Poveștile spuneau că Regele Valerian căzuse într-un somn adânc și că, în anii care trecuseră de atunci, regentul imperiului aducea fete umane pentru a găsi o adevărată regină. Era o prostie. Întotdeauna crezusem că e doar o tactică de intimidare. Nu era ca și cum ar fi cerut fete din clasa superioară pentru probă.

Am închis ochii, amintindu-mi de o verişoară care fusese adusă înapoi. Nu exista nicio cale să-ți dai seama că era chiar ea. M-am cutremurat, știind că voi sfârși în același fel. Am suspinat, încercând să alung acel gând, privind munții care se apropiau. Se înălțau deasupra pădurii, aruncând o umbră peste ea. Când caravana s-a oprit, am coborât și mi-am îndreptat spatele. Nu era nimic acolo, în afară de gura unei peșteri. Inima îmi bătea în piept ca a unei pasări colibri. Fulgerele tăiau cerul, iar aerul vibra de tunete. Ploaia nu se oprise de când începuse înmormântarea.

Alte caravane s-au îndepărtat. Erau cel puțin cincizeci de tinere adunate în vârful unui deal. Caravana mea a fost ultima care a sosit. O unitate de oameni stoici în armură, cu ochi ca jarul, se afla acolo. Am mers să ne alăturăm procesiunii care cobora treptele spre intrarea mare de deasupra unei platforme de piatră. Era aurită și emana căldură și lumină. Încăperea era sculptată în piatră care sclipea cu vene de aur și bronz. Pe măsură ce ajungeam pe platformă, devenea clar că lumina din interiorul culoarului era foc pur. Cu cât ne apropiam mai mult, cu atât focul începea să devină albastru strălucitor.

Panica mi-a strâns gâtul și i-am privit pe cei doi care flancau culoarul de foc trăgând o tânără înainte și împingând-o spre trecătoare. Ea a scos un țipăt ascuțit. Mirosul de carne arsă a umplut aerul.

Toți cei din fața mea au țipat și s-au împrăștiat. Eu nu m-am mișcat. Nici măcar nu am reacționat la senzația unuia dintre însoțitorii în armură care m-a apucat de braț. Era haos. Nu puteam respira din cauza mirosului de carne arsă. Trupurile carbonizate erau împinse la o parte în timp ce toți cei din fața mea erau forțați spre culoar.

Au tras cadavrele într-o parte și mi s-a întors stomacul pe dos. Mi s-a făcut rău. Însoțitorul care mă ținea m-a tras mai aproape de trepte.

Țipetele s-au oprit când ultima fată a căzut la pământ într-o explozie de flăcări. Fiecare pas aducea focul mai aproape. Am fost trasă spre intrare. M-am uitat la însoțitorii de ambele părți ale intrării. Solzii de pe gâtul lor sclipeau în lumină, iar săbiile luceau.

— Mergi înainte, altfel vei fi forțată.

Însoțitorul m-a împins cu un pas înainte. Am închis ochii. Căldura a trecut pe lângă mine. Pentru câteva clipe, ochii mi s-au umplut de lumină. Am auzit tunetul bubuind în mintea mea. O fiară s-a ridicat deasupra mea. Era acoperită de solzi aurii și de smarald. Era superbă. Apoi, a dispărut. Am deschis ochii într-un foaier superb, acoperit cu solzi de aur și smarald, exact ca ai valerianului. Fiecare parte a lui era scăldată într-o strălucire eterică, de pe altă lume. Câteva clipe mai târziu, au apărut doi însoțitori în armură. Le-a căzut falca văzându-mă. Apoi, un flaut și o harpă au început să cânte ca în poveștile pe care mi le spunea tata despre palatul Regelui Valerian, de pe vremea când tărâmurile erau încă conectate.

S-au bâlbâit înainte de a se înclina ușor.

— Majestatea Voastră, vă rugăm să ne permiteți să vă arătăm calea.

Oameni au ieșit din camere, toți îmbrăcați ca însoțitorii, dar fără armură. Se holbau la mine. Șopteau, dar nu puteam desluși niciun cuvânt. Cineva m-a apucat de la spate și m-a condus înainte.

Ce făceam acum? Am încercat să mă eliberez, dar nu s-au clintit.

— Voi fi... dusă la Majestatea Sa?

— Nu, Majestatea Voastră.

— Nu-mi spuneți așa—

— ...sora lui îl vizitează în prezent. Pentru moment, vă vom conduce la camera dumneavoastră.

— Nu am o cameră aici.

— Ați trecut Proba, s-a uitat el la mine. Sunteți regina.

M-am cutremurat la acest gând. Am încercat să mă opun, dar au continuat să mă tragă după ei. Însoțitorii m-au dus la etaj.

— Aripa Suverană este aripa Reginei, a spus însoțitorul. În prezent, există doar o servitoare, dar asta se va schimba curând.

Însoțitorii au deschis ușa și m-au tras înăuntru. Era decorată superb în smarald și aur. O tânără de aproximativ vârsta mea, cu păr scurt și creț, a ridicat privirea. A sărit în picioare, părând tensionată. Avea pielea de nuanța bronzului și era vizibil emoționată.

— Ea este Thea, a spus unul dintre însoțitori. Ea este servitoarea repartizată în prezent aripii dumneavoastră.

Ea a făcut o plecăciune și a plecat capul.

— Vă rugăm să o pregătiți pentru a fi prezentată Majestății Sale.

Thea a dat din cap, plecându-și capul. Însoțitorii au plecat. Thea părea îngrijorată.

Am zâmbit. — Eu... nu cumva știi dacă există vreo cale de a ocoli gărzile?

— Majestatea Voastră, chiar—

— Spune-mi Elara.

— Este o plăcere să vă servesc, Majestatea Voastră. Haideți să.... vă găsim ceva potrivit de îmbrăcat.

— Nu am de gând să rămân, am spus eu.

— Aveți o cale de a trece de gărzi? a întrebat Thea.

— Nu încă.

Ea a zâmbit. — Atunci, haideți să vă schimbați.

Am urmat-o în camera de baie. Era splendidă. S-a așezat pe marginea căzii și a dat la o parte un set de pietre. Apa a țâșnit în cadă, iar aerul a devenit umed în jurul nostru.

— Va trebui să aveți grijă la Lady Vespera. Este sora adoptivă a Majestății Sale. Este un copil găsit care a fost crescut împreună cu el ca doamnă a curții suverane de către fostul rege. A deschis o sticlă și a turnat lichid în baie. Am traversat camera și m-am așezat și eu pe marginea căzii. Este crudă și vicleană. Să nu aveți încredere în nimic din ce spune.

— Afișarea unei ținute cuviincioase ar ajuta mult la ușurarea situației, a spus Thea încet. Și… singura cale de ieșire este prin culoar, deși acum că ați trecut Proba... sunteți, ei bine... schimbată.

Mi-am încordat maxilarul. Roba pe care a ales-o Thea era țesută din smarald și aur. Am primit o sabie ascunsă care, aparent, făcea parte din tradiție. Am pus sabia scurtă pe care mi-o dăruise tata pe comodă. I-am dat Theeia una dintre robele din dulap care îmi era prea mare, pentru a înlocui robele zdrențuite pe care le purta. Era de un piersiciu moale cu aur, care complimenta tonul pielii Theeia.

— Mulțumesc, am spus. Consider-o o scuză pentru că nu voi rămâne prin preajmă.

Thea m-a condus afară din cameră și din aripă. Ne-am întâlnit cu însoțitorii în fața unei uși negre ca abisul. Însoțitorul a deschis ușa. Camera era fastuoasă, decorată în roșu și aur. Pe patul mare zăcea un bărbat. Era înalt și îmbrăcat într-o robă neagră. Părul lui lung era prins într-o coadă împletită. Ea a rămas la picioarele patului. Era destul de aproape pentru a-i vedea fața. Avea pielea bronzată și era chipeș. Poate că dormise de secole, dar arăta tânăr. Avea niște pete pe gât.

— Majestatea Voastră, vă rugăm—

Ușile din spatele ei s-au dat de perete cu zgomot. M-am întors. O femeie cu solzi în colțul ochilor și păr negru prins într-un nod complicat decorat cu bijuterii stătea în prag. Era îmbrăcată în albastru care părea cusut cu fir de aur.

M-a privit cu ură. — Cine naiba sunteți voi să lăsați pe cineva în camerele fratelui meu?

Asta trebuie să fie Vespera.