Îmi petrec zilele de școală încercând să-l evit pe Zane. Din fericire, am o singură oră cu el, și anume ora de studiu din ultima perioadă. De cele mai multe ori o chiulesc pentru că sunt atât de avansată cu materia încât profesorii nu mă deranjează dacă plec. Astăzi era o zi ca oricare alta, îmi croiam rapid drum pe holuri, evitând zonele în care știu că Zane tinde să se afle. Uneori am noroc și reușesc, alteori nu.

Fiind atentă pe unde merg, în timp ce fac zigzaguri pe holuri, și rămânând conștientă de ce e în jurul meu, dintr-odată simt o strânsoare fermă de braț. Sunt smulsă în sala de arte plastice, acum goală, și trântită de perete. Încuietoarea face clic, și apoi mă trezesc privind într-o pereche de ochi verzi în timp ce persoana se întoarce spre mine. Zane are un zâmbet malițios pe față în timp ce mă măsoară din cap până în picioare. În mod normal, mă izbește de dulapuri, îmi pune piedică și chiar îmi fură lucrurile, aruncându-le de colo-colo cu prietenii lui, jucându-se de-a „prinde-o dacă poți”, de parcă ar fi niște copii. Asta este o nouă limită a josniciei, totuși, chiar și pentru el.

„Ce vrei, Zane?” Am încercat să par enervată, dar apoi vocea mi-a crăpat la final, dându-mă de gol.

„Unde te-ai ascuns toată ziua, Clara?” Își încrucișează brațele la piept și se uită de sus la mine. Sunt cam cu douăzeci de centimetri mai scundă decât el, așa că trebuie mereu să privesc în sus.

Îmi dau ochii peste cap la el, „Nu mă ascundeam. Vreau doar să ajung la orele mele la timp.”

În secunda următoare, pieptul lat al lui Zane este chiar în fața feței mele: „Tocmai ți-ai dat dracului ochii peste cap la mine?” Rânjește disprețuitor de sus la mine, făcându-mi inima să înceapă să bată nebunește.

La naiba, ar fi trebuit să știu că nu trebuie să-mi dau ochii peste cap! M-a avertizat ultima dată ce se va întâmpla, dar chiar ar face-o? Arunc o privire prin clasă, încercând să găsesc o altă cale pe care aș putea, eventual, să scap, și atunci îi văd pe cei doi cei mai buni prieteni ai lui stând la doar câțiva metri distanță, purtând rânjete identice. Leo și Wyatt sunt doi dintre tipii populari ai școlii și, de asemenea, doi dintre cei mai mari idioți. Zane a început să umble cu ei la scurt timp după ce m-a abandonat; ce vede la ei, nu voi înțelege niciodată. Acum, a devenit unul de-ai lor.

„Îmi pare rău, Zane. N-am vrut.” Îmi las capul în jos când îl văd ridicându-și brațul, crezând că o să mă lovească. În schimb, mă înșfacă de ceafă și mă duce spre cea mai apropiată bancă.

„Ți-am spus că vei fi pedepsită dacă îți mai dai vreodată ochii peste cap la mine, nu-i așa?” Mă apleacă peste bancă până când obrazul mi-e presat de ea, „Răspunde-mi, Clara. Nu te-am avertizat?”

„B-Ba da, Zane, dar...”

„Niciun dar, Clara. Dacă nu mă țin de cuvânt, atunci nu mă vei asculta niciodată.” Le face semn celor doi prieteni ai săi să se apropie, „Țineți-o de brațe și asigurați-vă că rămâne pe loc.”

„Te rog, Zane... nu e nevoie să faci asta!” mă rog de el, „Îți promit că te voi asculta de acum înainte... Jur!”

Mâna lui coboară să-mi mângâie părul, „Oh, Clara, știu că mă vei asculta, pentru că am să-ți arăt ce se întâmplă atunci când fetele obraznice nu ascultă.” Vocea lui este calmă în timp ce-mi vorbește, dar apoi îmi împinge și mai mult capul pe bancă, îndepărtându-se ca să stea în spatele meu.

Nu pot vedea sau auzi ce face Zane în spatele meu, dar îl pot vedea pe Leo, care îmi ține brațul stâng și umărul în jos, dând din cap la orice i-ar comunica prietenul său. O lacrimă mi se scurge din ochiul drept în timp ce rămân aplecată în această poziție umilitoare și aștept să înceapă. Nu sunt sigură cât de mult o să doară, dar știu cu siguranță că n-o să fie plăcut.

Simt usturimea palmei lui înainte măcar să realizez că a coborât. Mă ridic pe vârfuri pentru a încerca să scap de el, dar o mână se apasă în zona lombară, împiedicându-mă să mă mișc. Locul în care mâna lui mi-a întâlnit posteriorul arde deja, și asta a fost abia prima.

„Numără-le cu voce tare, Clara,” ordonă Zane, dar eu sunt prea uluită ca să zic ceva. Capul îmi este smucit pe spate de păr și el se apleacă atât de aproape de fața mea încât pot vedea micile pete aurii din verdele ochilor săi. Ceva trece între noi când privirile ni se întâlnesc, dar durează mai puțin de o secundă și ochii i se aspresc din nou: „Am spus să numeri!”

„U-Una.”

Mă mai ține de păr câteva secunde înainte de a se întoarce în spatele meu. Coborându-și mâna încă o dată, mă asigur că o număr pe fiecare. Mă bâlbâi la a cincea pentru că a fost mai tare decât restul, dar o strig repede. La a zecea palmă, fundul meu e în flăcări și mă furnică, în timp ce amorțeala amenință să pună stăpânire pe el.

„De ce, Zane? De ce mă urăști atât de mult?” Lacrimile curg acum cu toată forța în timp ce pun singura întrebare la care nu am primit niciodată răspuns, „DE CE?” Urlu când mă ignoră și își coboară din nou mâna peste mine.

„Nu-ți dau eu ție socoteală, Clara,” respirația lui este grea de la cât de tare mă spankează, „Doar să știi că tu ai făcut asta, de una singură!” Mâna lui coboară într-o succesiune rapidă, descărcându-și orice agresivitate pe care o are pe bietul meu posterior. Când încep să țip, o mână îmi acoperă gura, înăbușind sunetul.

Dintr-odată, totul se oprește și sunt eliberată, dar nu mă mișc; nu pot să mă mișc. Aud clicul încuietorii și apoi ușa se închide. Cu toate astea, nu mă mișc. Simt arsura pe care i-a lăsat-o mâna în urmă, dar mai este și altceva ce simt. Nu înțeleg de ce mă simt așa după ce a făcut ce a făcut. Pare greșit și bine în același timp. E normal să simt furnicături adânc în interior? Simt acum o nevoie pe care am mai simțit-o doar de câteva ori înainte; o nevoie de a mă satisface singură.

Un geamăt îmi scapă de pe buze când dau să mă ridic, care se transformă într-un mormăit de durere când posteriorul meu pedepsit se lovește de ceva. Întorcând brusc capul, îl văd pe Zane stând în continuare în spatele meu. Nu pot să-i citesc expresia feței, și în acest moment nici nu vreau. Vreau doar să merg acasă și să mă ascund sub pături până nu mai simt umilința la care tocmai m-au supus Zane și prietenii lui. Totuși, nu vreau să fiu pedepsită din nou, așa că întreb înainte să plec pur și simplu.

„Pot să plec acum?” Nu-mi găsesc puterea să-i mai privesc fața, așa că îmi plec capul.

„Nu, încă n-am terminat cu tine, Clara.” Vocea lui este calmă acum, deși nu are niciun gram de emoție, „Descheie-ți pantalonii scurți și apleacă-te din nou peste bancă.”

Cuvintele lui îmi captează atenția și capul mi se ridică brusc: „P-Poftim?”

„M-ai auzit, Clara. Nu o să mai repet.”

„Dar nu poți...”

Mă întrerupe cu un mârâit, „Evident că nu ți-ai învățat lecția! Poate încă vreo câteva urme de palme își vor face efectul.” Mă întoarce înapoi și mă împinge între omoplați până când pieptul meu e lipit de bancă, „Să nu te miști dracului până nu zic eu!”

Felul în care îmi ordonă să stau mă sperie de moarte, așa că decid să ascult, deși sunt îngrozită de ceea ce o să facă: „Te rog, nu face asta, Zane! Îmi pare rău... orice aș fi făcut în trecut, îmi pare foarte rău!” Nu pot opri lacrimile să curgă din nou.

Plâng cu un strigăt înfundat când îmi trage pantalonii scurți de blugi în jos, imediat sub fese. Aerul rece de la aparatul de aer condiționat mă face să mă umplu de piele de găină, dar se simte bine și pe posteriorul meu înfierbântat. Îl pot auzi pe Zane căutând ceva în geanta lui chiar înainte de a auzi sunetul unui capac care pocnește când e desfăcut. Ochii mi se măresc la gândul a ceea ce cred că se pregătește să facă și încerc să sar în sus, dar el este acolo ca să mă blocheze.

„Chiar nu asculți, nu-i așa? Am. Spus. Să. Nu. Te. Miști. Dracului!” Mă împinge la loc în jos și, de data aceasta, își ține mâna între omoplații mei. Simt o substanță rece picurând pe fiecare fesă, „Nici n-ar trebui să fac asta,” începe el să frece orice ar fi picurat pe mine, masându-l în piele, ajutând la preluarea căldurii, „dar te-am lovit tare. Data viitoare, ascultă-mă și nu va mai fi niciodată atât de rău.”

Mâinile lui se simt bine în timp ce masează substanța asemănătoare unui gel în pielea mea. Este foarte atent în timp ce trece de pe o fesă pe alta. Mâna lui coboară apoi mai jos, acolo unde este noada mea, și continuă să maseze. Nici măcar nu mă gândesc la ce ar putea vedea, tot ce mă pot concentra este senzația mâinilor lui mari pe mine. Cred că probabil am gemut, pentru că face o pauză o clipă înainte să-i simt degetele deschizându-mi fesele.