După privirea din ochii mamei, știam deja cine tocmai intrase în încăpere, iar când trăsăturile ei s-au transformat brusc și au devenit blânde, nu a mai existat nicio îndoială cu privire la cine intrase în cameră.

— Oh, bine ai venit, iubitule! a exclamat ea plină de entuziasm, cu un zâmbet larg și fals pe față în timp ce trecea pe lângă mine și se așeza lângă soțul ei. Nu știam că vei fi acasă așa devreme.

M-am întors încet ca să-i înfrunt, iar ochii mi s-au mărit ușor când l-am văzut pe bărbatul care stătea în fața mea. Era înalt, poate peste un metru nouăzeci, lat în spete și chipeș, cu fire de păr argintiu amestecându-se prin cel negru.

Recunosc, mama dăduse lovitura cu el.

— Bună ziua, domnule, am spus, fără să mă obosesc să îmi fac o expresie plăcută sau măcar să transmit vreo emoție în voce. Doar m-am holbat la el cu o privire goală, ignorând privirea de avertizare a mamei.

— Tu ești Seraphina, a remarcat el, o afirmație, nu o întrebare, dar cu toate astea am dat din cap aprobator. Ochii i-au coborât spre obrazul meu, dar n-a zis nimic de vânătaia de acolo, ci doar și-a ridicat din nou privirea spre a mea. Nu ai fost la nuntă.

— Am avut lucruri mai importante de făcut.

El a ridicat o sprânceană. — Lucruri mai importante decât nunta mamei tale?

— Da, domnule.

Trebuie să fi fost imaginația mea sau luminile care îmi jucau feste, dar buzele lui s-au contorsionat ușor, de parcă voia să zâmbească, dar s-a răzgândit.

A scuturat mâna mamei mele de pe el de parcă l-ar fi deranjat și a pășit spre mine, cu pași lungi și siguri. El... avea o aură în jurul lui. Era mai mult decât simplă dominare; era putere pură. Și ochii lui... aveau ceva atât de tulburător, și nu era vorba de felul în care se uita la mine de parcă ar fi putut vedea prin mine.

— Sunt sigur că știi cine sunt, a spus el oprindu-se la vreun metru de mine.

Am dat din cap negativ. — Îmi cer scuze, domnule, dar nu știu.

De data aceasta, chiar a zâmbit. Doar o ușoară ridicare a buzei superioare, dar totuși un zâmbet.

— Ești ciudată, Seraphina, a meditat el cu o undă de amuzament în voce. Apoi mi-a întins mâna cu mănușă. Alaric Sterling.

Mi-am așezat mâna peste a lui, iar el a strâns-o ferm, de parcă se întâlnea cu un om de afaceri. — Seraphina Thorne.

— Majordomul îți va da una dintre cele mai bune camere din Sterling Hall. Simte-te ca acasă. Relaxează-te, iar dacă ai nevoie de mine, sunt la un apel distanță. Acum suntem o familie, Seraphina.

Am ridicat încet o sprânceană. — Chiar suntem, domnule Sterling?

Ochii i-au sclipit. De data asta n-a fost imaginația mea sau luminile care-mi jucau feste, ochii i-au sclipit auriu, ivindu-se și dispărând în secunda următoare. S-a întors să se uite la mama peste umăr, cu zâmbetul la loc pe față. — Nu mi-ai spus că fiica ta este atât de isteață, draga mea.

Mama a râs, un sunet ascuțit și fals. — Oh, chiar e. E foarte isteață.

S-a uitat din nou la mine, trăgându-și mâna. — Ne vedem mai târziu, Seraphina. A fost o plăcere să te cunosc. Sunt sigur că băieții mei te vor adora.

L-am privit din spate cum s-a îndreptat spre mama, s-a aplecat și i-a apăsat un sărut pe frunte înainte de a părăsi încăperea. Mama s-a întors spre mine cu un zâmbet pe față, cu gura întredeschisă, dar i-am luat-o înainte.

— Cine e el?

Zâmbetul ei s-a lărgit. — E bogat, Seraphina. Putred de bogat.

— Nu asta a fost întrebarea pe care am pus-o. Cine dracu' e?

— Ai grijă la limbaj, a șuierat ea, zâmbetul pierindu-i de pe față.

— Nu mă lua cu mizerii despre limbajul meu chiar acum, am mârâit, arătându-mi dinții la ea. Măcar știi ceva despre el? Cu ce se ocupă? Ce fel de om e? Sau l-ai văzut doar pe el și mașina lui cea mare și ai început să balezi după el?

S-a îndreptat mărșăluind spre mine, cu tocurile țăcănind pe podeaua de marmură și un deget tremurând ațintit spre mine. — Sunt mama ta, Seraphina, și nu voi tolera să-mi vorbești pe tonul ăsta și cu un asemenea limbaj. Sunt mama ta și vei...

— Atunci poartă-te ca atare! am izbucnit, cu pieptul ridicându-se cu putere, acel sentiment fierbinte și familiar de furie încleștându-și pumnul în jurul gâtului meu și făcându-mă să respir greu. Când ai fost tu vreodată o mamă pentru mine? Hă?! Când, Viviane?! „Sunt mama ta. Sunt mama ta”, dar nu mi-ai arătat nici măcar o dată iubire maternă. Nu m-ai ținut niciodată în brațe și nu ai râs cu mine așa cum fac alte mame cu copiii lor. Tot ce am primit vreodată de la tine sunt ura și furia, și cu toate astea încă te mai numești mama mea!

Furia era ca o a doua inimă în pieptul meu, bătând cu forță intensă, făcându-mă să tremur.

Mama mă privea fix, cu ochii mari și buzele întredeschise. A făcut un pas lent spre mine, cu picioarele tremurând, dar a reușit totuși să stea dreaptă.

— Vrei să știi ceva, Seraphina? a întrebat ea, cu vocea abia un șoaptă audibilă. Obișnuiam să fiu sălbatică și liberă. Obișnuiam să fiu foarte frumoasă, dar apoi tatăl tău, acel... ticălos, a intrat în viața mea și mi-a retezat aripile. Apoi te-ai născut tu și mi-ai luat lumina. După ce amândoi ați apărut în viața mea, zilele mi-au fost pline de întuneric și greutăți.

— Te auzi ce vorbești? am întrebat, cu vocea frângându-se. Cu ce este din toate astea vina mea? Sigur că poți să dai vina pe tata, pentru că el știa ce face, dar pe mine? Tu m-ai adus pe lumea asta! Tu ai făcut alegerea asta! Iar prima emoție pe care ai arătat-o a fost ura. Nici măcar nu mi-ai dat o șansă, nu ai făcut nicio încercare să mă iubești. Ai spus că ți-am luat lumina, dar eu nici măcar nu am avut vreo lumină pentru început. Furia și ura ta mi-au supt acea lumină încă din pântecul tău.

Am făcut un pas spre ea, iar ea pur și simplu a rămas nemișcată, privindu-mă cu o expresie goală pe față. Cred că de la ea am moștenit răceala, pentru că în acel moment păream atât de asemănătoare, de parcă m-aș fi uitat într-o oglindă.

Poate că ne asemănam mai mult decât credeam.

— Vreau să suferi, mamă. Să suferi cu adevărat. Pentru că nu ar fi trebuit să-mi dai niciodată viață dacă asta era tot ce aveam să primesc.

Am trecut în viteză pe lângă ea, cu tot corpul durându-mă. În ultimii douăzeci și doi de ani ai vieții mele mizerabile, nu spusesem niciodată acele cuvinte cu voce tare. Se strângeau în jurul gâtului meu, dar nu am cedat niciodată tentației de a le rosti. Dar se pare că, în cele din urmă, picătura a umplut paharul.

Nu știam încotro mă îndreptam, deoarece acest Conac era nou și ca un labirint pentru mine, dar am continuat să merg. Aveam nevoie de apă ca să potolesc acest foc ce se dezlănțuia în mine.

Eram atât de pierdută în propriile gânduri și în furia mea, încât nu am văzut încotro mergeam. Pe când dădeam colțul, complet ignorantă față de ce era în jurul meu, m-am izbit de ceva tare.

— Căcat, am înjurat, frecându-mă la frunte.

Ceva s-a mișcat în fața mea și, înainte să apuc să ridic privirea, o voce rece s-a tărăgănat: — Ei bine, ce avem noi aici?