— Lady Vespera, vă rugăm să fiți respectuoasă, a spus un însoțitor cu fermitate. Ea a trecut Proba Ignis.

Ea m-a privit cu dispreț. I-am întors privirea sfidătoare. Vespera s-a înroșit.

— Chiar dacă este adevărat, fratele meu merită ceva mai bun, a mârâit ea. Nu ai niciun drept să porți culorile reginei, omule!

Mi-am îngustat ochii. — Asta pentru că vrei tu să le porți?

A mârâit și a scos o sabie.

Însoțitorii au înlemnit, dar eu m-am repezit înainte, lovind-o peste încheietură. A scăpat sabia, iar eu am prins-o din zbor. Vespera s-a împiedicat și a încercat să mă lovească, dar m-am ferit și am împins-o în perete, apoi am presat tăișul pe gâtul ei. Vespera a gâfâit și și-a arătat dinții ascuțiți.

— Majestatea Voastră—

— Să lămurim un lucru, am spus. Poate că ai făcut pe teroarea pe aici înainte să sosesc eu, dar nu sunt genul care să se lase intimidat.

A mârâit. Ochii ei au fulgerat. — Ticăloasă umană. O să regreți asta.

— Nu la fel de mult ca tine. Am presat tăișul mai aproape de gâtul ei. Data viitoare când mai scoți sabia la mine, am să-ți retez brațul, la dracu'.

A mârâit. — Fratele meu nu te va accepta niciodată.

Am pufnit și m-am retras, lăsând sabia să cadă la picioarele ei.

— Nu-i cer să o facă. Nu am cerut să fiu aici. Trimiteți-mă înapoi.

Însoțitorii păreau nervoși. — Nu este posibil.

Vespera a mârâit, înșfăcând sabia de pe jos. — Tu...

— Lady Vespera, ați atacat-o pe Majestatea Sa, a spus însoțitorul. Conform legii...

Am rânjit și am ridicat mâna. — Nu vă faceți griji să o arestați. Doar... raportați asta oricui are puterea. Oricui îi va crea cele mai mari probleme.

Ochii i s-au bulbucat. A pălit.

— Nu există oficiali? Bătrâni?

— Bătrânii Suverani vor dori să afle despre asta, a spus însoțitorul rar, uitându-se la mine. Vor dori, de asemenea, să vă cunoască.

— Nu, mulțumesc.

— Nu este o opțiune.

— Am vreo opțiune?

Ochii lor au sclipit. — Nu.

Am pufnit.

Vespera a mârâit la mine. — Las' că vezi tu...

S-a întors și a ieșit furioasă. Doi însoțitori au urmat-o.

Însoțitorul s-a uitat la Thea. — Trebuie să raportez Bătrânilor despre dumneavoastră. Thea, te rog să ai grijă de Majestatea Sa.

M-am uitat la Thea. Ea a zâmbit în timp ce un clopot a început să sune în tot palatul.

— Ce este asta?

— Marchează timpul, a spus Thea. Tocmai a trecut ora cinei, intrăm în orele de somn... Ca nouă regină, este datoria dumneavoastră să-l scăldați pe Rege și să-i schimbați hainele.

Am ridicat o sprânceană spre ea. — Te... aștepți ca eu să schimb un bărbat... de două ori mai mare decât mine? Pe care nu l-am întâlnit niciodată? Mi se pare un pic ciudat să fiți atât de... neglijenți cu regele vostru.

Thea a râs încet. — Este datoria dumneavoastră.

— Aș putea să-l omor.

Thea a înlemnit. — Vă rog să nu... glumiți așa.

— De ce nu este asta o îngrijorare? am întrebat. Practic m-a forțat să trec printr-un zid de foc magic și mi-a trântit un titlu pentru ce?

— P-Păi, descendența Valeriană trebuie să continue.

Am pufnit și am arătat cu degetul mare peste umăr. — Ea părea mai mult decât fericită să preia datoria asta.

Thea și-a coborât privirea. Buzele i s-au mișcat într-un zâmbet. — Lady Vespera a fost considerată... cu totul nepotrivită pentru coroană.

Am pufnit. — Grozav. Un dușman pe care nu l-am cerut. De ce nu sunt însoțitori care să-l scalde?

Ea a râs. — Este tradiția. Veți înțelege cu cât veți sta mai mult aici.

— Foarte puțin probabil.

Mi-am amintit de mirosul corpurilor arse și m-am cutremurat. Am privit-o pe Thea intrând în camera alăturată. S-a întors cu un bol cu apă caldă și un prosop.

— Vă las singură. Vă rog să mă strigați dacă aveți nevoie de mine. A făcut o plecăciune și a ieșit. Până dimineață, Majestatea Voastră.

— Stai o secundă!

Ușa s-a închis în urma ei. M-am dus la ea și am tras, găsind-o încuiată. Ce naiba? Era asta vreo idee bizară pentru noaptea nunții? M-am cutremurat, simțindu-mă tot mai rău cu fiecare secundă. M-am uitat la bolul cu apă caldă și l-am pus pe noptieră.

M-am întors să-l privesc pe bărbat.

— Asta e o prostie, am spus, uitându-mă la el. Am fost forțată să trec printr-un zid și acum trebuie să te spăl? Am pufnit. Tot personalul din palatul ăsta și eu trebuie să te spăl pe tine? Asta înseamnă că n-ai fost spălat în tot timpul ăsta?

Am râs încet și mi-am trecut mâna prin păr. Era prea scurt pentru oricare dintre agrafele sofisticate din cameră.

M-am uitat la el și m-am încruntat. Avea niște pete pe piept. M-am aplecat înainte, trăgând de gulerul robei sale. Fața mi s-a încins văzându-i pieptul sculptat. Era destul de bine făcut pentru un bărbat care ar fi trebuit să doarmă de secole, dar mai mult decât atât, petele se întindeau pe pieptul lui.

Mi-am trecut mâna peste semnele de pe gâtul lui și am înlemnit. Erau în relief.

— Ce se întâmplă dacă nu te spăl, în afară de faptul că rămân blocată aici toată noaptea?

Bărbatul nu a răspuns. Am suspinat, i-am ridicat unul dintre brațe și m-am strâmbat. Era mult prea greu ca să-l pot mișca. Nu aveam cum să-l pot mișca suficient. M-am dus la fereastră să văd dacă se deschide, dar nu. Am făcut un zgomot de dezaprobare și m-am întors.

Bănuiesc că chiar nu am cum să scap de asta.

— Ce naiba, am spus, ridicând brațele a neputință. Să omori femei timp de secole, una câte una, doar ca să găsești o îngrijitoare? Nimănui nu i-a păsat să mă întrebe dacă vreau să am grijă de un bărbat!

M-am prăbușit în scaun și mi-am pus picioarele pe marginea patului.

— Vreau să știi, chiar dacă nu mă auzi, că asta e de-a dreptul ridicol, am spus. Și mai degrabă aș turna bolul cu apă pe tine decât să încerc să spăl un străin.

Am pufnit și m-am aplecat peste pat.

— Nu... n-aș face asta. Ar fi un abuz, și probabil că nu tu ești cel care a început toată faza asta cu Proba, fiind adormit și toate cele.

Am suspinat, am luat un prosop și l-am muiat în bol. Am trecut prosopul peste gâtul lui. Semnele de pe gât nu s-au mișcat, dar străluceau cu o lumină roșie în întunericul adânc.

Apoi, mi-am dat seama că erau solzi. Fața mi s-a încins și privirea mi-a alunecat pe pieptul lui gol. Erau solzi. Toate astea erau groaznice, dar am terminat de șters gâtul și fața lui. Fiecare trecere trăgea ceva de pe pielea lui, un soi de întuneric asemănător cu murdăria.

Am bănuit că într-adevăr nu fusese spălat în tot acest timp. I-am desfăcut puțin roba pentru a-i șterge pieptul. Mi-am mușcat buza când stomacul mi s-a strâns. Nu mai fusesem niciodată atât de aproape de un bărbat cu care să nu fiu rudă și, deși știam că este bolnav, asta nu mă împiedica să mă simt așa. Era chipeș.

M-am ridicat pentru a ajunge la cealaltă parte a pieptului său. M-am sprijinit cu o mână pe abdomenul lui inferior. Mi-am încleștat pumnul în cordonul robei. Apoi, o mână mare și caldă s-a strâns în jurul încheieturii mele. Înainte să pot țipa sau să-mi scot sabia, am fost trasă înainte și m-am rostogolit pe pat. O altă mână mi s-a lipit de gură, iar un tăiș ascuțit s-a presat pe pieptul meu.

Ochii lui erau ca niște opale negre deasupra mea, îngustați și sclipind de furie.

— Să nu scoți un sunet, altfel te omor.