***Perspectiva Ariei***

Stella m-a trezit pe la 10 dimineața, bubuind în ușă. Părinții noștri plecaseră deja și nu aveau să se mai întoarcă pentru restul zilei. Urma să ne întâlnim cu ei la bal, fiindcă ei erau gazdele. Jace trebuia să ne ducă cu mașina lui mai târziu în acea seară. Ea țopăia prin casă în timp ce eu pregăteam un brunch pentru noi, iar apoi m-a escortat, cu tot cu mâncare, în camera ei.

„Aria, vrei să te machiez eu? Nu mult, dar măcar puțin fard de ochi?”

Am chicotit. „Pentru ce, Stella? Ca să scot în evidență griul din ochii mei?”

A pufăit. „Adică, l-aș putea asorta cu ochii lui Nyx. Te duci oarbă la bal?”

Am dat din cap și m-am uitat pe fereastră, Nyx împrumutându-mi vederea. Mai întâi am fost agresată vizual de alegerea Stellei în materie de tapet cu dungi roz și albe și de numărul ridicol de perne în formă de inimă roșie, dar mi-am fixat privirea asupra pădurii de afară. Verdele luxuriant îmi calma ochii. De obicei, mergeam pe „oarbă” cam peste tot, mai puțin atunci când nu eram familiarizată cu împrejurimile. Acum era diferit. Nu voiam să mă ascund în spatele ochilor ei. Dacă perechea mea avea de gând să mă respingă, avea să mă vadă așa cum sunt, cu totul.

„Ei bine, cred că tot pot să fac ceva să arăți bine. Pentru că uneori, dacă te uiți destul de mult în ochii tăi, ai senzația că poți vedea o întreagă galaxie acolo.”

„Stella, romantismul tău e admirabil. Dar concentrează-te pe tine. Cum e rochia? Te-a lăsat tata să o iei pe ‘aceea’?”

A pufăit și și-a pus mâinile în șolduri. „Nu! Tăicuțu’ a fost un mare nesuferit când a văzut-o. ‘Nicio fiică de-a mea n-o să umble ca o ușuratică’. Iar mama n-a putut să se pună cu el. Așa că a trebuit să mă mulțumesc cu asta.”

Am râs la imitația ei după tatăl nostru. Alesese o rochie roșie foarte mulată, care arăta absolut superb pe ea. Dar o făcea să pară de vreo douăzeci și unu de ani și ar fi atras toți băieții din curte. Stella nu era neapărat voluptuoasă, dar era cu siguranță mai dezvoltată decât o fată obișnuită de cincisprezece ani. Ba chiar și față de una de șaptesprezece.

Rochia cu care s-a mulțumit până la urmă, cea pe care o scotea acum, era de un albastru închis, de culoarea nopții. O punea în valoare, dar se lărgea într-o rochie de bal tipică. Prețul de pe etichetă fusese astronomic și știam că ultimele trei luni în care muncisem se duseseră pe acea rochie. Dar mă simțeam mai bine știind că nu s-au dus pe încă o geantă de designer pentru Victoria. Era prima Adunare a Stellei și merita să aibă ceva special.

„Știi, poate vine Alful din Haita Bloodmoon. Poate o să fiu Luna lui. M-a așteptat pe mine tot timpul ăsta.” S-a învârtit, ținând rochia în dreptul ei.

„Săracul de el. Aș râde să se aleagă cu Suzie sau cu altcineva.” Am chicotit. „Câți ani are, vreo 30 acum? Și perechea lui se dovedește a fi una de 13 ani! Imaginează-ți!”

Stella a început să râdă și ea. „O, cât de crudă poate fi Zeița Lunii.” S-a trântit la măsuța ei de toaletă și a început o rutină de îngrijire a pielii pe care nu o invidiam deloc. „Dar rochia ta? Știu că tata nu ți-a dat niciun ban pentru una.”

„A adus acasă niște material și a zis să mi-o fac singură.”

S-a întors, cu jumătate de față acoperită de o pastă verde. „CE?! Să nu-mi spui că era sacul ăla oribil de un albastru pastel!”

Am dat din cap. „Cantitatea de material adusă n-ar fi acoperit nici jumătate din corpul meu. Dar nu e ca și cum aș putea spune ceva.”

„Și atunci ce faci?”

Am rânjit. „Îți amintești vechea cuvertură a Victoriei și a tatei? Din perioada metalică a Victoriei?”

„Cea argintie strălucitoare? Doamne, chestia aia îmi rănea ochii. O pătură argintie mărimea king-size. De parcă n-am avea o slăbiciune la argint.”

„Aceea. Stă în dulapul meu de vreo patru ani. Așa că am folosit-o pe aceea ca să fac ceva.”

Mi-a aruncat o privire de tipul ‘nu cred că ai putea face ceva frumos din culoarea aia’, dar n-a spus nimic. S-a întors spre oglindă. „Ei bine, măcar ar trebui să încerci să arăți sexy. S-ar putea să-ți găsești perechea.” Uitându-se la mine prin oglindă, a jucat din sprâncene. „Poate că Alfa Roman e perechea TA.”

Am scos un sunet de dezgust, iar ea a râs. Ne-am petrecut cea mai mare parte a zilei în camera ei. Am făcut un prânz târziu, știind că Stella va insista să nu mănânce la cină pentru că, unu, va fi mâncare acolo, dar și pentru că nu voia să aibă burtă în rochie când va intra.

Stella își termina machiajul când am auzit ușa de la intrare deschizându-se și închizându-se. Am scos capul și l-am auzit pe Jace urcând scările.

„Cam la limită, Jace. Trebuie să plecăm într-o oră și ceva.”

A pufăit. „Zice cea care nici măcar nu e îmbrăcată în rochie.”

I-am scos limba. „Rochia Stellei necesită vreo 10 oameni ca să intre în ea. S-ar putea să am nevoie de ajutorul tău. Eu mă pun doar cât cinci oameni.”

M-a expediat cu un gest și s-a dus în camera lui, iar eu am auzit dușul pornind.

„În regulă, Stella, hai să încercăm să te băgăm în chestia asta.”

Au mai trecut 15 minute, dar exact când a ieșit Jace, îmbrăcat în pantaloni negri, cămașă neagră, cravată albă și un sacou alb de gală, am reușit să o bag pe Stella în rochie și să o strâng la spate. Sânii îi ajunseseră aproape sub bărbie, dar ea a spus că exact așa voia. Era o singură noapte și cine are nevoie să respire, au fost cuvintele ei.

„Aria, acum ar fi timpul să-ți pui și tu rochia.”

Părul meu era deja gata datorită Stellei. Nu semănam deloc cu familia cu păr castaniu închis. Părul meu era de o culoare platinată, aproape alb în lumina potrivită. Se potrivea exact cu culoarea lupei mele. Era aproape la fel de des și de rebel. Stella îl împletise pe partea dreaptă și pusese agrafe mici cu perle. Trebuia să cadă peste umărul meu drept. Am fugit la dulap și mi-am scos rochia. O ținusem acoperită într-o husă ca să nu se murdărească sau să fie mâncată de molii. Fugind la baie, mi-am scos tricoul lălâu și pantalonii de trening în care stătusem toată ziua.

Rochia era probabil cea mai reușită lucrare a mea de până acum. Arătam ca o zeiță greacă. Avea un decolteu în V adânc, care cobora mult și pe spate. Materialul se mula pe mine și strălucea, iar partea de fustă a rochiei am făcut-o ușor plisată pentru a permite mișcarea. Avea și niște șlițuri destul de înalte pe lateralele coapselor. Sigur, îmi scotea în evidență toate cicatricile, dar la naiba, mă simțeam bine în ea. Cu siguranță nu era aprobată de tata și asta mă făcea foarte fericită. Avea să fie ultima dată când îmi cerea să-mi fac singură rochia.

Am ieșit din baie, aranjându-mi părul peste umăr, când am auzit cum cineva a scuipat apă prin toată bucătăria.

„LA NAIBA.” Stella și-a pus mâinile în șolduri și s-a legănat dintr-o parte în alta. „Cine ar fi crezut că ascunzi corpul ăsta sub pantalonii și tricourile alea largi.”

Jace, care încă mai tușea pentru că inhalase apă, și-a curățat plămânii cât să spună: „Nu ai cum să porți așa ceva.”

Stella s-a repezit la el. „De ce naiba nu? Aria arată TRĂSNET.”

„Se presupune că mergem să ne găsim perechile, nu să stau eu să bat bărbații cu bățul pentru că cele două surori ale mele arată de parcă tocmai au ieșit din fanteziile lor erotice.”

Am strâmbat din nas. „În primul rând, nu sunt fantezia NIMĂNUI. Și în al doilea rând, știm cu toții cum va decurge seara asta pentru mine. Așa că te poți concentra pe a te asigura că Stella e în regulă.”

A dat din cap dezaprobator, dar Stella a scos un chiot. „O să întârziem și mama o să ne OMOARE. Haideți acum!”

M-a luat de braț și m-a târât afară din casă, urmată de Jace care a încuiat. Mașina lui era o berlină drăguță pe care și-o plătise singur lucrând la mecanică în timp ce nu era la școală. Am ajutat-o pe Stella să-și bage toată rochia pe bancheta din spate și m-am așezat pe locul din față al mașinii.

„Când a fost ultima dată când ai stat pe locul din față?”

Am chicotit. „Niciodată?”

A pornit la drum și îi simțeam privirea; îi cerusem deja lui Nyx să se retragă pentru seară.

„Știi că simt că te holbezi, nu?”

Jace și-a dres vocea. „Scuze. Arăți minunat diseară totuși. Rochia aia...” s-a oprit o clipă, „...ți se potrivește.”

Am zâmbit, iar Stella s-a aplecat în față de pe banchetă. „I se POTRIVEȘTE? Arată ca o bombă sexy. O zeiță greacă în toată regula. Trebuia să-l fi forțat pe tata să-mi ia rochia roșie.” S-a lăsat pe spate în scaun, pufăind.

„Data viitoare, poate?” a chicotit Jace.

„Sper să nu mai existe o dată viitoare.”

Asta ne-a făcut pe amândoi, pe Jace și pe mine, să râdem. Am intrat în parcarea castelului exact la ora 18:00 și a fost nevoie de ajutorul amândurora, al meu și al lui Jace, ca să o scoatem pe Stella din mașină. Am pășit în castel și în sala principală de bal unde luminile erau discrete și muzica cânta. Și astfel a început noaptea.