În ultimele două săptămâni, lucrurile au revenit la normal, ei bine, normalul meu cel puțin. Zane s-a întors la a mă izbi de dulapuri când trece pe lângă mine sau la a încerca să-mi pună piedică pe holuri. Cei doi prieteni ai lui mă împing cu umărul, dar asta e tot ce îmi fac; de restul se ocupă doar Zane.

Stau la dulapul meu cu ușa deschisă, citind un mesaj de la mama, când dintr-odată ușa se trântește violent. Mă sperie și sar înapoi. Peyton e sprijinită de dulapul de lângă al meu, cu brațele încrucișate și un rânjet imens pe față. Îmi dau ochii peste cap și dau să-mi redeschid dulapul, dar ea mă oprește trântindu-și mâna pe ușa mea.

Suspin greu: „Ce vrei, Peyton?”

„Puțin respect, în primul rând!” mă fulgeră ea cu privirea.

„Nu ți-am făcut absolut nimic. Crede-mă, încerc să te evit ca pe ciumă”, îi zic cu aroganță.

„Vezi! Chiar asta... e lipsă de respect!” Își îndreaptă unghia lungă și ascuțită spre mine.

„Respectul trebuie câștigat, Peyton. Ai pierdut respectul meu când ai decis să începi să mă tratezi ca pe un gunoi fără niciun motiv.” Sunt pur și simplu atât de obosită să mă tem de cine și ce-mi va face. Trebuie să încep să iau atitudine, „Deci, încă o dată, ce vrei? Am o oră la care trebuie să ajung.”

Ea pufnește, apoi vine direct în fața mea: „Să mai vorbești cu mine așa și o să vezi unde o să ajungi!”

Nu am timp de așa ceva, așa că schițez cel mai mare zâmbet fals pentru ea: „Aoleu, îmi pare atât de rău, Peyton. Cărui fapt îi datorez onoarea?”

Îmi aruncă o privire cu ochii mijiți la sarcasmul meu: „Voiam doar să mă asigur că știi de petrecerea pe care Zane o dă acasă la el mâine seară și că tu nu ești invitată.”

„Ce te face să crezi că mi-aș dori măcar să merg la vreuna dintre petrecerile lui?”

„Ei bine, știu cât de apropiați sunt părinții voștri și probabil că se vor aștepta ca tu să mergi.” Îmi copiază postura.

„În fine, stai liniștită. Cu siguranță nu voi fi acolo.” Decid să plec înainte să mă enervez și mai tare pe copia asta de Barbie. O aud chicotind în timp ce trec pe lângă ea, dar nu mă oprește. De ce s-ar gândi măcar că m-aș aștepta să fiu invitată?

„Hei, Clara... stai puțin!” Mă strigă sora mea alergând spre mine, „Ce oră ai acum?”

„Istorie, de ce întrebi?”

„Oh, mă întrebam doar. Faci ceva după-amiaza asta?”

„Nu, momentan, doar dacă mă roagă mama ceva, de ce?”

„Ei bine, mă întrebam dacă ai putea să mă duci la mall și să mă ajuți să-mi aleg o ținută.”

„Sigur că da! Ador să merg la cumpărături cu tine.” O trag într-o îmbrățișare pe jumătate în timp ce mergem pe hol.

„Mulțumesc! Trebuie să plec, clasa mea este tocmai la parter.” Chicotește.

Scutur din cap amuzată în timp ce sora mea o zbughește fericită de lângă mine.

„Surioara ta mai mică se transformă într-o bunăciune.” Corpul mi se încleștează la auzul vocii lui. Întorcându-mă brusc, dau nas în nas cu agresorul meu.

„Te rog să stai departe de ea,” îl implor.

Mâna i se presează pe mijlocul pieptului și scoate o gâfâitură falsă de șoc: „Mi-ai rănit sentimentele, Clara. Nu aș face niciodată ceva care să rănească o fată inocentă ca Chloe.” Se apleacă mai aproape, astfel încât ceilalți elevi care trec să nu audă ce urmează să spună, „Ea nu ești tu. Nu i-aș face niciodată toate lucrurile pe care vreau să ți le fac ție. N-aș vrea s-o rănesc pe ea așa cum vreau să te rănesc pe tine.”

Chiar dacă cuvintele lui sunt dureroase, îmi trimit un fior prin corp, făcând centrul ființei mele să pulseze. Trag aer în piept și fac un mic pas în spate. Când îmi ridic privirea spre fața lui, are o expresie care a înlocuit duritatea ce e de obicei acolo. Aproape ca o privire care îmi promite că va face exact ceea ce a spus adineauri. Suntem la doar câțiva centimetri distanță unul de celălalt, iar mirosul parfumului său îmi gâdilă nările. Cunosc bine mirosul, pentru că este încă același cu care a început să se dea pe vremea când eram prieteni. Este cel pe care i l-am cumpărat eu; nu l-a schimbat niciodată după tot acest timp.

Nu îndrăznesc să zic nimic sau să încerc să mă îndepărtez. Aștept ca el să plece primul și, când îmi aruncă o privire disprețuitoare și pleacă apăsat, scot aerul pe care nu-mi dădusem seama că-l țineam reținut.

~~~~~~~~~~

„Dumnezeule, este atât de drăguț pe tine! Cred că sigur ar trebui să alegi ținuta asta.”

Am stat jos, răsfoind o revistă de modă veche, în timp ce sora mea probează ținută după ținută. Sincer, nu mă deranjează, nu e ca și cum aș avea altceva de făcut în viața mea. Trăind indirect prin Chloe mă ajută cel puțin să țin pasul cu viața din afara casei și a școlii.

„Așa crezi?” Se învârte în fața oglinzii înalte, încercând să se decidă, „Tot cred că ar trebui să aleg rochia verde.”

Falca îmi cade până la pământ: „Adică aia în care îți ies fesele pe sub marginea de jos?”

„Nu exagera, Clara.”

„Cu cine ieși la întâlnire, până la urmă?” Îi dau o palmă peste mână când încearcă să plieze topul scurt, deja minuscul, în sus, astfel încât să-i stea chiar sub sâni.

„Oh, nu am nicio întâlnire.”

Acum sunt complet confuză: „Atunci, pentru ce a fost sesiunea asta importantă de cumpărături?”

Ochii ei se măresc în timp ce se uită la mine: „Um, alo! E prima petrecere a lui Zane acasă la el! Tu nu mergi?”

Mă lasă fără cuvinte la un nivel la care doar stau aici holbându-mă la ea, până când mă scutură puțin.

„Pământul către Clara! M-ai auzit?”

„Ăă, da, um... dar nu, nu merg.” Îmi înclin capul spre ea, „Tu de ce mergi? Nici măcar nu vorbești vreodată cu el.”

Ridică din umeri: „M-a invitat personal în dimineața asta.” Sprijinindu-și mâna în șold, mă scrutează, „Tu chiar nu mergi? Adică, obișnuiați să fiți inseparabili și acum nu vă mai văd niciodată vorbind. Se întâmplă ceva despre care nu mi-ai spus?”

Chloe habar nu are de iadul la care vecinul nostru mă supune zilnic. Se asigură mereu că se poartă impecabil când ea sau oricine altcineva din familie este prin preajmă. Nu vreau ca ea să afle, dar nici nu vreau să meargă la petrecerea aia. Nimic bun nu poate ieși din faptul că a invitat-o pe sora mea mai mică; pune ceva la cale.

Punându-mi unul dintre zâmbetele mele false celebre, o mângâi pe braț: „Nu e nimic de spus. Prietenii se mai înstrăinează, iar petrecerile nu sunt genul meu.” Îmi vine o idee, „Hei, ce-ar fi să dai la o parte petrecerea și am putea să dăm o fugă în orașul vecin, poate să vedem locul ăla nou de care toată lumea pare înnebunită?”

Pufnește la mine: „Vorbești serios? Mama și tata îmi dau, în sfârșit, voie să merg la o petrecere de liceu și crezi că o să ratez ocazia?” Dă din cap, „Mhm, nici gând să fac asta.”

Simțindu-mă înfrântă, mă întorc la scaunul pe care stăteam: „În cazul ăsta, poartă ținuta asta. Nu vreau ca vreunul din idioții ăia de la școală să încerce să te pipăie, și sigur vor încerca.”

„Fie. O să ascult sfatul surorii mele mai mari.” Dă să intre în cabina de probă, dar apoi se întoarce spre mine: „Te iubesc, Clara. Dacă e ceva despre care simți nevoia să vorbești, sunt aici pentru tine. Toate secretele tale sunt în siguranță cu mine.”

Zâmbesc: „Mulțumesc, Chloe. La fel și ție.”

Dă din cap și îmi zâmbește cu o oarecare tristețe înainte să închidă ușa cabinei. Trebuie să vorbesc cu Zane înainte de acea petrecere. Trebuie să știu care sunt planurile lui cu surioara mea. Poate dacă îi spun ce mi-a făcut în ultimii doi ani, atunci nu se va mai duce. Mușcându-mi unghia degetului mare, mă gândesc serios să fac chiar asta. La final, însă, pur și simplu nu pot să o fac. Nu pot să-i spun cât de lașă e sora ei mai mare pentru că nu poate lua atitudine în fața băiatului de alături.