„Încă o rundă?” șopti Sebastian Varkas, cu buzele atingând ușor urechea Clarei Valerius, cu o voce joasă și batjocoritoare.

„Dă-te la o parte...” a tresărit Clara la usturimea dintre coapse și a împins în pieptul lui.

„Nu asta e exact ce ți-ai dorit? S-o folosești pe bunica să mă forțezi să mă întorc ca să joc rolul soțului ascultător? Bine. Hai să continuăm. Toți sunt afară și ascultă,” a rânjit Sebastian.

„Sebastian, ești un ticălos,” a replicat Clara, cu fața îmbujorată de furie și rușine.

„Un ticălos? Îți amintești cum s-a ajuns la căsătoria asta? Nu-mi vorbi mie despre corectitudine.” Vocea lui Sebastian era rece și zeflemitoare. Înainte ca ea să poată reacționa, el și-a zdrobit buzele de ale ei, dur și exigent.

Sărutul a trimis un val de căldură prin Clara. Mintea i s-a golit, fiecare cuvânt pe care tocmai îl spusese dizolvându-se, și a uitat să se mai opună.

Sebastian disprețuia căsătoria lor. La doar o zi după nunta lor, a plecat din Jentis și a zburat spre Monara pentru afaceri la filiala Corporației Varkas. A fost plecat zece luni întregi, iar Clara a devenit cea mai mare glumă printre toate familiile de elită din Jentis.

Toată lumea știa că, în ochii lui Sebastian, Clara nu era cu adevărat soția lui, ci era acolo doar pentru a umple un rol, nimic mai mult decât un titlu fără nicio însemnătate. Clara știa că singurul motiv pentru care apăruse de data aceasta era că bunica lui, Eleanor, se prefăcuse bolnavă.

Visase cu ochii deschiși la noaptea lor de nuntă. Dar nici măcar o dată nu și-a imaginat că va fi așa — fiecare mișcare a lui Sebastian era aspră și feroce, alimentată de amărăciune, iar sentimentele ei nu contau deloc pentru el. Și-a închis ochii, în timp ce lacrimile îi curgeau tăcut pe la colțuri.

La crăpatul zorilor, aerul din dormitor era încă încărcat de urmele persistente ale pasiunii. Chiar când Sebastian a dat să se ridice, telefonul lui a început să vibreze.

A aruncat o privire la ecranul telefonului, iar tonul lui s-a schimbat, strecurându-i-se o urmă de anxietate. „Selena, ce s-a întâmplat? Nu plânge. Ajung imediat.”

Clara a știut instantaneu cu cine vorbea. A scos un chicotit amar și sec. „Se pare că lui Sebastian îi poate păsa de cineva — doar că nu de mine”, și-a spus ea în gând.

În timp ce Sebastian se îndepărta de ea, Clara a întins cu disperare mâna și l-a apucat de braț. „Sebastian...” a șoptit ea cu voce tremurândă. „Te rog, nu pleca”, l-a implorat ea în sinea ei.

Sebastian nu a răspuns. Odată ce a fost complet îmbrăcat, a scuipat o replică rece și tăioasă. „Poate că toată lumea îți spune doamna Varkas, dar pentru mine, nu vei fi niciodată demnă de asta.” Cu aceste cuvinte, a trântit ușa și a ieșit val-vârtej.

Privind spatele rece al lui Sebastian dispărând din cameră, Clara a strâns cearșafurile atât de tare încât încheieturile i s-au albit. Simțea că inima i-a fost stoarsă și aruncată într-un colț.

A rămas întinsă acolo, simțindu-se ca o cârpă uzată. Ochii îi ardeau de roșeață, dar a refuzat să lase să cadă o singură lacrimă.

Ea fusese îndrăgostită de Sebastian de când se știa, ascunzând acea durere secretă în inimă an după an, opt în total.

Când Corporația Varkas a ajuns în ape tulburi, alianța prin căsătorie cu Dinastia Valerius a devenit soluția evidentă. Pentru Clara, însă, visul de a se căsători cu Sebastian devenise în sfârșit realitate.

În ziua în care a îmbrăcat rochia de mireasă, Clara și-a privit reflexia în oglindă, cu fericirea strălucindu-i în ochi. În acel moment, simțea că ar putea întinde mâna și ar putea cuprinde întreaga lume. „Sebastian, chiar mă mărit cu tine”, a șoptit ea.

Dar destul de curând, Clara a aflat că inima lui Sebastian a aparținut întotdeauna altcuiva — Selena Wexley. Acesta era motivul pentru care el o ura pe Clara că l-a obligat să se însoare cu ea. Chiar în noaptea nunții lor, el deja o lăsase în urmă.

Și chiar atunci, din nou, nu a putut decât să privească cum el pleacă pentru o altă femeie.

„Sebastian, chiar ai uitat acele cuvinte pe care mi le-ai spus cândva? Ai jurat că te vei căsători cu mine, așa că de ce ai șters totul din inima ta?” Pieptul Clarei s-a strâns la acest gând amar. După acea noapte, nu a mai dat niciodată ochii cu Sebastian.

*****

La Centrul Medical Jentis, doctorul i-a zâmbit cu căldură Clarei. „Doamnă Valerius, felicitări. Sunteți însărcinată în aproximativ cinci săptămâni. Aveți grijă să vă odihniți mult și să reveniți la douăsprezece săptămâni, astfel încât să putem deschide dosarul medical și să facem un control complet.”

Clara a strâns în mână rezultatele testului de sarcină, inima bătându-i cu putere dintr-un amestec de entuziasm și anxietate. „Oare o să-i pese lui Sebastian de acest copil?” s-a gândit ea, în timp ce incertitudinea o măcina pe dinăuntru.

După ce a ieșit din cabinetul doctorului, a găsit un colț liniștit, pregătindu-se să-l sune pe Sebastian. Chiar atunci, două asistente au trecut pe acolo din întâmplare.

„Directorul tocmai l-a trimis pe doctorul Corvus să-i facă un control de sarcină Selenei. Cred că zvonurile alea sunt pe deplin adevărate — Selena este deja însărcinată în două luni cu copilul domnului Varkas”, a șoptit o asistentă, plină de entuziasm.

„Nu răspândi bârfe. Domnul Varkas nu este deja căsătorit?” a replicat cealaltă asistentă.

„Îți zic eu, este absolut adevărat. Chiar l-am văzut pe domnul Varkas la etaj cu Selena adineauri”, a insistat prima asistentă.

„Uau, bogații ăștia trăiesc după propriile reguli. Căsătoria nu înseamnă nimic pentru ei. El se afișează făcând un copil cu altă femeie, în văzul tuturor. Chiar îmi pare rău pentru adevărata doamnă Varkas”, a mormăit a doua asistentă.

„Căsătoria nu înseamnă mare lucru când oricum e doar un aranjament rece, lipsit de iubire. Sincer, cu Selena așteptând un copil, poți paria că va urma un divorț mai devreme sau mai târziu”, a spus prima asistentă.

„Asta-i sigur. Toată lumea știe că domnul Varkas a părăsit orașul chiar a doua zi după nuntă. S-a purtat de parcă noua lui soție nici nu ar exista”, a pufnit a doua asistentă.

Clara stătea deoparte, trăgând cu urechea la conversația lor. Și-a încleștat degetele, strângând telefonul până când vârfurile i s-au albit.

După ce asistentele au plecat, s-a sprijinit cu greu de perete, de parcă toată vlaga o părăsise. Și-a mușcat buza — palidă și lipsită de sânge — încercând să-și rețină emoțiile. Fiecare cuvânt de mai devreme îi străpungea inima ca un cuțit.

Clara și-a cuprins pântecul cu mâinile tremurânde, cu vocea stinsă și presărată de dor. „Am sperat că odată cu venirea ta pe lume, poate într-o zi, el ne va accepta în sfârșit.”

S-a gândit: „Dar acesta este doar visul unui prost. Selena poartă deja copilul lui Sebastian. Cum i-ar putea păsa de mine și de copilul din mine?

„Dacă nu m-aș fi simțit brusc amețită și rău astăzi, n-aș fi bănuit niciodată că sunt însărcinată. Iar acum, soarta mă face să le aflu «veștile fericite» chiar aici, în spital.”

Când Clara a ieșit din spital, o burniță ușoară i-a atins fața. Și-a ridicat privirea, sperând parcă să găsească în ploaie măcar o fărâmă de alinare, dar n-a primit decât și mai mult frig.

Cerul posomorât și cenușiu de deasupra ei părea să o apese pe piept, sufocând orice fărâmă de căldură și lăsându-i inima chiar mai rece și mai strânsă ca înainte.

Clara a ascuns rezultatele testului de sarcină adânc în poșetă, apoi a urcat la volan și a plecat singură. O oră mai târziu, a ajuns la Argent Cove — casa pe care ea și Sebastian ar fi trebuit s-o numească acasă după nunta lor.

„Doamnă Varkas, v-ați întors”, a salutat-o Greta, menajera, cu căldură, apropiindu-se.

Clara a zâmbit și a răspuns: „Da. O să sar peste cină în seara asta. Mă simt puțin epuizată. Vreau să merg sus și să mă odihnesc un pic.”

Greta s-a agitat, cu îngrijorarea întipărită pe față. „Sunteți sigură că sunteți bine? Aveți mâinile reci.”

Clara a clătinat din cap, bătând-o blând pe mână pe Greta. „Nu-ți face griji. Sunt bine, serios. Doar să nu-i pomenești de asta bunicii Eleanor, bine? Mă duc sus acum.”

De îndată ce Clara a ajuns la etaj, în dormitorul matrimonial, un nou val de amețeală și greață a copleșit-o. S-a grăbit la baie, a căzut în genunchi lângă toaletă și a început să aibă senzații de vomă, neajutorată.

După o clipă, a ieșit din baie și și-a auzit telefonul sunând. Era cea mai bună prietenă a ei, Maya Yarrow. Vocea Mayei era plină de malițiozitate în timp ce o tachina: „Clara, am auzit că așa-zisul tău soț s-a întors în țară.”

Clara și-a masat tâmplele, răspunzând obosită: „Da, s-a întors de vreo lună.”

„Grăbește-te și verifică-ți telefonul. Ți-am trimis niște știri. Nu vreau să fii ținută în întuneric”, a spus Maya.

Clara nu avea idee de ce Maya era atât de agitată. După ce a închis, s-a aruncat pe pat și a deschis mesajul pe care i-l trimisese Maya.

Titlurile i-au apărut orbitor în fața ochilor: [Întâlnire nocturnă a lui Sebastian, CEO-ul Corporației Varkas, cu prezentatoarea de știri financiare Selena], [Sebastian și Selena au fost surprinși îndreptându-se spre apartamentul lor comun], [Escapada de trei luni a lui Sebastian și a Selenei în Monara].

Sub fiecare titlu erau poze cu Sebastian și Selena ieșind împreună, și chiar instantanee din călătoria lor în Monara. Clara nu-l mai văzuse niciodată pe Sebastian cu o privire atât de blândă. Chiar și zâmbea — o latură a lui la care ea nu fusese niciodată martoră.

Clara a mărit fiecare fotografie, privind la ele din nou și din nou. O durere ascuțită, de nedescris, a inundat-o în piept. Pe măsură ce privea acele imagini orbitoare, în sfârșit i-a picat fisa: tot timpul de când se întorsese luna asta, își împărțise viața cu Selena.

Clara și-a blocat telefonul, iar o singură lacrimă i-a alunecat pe obraz, căzând pe ecran. A stat acolo în tăcere multă vreme, cu gândurile învălmășindu-se.

„Dacă așa stau lucrurile, poate că ar trebui doar să vă las pe voi doi să fiți împreună și să-mi dau și eu o pauză”, și-a spus ea în cele din urmă.