-mă. Îmi voi trimite avocatul să-l ia.”

Afară, noaptea se lăsase peste oraș, luminile de neon răspândindu-și strălucirea în frigul începutului de iarnă. Inima Clarei era rece ca gheața. După ce a lăsat acea ultimă replică planând în aer, s-a întors și a ieșit din biroul lui Sebastian fără să se uite înapoi.

Totuși, exact când a ajuns la lift, a dat nas în nas cu Selena. Clara s-a gândit: „Ce nepotrivire de situație. O singură privire la Selena și știu că este aici ca să-l vadă pe Sebastian.”

Cu un zâmbet triumfător, Selena s-a îndreptat spre Clara, tonul ei debordând de superioritate. „Domnișoară Valerius, ce surpriză să vă văd aici. Ați venit să-l vedeți tot pe Sebastian?”

Clara i-a susținut privirea Selenei, ochii ei devenind reci. „Domnișoară Wexley, abia ai pus piciorul înapoi în țară și deja ai pus ochii pe Valerius Holdings? Trebuie să recunosc, chiar nu pierzi timpul.”

Selena a rânjit, nefăcând niciun efort să-și ascundă intențiile. „Clara, eu ar fi trebuit să fiu doamna Varkas, dar Dinastia voastră Valerius a intervenit în timp ce eram plecată, pretinzând că totul era doar o investiție. Sincer, am așteptat mult prea mult înainte de a face prima mișcare.”

Clara și-a coborât ochii, buzele curbându-i-se într-un zâmbet palid, aproape sarcastic. „Știi, Selena, familia ta ar fi putut investi bani în Corporația Varkas la fel cum am făcut noi. Dar n-ați făcut-o.

„Când Sebastian a atins pragul de jos, ai ales să pleci și să studiezi în străinătate. Acum că Corporația Varkas prosperă, pur și simplu apari crezând că poți profita?”

Fața Selenei s-a întunecat. „Nu distorsiona faptele. Planurile mele de a pleca în străinătate au fost stabilite cu mult înainte ca Corporația Varkas să aibă vreo problemă. Dacă nu aș fi plecat, nu ai fi avut niciodată șansa să te strecori în viața lui.

„Dar e păcat, nu-i așa? Sebastian nu părea să-i pese prea mult de tine. A părăsit Jentis chiar a doua zi după nunta voastră și a zburat spre Monara doar ca să mă vadă.”

Clara a ridicat o sprânceană, zâmbetul ei fiind înghețat și sarcastic în timp ce a întrerupt-o pe Selena: „Deci recunoști direct că Sebastian m-a înșelat în timpul căsătoriei noastre, și că tu ești distrugătoarea de căsnicii care s-a strecurat între noi — amanta clasică, nu-i așa?”

„Tu...” Selena nu se așteptase ca Clara să fie atât de calmă. Se simțea de parcă ar fi încercat să lovească o pernă — efect zero, și înainte de a-și putea reveni, Clara întorsese foaia.

Brusc, Selena a observat o siluetă familiară îndreptându-se spre ele. A apucat mâna Clarei, cu lacrimile șiroindu-i pe obraji. „Doamnă Varkas, vă jur, nu e nimic între mine și domnul Varkas. Toate pozele acelea și subiectele virale sunt doar zvonuri. Vă rog, ascultați-mă.”

Sprâncenele Clarei s-au împreunat. A împins instinctiv mâna Selenei. „Ce e în neregulă cu tine, Selena? Dă-mi drumul.”

Au continuat să se îmbrâncească când, fără niciun avertisment, Selena a căzut brusc în fața Clarei, imediat după ce Clara și-a smuls degetele.

Clara nici nu apucase să conștientizeze ce se întâmpla când o siluetă înaltă a apărut în spatele lor, a întins rapid mâna pentru a o sprijini pe Selena, și apoi a tras-o ferm pe Clara la o parte de lângă ea.

Dezechilibrată, Clara și-a sucit glezna și a ajuns să se izbească cu spatele și cu talia puternic de ușile liftului. Durerea i-a străpuns coloana vertebrală și, spre disperarea ei, a realizat că o durere surdă i se forma și în abdomen.

Fruntea Clarei era plină de transpirație și s-a prins instinctiv de stomac. Sebastian a zărit-o, cu o privire ciudată licărindu-i în ochi. S-a aplecat repede, vrând să o ajute să se stabilizeze.

„Nu mă atinge. Păstrează-ți simpatia falsă pentru tine”, a sâsâit Clara.