— Se va răzgândi!

Am ignorat vaierul. Era o minciună, și amândouă știam asta.

Trecuseră sute de ani de când regele valerian lua oameni pentru Proba Ignis. În acest moment, ea doar făcea spectacol. Am privit în sus când un fulger a brăzdat cerul și am închis ochii. Fratele meu era prea mic ca să poată face mare lucru, chiar dacă s-ar fi trezit din comă. Tatăl meu era mort, iar văduva lui era inutilă.

Trebuia să fac un plan pentru a mă asigura că fratele meu va supraviețui haosului creat de mama lui. Am privit-o cu asprime, m-am uitat spre mormânt și m-am întors.

Mâine aveam să fiu moartă, dar fratele meu avea o șansă să fie următorul cap al familiei dacă îl puteam împiedica pe Darius să termine ce începuse.

Darius…

Tata ar fi trebuit să-l dea afară din familie cu ani în urmă, dar fusese întotdeauna mai loial șerpilor din neamul său decât meritau aceștia. Am intrat în casă, lăsând deschisă ușa glisantă care ducea afară.

— Unde te duci? a întrebat ea, trăgându-și nasul și urmându-mă. Tatăl tău...

— E mort, iar acum trebuie să-mi țin fratele în viață. Vreau să terminăm cu asta înainte de zori.

— Să terminăm? a sărit ea, roșie de furie. Cum poți să spui așa ceva? Tatăl tău e mort! Fratele tău... puiul meu...

„Nu sunt și eu fiica ta?” Am zâmbit cu amărăciune la acest gând. Nu. Pesemne că nu fusesem niciodată.

A mai scos un hohot de plâns. — Ar fi trebuit să fii tu.

Mi-am dat ochii peste cap. — Mulțumesc pentru confirmare.

Nu eram proastă. Felul în care se uitase la mine când intrase în camera mea, la doar câteva minute după ce tata plecase cu fratele meu, îmi spusese totul.

Știa care era planul lui Darius.

Proastă.

Era atât de proastă, dar nu aveam de gând să o las să-mi omoare și fratele. Un servitor a mormăit ceva plin de ură despre apa pe care o lăsa ea pe podea, dar nu mi-a păsat. Am deschis ușă după ușă până când l-am găsit pe Darius, unchiul meu, stând în sala principală de mese, îmbrăcat în negru solemn. Restul familiei stătea pe rânduri, toți cu fața spre el, noul cap al familiei. Nimeni nu mânca, dar era clar că Darius era pe cale să înceapă să anunțe cum vor sta lucrurile.

Am scrâșnit din dinți. Corpul tatălui meu nu era în pământ de mai mult de câteva ore și el deja prelua conducerea. Darius a ridicat capul și s-a uitat la mine, întâlnindu-mi privirea. Nu era nicio remușcare în ochii lui, bineînțeles că nu. Medalionul pe care tatăl meu îl purtase de când devenise capul familiei îi atârna la gât.

Probabil că abia așteptase să-l ia de la gâtul tatei.

Bastardul...

Am mers pe culoarul central, respirând adânc și concentrându-mi atenția asupra a ceea ce trebuia făcut. Furia mea, nedreptatea tuturor acestor lucruri aveau să mai aștepte.

Trebuia să fac asta…

O mătușă a încercat să mă apuce de mână. — Nu poți pur și simplu să—

— Liniște, a spus Darius, privindu-mă. Dacă ești aici ca să mă faci să mă răzgândesc—

— Nu mi-aș irosi suflarea. M-am oprit în fața lui. Sunt aici să vorbesc cu tine: de la cap de familie la moștenitoare de drept.

Ochii i s-au mărit. — Ai mult tupeu să—

— Tatăl meu e mort. Darius a tăcut. Fratele meu este în comă. Eu sunt cea mai mare, sânge din sângele lui, în viață. Eu sunt noul cap al familiei și, la un singur cuvânt de-al meu, vei fi urmărit penal pentru încălcarea voinței suverane cu această manevră, iar fiica ta va fi în caravană când aceasta va sosi în câteva ore.

Ochii lui Darius s-au bulbucat. I-am susținut privirea.

— Ai de gând să vorbești cu mine în privat — civilizat — sau să nu mă mai ostenesc? Cât de norocoasă crezi că este fiica ta? Am ridicat o sprânceană, deși stomacul mi se strângea. Decizia îți aparține.

A scrâșnit din dinți, dezvelindu-i pentru o clipă. S-a uitat în spatele meu și a dat din cap rigid.

— Lăsați-ne singuri, a spus el. Văduva tatălui meu s-a întors să urmeze restul familiei.

— Nu și tu, am spus eu, privind-o cu asprime. Tu nu ai dreptul să pleci.

A scâncit și s-a așezat lângă el. Vederea lor împreună îmi întorcea stomacul pe dos. Restul familiei s-a foit și a plecat. Ușa glisantă s-a închis în urma lor. Tăcerea a umplut camera.

Darius a ridicat capul. — Probabil crezi că sunt nedrept.

Am clipit. — Cred că ești strategic.

Ochii i s-au mărit.

— Și cred că ar trebui să ajungem la o înțelegere, am spus eu. Până la urmă, fiica ta a fost convocată, nu eu. Palatul nu va fi încântat că încerci să-i tragi pe sfoară.

Darius și-a îngustat ochii. — Documentele nu—

— O, știu. Tot ce prevăd documentele este o vârstă, și nu este niciodată vorba despre copilul actualului cap al familiei. De aceea ai făcut toate astea. M-am apropiat de el, privindu-l cu ură. Ai face orice pentru fiica ta. M-am uitat la văduva tatălui meu. Și pentru iubita ta.

Mi-am înclinat capul și i-am adresat lui Darius un zâmbet rece în timp ce mă așezam.

— Schimbarea de plan a tatei în ultimul moment... chiar ți-a dat planurile peste cap, nu-i așa?

Darius și-a încleștat maxilarul, dar nu a spus nimic. Am auzit-o pe ea suspinând, dar nu m-am uitat în direcția ei.

— Să trecem la subiect, timpul expiră. Voi pleca fără scandal, voi renunța la titlu, iar în schimb, îi asiguri fratelui meu cei mai buni doctori. Mi-am încordat maxilarul. Chiar dacă nu se va trezi niciodată, mai bine să moară confortabil.

— Și de ce te-ar asculta pe—

Am băgat mâna în buzunarul ei, am scos o monedă de aur masiv și am aruncat-o în fața lui. Era o formă veche de monedă care se folosea doar în cele mai scumpe sectoare ale imperiului. Cele mai multe familii din clasa de jos își topiseră deja monedele pentru bijuterii, dar tatăl meu și tatăl lui fuseseră întotdeauna împotrivă, afirmând că atunci când porțile dintre Tărâmul Pământean și cel Valerian se vor deschide din nou, vom avea nevoie de ele. Darius le-ar topi pe toate pentru a ridica statutul familiei printre cei de jos sau le-ar vinde celui care oferă mai mult din clasa superioară.

Darius a privit moneda rostogolindu-se și oprindu-se înainte de a-și ridica privirea. — Asta e furt.

— Eu sunt capul familiei. Este o retragere de fonduri. Am zâmbit. Și între mine și tine, mai sunt doar doi oameni în viață care știu unde sunt seifurile.

Am ridicat un deget. — Iar când eu voi pleca, celălalt abia dacă mai suflă.

— Pur și simplu vei pleca? a întrebat Darius.

— O urăsc pe fiica ta. E o răsfățată egoistă, am aruncat o privire spre complicea lui. Chiar dacă îmi este soră. Fratele meu este altceva.

Darius a înlemnit. Cei doi s-au uitat unul la celălalt.

— Avem un târg? El și-a îngustat ochii. M-am uitat la medalion. Odată ce voi fi moartă, medalionul va funcționa pentru tine.... Și veți putea fi cu toții o mică familie fericită.

Nu am așteptat să spună nimic. Puteam auzi caravana sosind și, în timp ce mă îndreptam spre fața casei, m-am gândit la toate femeile care fuseseră luate înaintea mea și am știut că nimeni din această familie nu va plânge pentru mine, nici măcar când vor aduce înapoi trupurile carbonizate.

Am deschis ușa în timp ce însoțitorii coborau din caravană și se apropiau.

— Numele meu este Elara, am spus încet. Am nouăsprezece ani și răspund convocării pentru Proba Ignis."