Stella ne-a părăsit imediat ce am ajuns în sala de bal, ducându-se să vorbească cu cei care presupuneam că sunt colegii ei de clasă. Jace a rămas cu mine pentru o clipă și m-a condus politicos spre un colț. Mirosurile erau puțin copleșitoare, amestecate cu volumul muzicii și pălăvrăgeala oamenilor. Am fost recunoscătoare pentru ajutorul lui Jace.

„Du-te, știu că ai și tu prieteni aici.”

L-am simțit dând din cap negativ.

Mi-am întors capul spre el, realizând acum că era teapăn ca un băț. „Îi simți mirosul, nu-i așa? Al perechii tale?”

Mi-a strâns mâna. „Da.”

„Păi, ce mai aștepți! Du-te după ea! Doamne, Jace! Nu sta lângă persoana despre care știi SIGUR că nu este perechea ta.” Am chicotit și l-am împins mai adânc în încăpere.

„Eu nu simt niciun miros special.”

Nyx a ieșit la iveală pentru prima dată după ceva timp. „Poate că nu au ajuns încă, e totuși destul de devreme.”

M-am uitat în jur; era multă lume, dar sala de bal încă se umplea. Era abia 18:15, până la urmă. Tata și Victoria ne văzuseră intrând, iar Jace și Stella s-au bucurat să-mi descrie expresia de dezgust de pe fețele lor când îmi observaseră ținuta. Dar eu m-am ghemuit pur și simplu în colț. Simțeam câteva priviri ațintite asupra mea, dar am refuzat să o folosesc pe Nyx ca să-i văd.

Am mai așteptat vreo zece minute în colț, înainte ca mulțimea să devină de-a dreptul sufocantă. Erau atât de multe mirosuri și sunete încât îmi dureau simțurile extra-sensibile. Pierdusem urma sunetului pașilor lui Jace și ai Stellei în mulțime și nici nu voiam să mă duc la ei. Cine vrea o soră mai mare oarbă atârnând de brațul lui? Era evident și din tăcerea lui Nyx că perechea mea nu era aici.

Punându-mi mâna pe perete, mi-am croit drum spre spatele sălii de bal, departe de oamenii care continuau să se reverse înăuntru. Când eram copii, părinții actualului Alfa locuiau aici. Așa că eram aduși aici din când în când. Cunoșteam locul acesta mai bine decât majoritatea, așa că, strecurându-mă pe hol, am coborât pe o scară laterală care ducea la o ușă spre exterior. Castelul era mai aproape de pădure decât propria noastră casă. Mi-am scos pantofii cu toc pe care îi subtilizasem din mormanul de obiecte „De Donat” al Victoriei și m-am îndreptat desculță spre pădure.

Imediat ce am atins liziera pădurii, am început deja să mă simt mai bine. Acea tăcere pe care o aduce pădurea, înăbușind realitatea printre frunze și iarba acoperită de rouă. Nu prea departe în interior se afla stânca mea preferată de cocoțat. Era un pic mai mică decât mi-o aminteam. Obișnuiam să ne jucăm „Regele Stâncii” când eram copii. Șezând pe ea acum, picioarele îmi atârnau și treceau la limită pe lângă micul pârâu de dedesubt. Mi-am aranjat rochia și m-am lăsat pur și simplu pe spate, absorbind lumina lunii care pătrundea printre copaci.

Pentru o clipă, liniștea a fost întreruptă de două motoare foarte zgomotoase care au parcat la castel. Dar s-au potolit repede, iar muzica și pălăvrăgeala de la petrecere s-au risipit în sunetul vântului prin copaci. Era o noapte perfectă pentru a fi afară, în pădure.

„Nu fi dezamăgită, Nyx.”

A pufăit. „Cum să nu fiu dezamăgită? E prima șansă reală pe care am avut-o să ieșim și să vedem dacă avem o pereche printre haite.”

„O pereche care, inevitabil, ne-ar respinge.”

„Nu ai de unde să știi asta, Aria! Încetează!”

Am pufăit. Știa că am dreptate, dar nu era dispusă să renunțe încă. Eu eram pe deplin dispusă să renunț.

„Te deranjează ce a spus Jace?” a întrebat Nyx încet.

„Te referi la a fugi, la a deveni o renegată. Să ne aibă Dante în grijă. Adică, e o opțiune. Avem niște economii bune strânse.” A pufnit, dar m-a lăsat să continui. „Am putea scăpa în sfârșit de sub papucul lor. Poate că dacă și Jace, și Stella își găsesc perechea diseară, când plecăm mâine, pur și simplu nu ne mai întoarcem. Ieșim la pensie și lucrăm pentru Dante.”

A urmat o lungă pauză de tăcere. Pădurea s-a așternut între noi, de parcă am fi vorbit una lângă alta.

„Bine.”

Mi-am ridicat capul. „Bine?”

Am simțit-o pe Nyx dând din cap.

„Atunci așa rămâne”, am spus cu voce tare și am tras aer adânc în piept.

Urma să fim libere de ei. Nu aveam să fim ultimele rămase. Vântul s-a întețit din nou și m-am lăsat pe spate, lăsându-l să-mi mângâie pielea; hainele mele lălâi obișnuite nu-mi lăsau pielea să simtă căldura aerului. Simțeam că mă reîncărcam sub lumina lunii. Oboseala și povara vieții pur și simplu se topeau, luând cu ele toate emoțiile negative pe care le simțeam. De câteva ori, câte o pereche de lupi a alergat la câțiva metri de mine, în pădure. Perechi, alergând printre copaci pentru prima dată împreună.

Nu știu cât timp am stat acolo. Mă simțeam un pic prost. Știam că Jace s-ar putea să mă fi căutat. Asta dacă mintea lui nu fusese complet acaparată de perechea lui. La naiba, s-ar putea să o fi dus deja acasă, lăsându-ne pe Stella și pe mine să ne întoarcem cu tata și Victoria. Sau Stella a plecat cu noua ei pereche, lăsându-mă doar pe mine. M-am înfiorat la acest gând.

Norii păreau să se fi risipit și mă bucuram de lumina deplină a lunii când am auzit un foșnet venind dinspre pădure. Cineva nu era deloc subtil în legătură cu intrarea sa. Pasiv, mi-am întors capul, știind că s-ar putea să fie unul dintre frații mei sau vreun cuplu care s-a decis să se sărute în pădure. Vântul s-a întețit din nou și a suflat spre castel, spre sunetul cuiva care mărșăluia prin pădure.

„Știi, unii dintre noi încearcă să se bucure de liniștea lunii.”

Vocea mea a răsunat printre copaci și, pentru o clipă, pașii s-au oprit. Am zâmbit și m-am întors în lumina lunii. Dar pașii au continuat să înainteze spre mine și am suspinat. Erau chiar mai zgomotoși decât înainte și m-am ridicat din poziția culcată, așezându-mă drept. M-am întors în direcția lor. S-au oprit nu prea departe de stâncă. A trecut ceva timp și liniștea pădurii s-a instalat la loc.

„Ai nevoie de mine?” a întrebat Nyx, dar nu i-am răspuns.

„Sincer, simt că nu te-ai prins de indiciul că eram...”

„Care este numele tău?”

Vocea, gravă și aspră, mi-a mângâiat pielea și am tresărit. Nu puteam vorbi, nu mă puteam mișca. Pur și simplu stăteam acolo, doar vocea aceea făcându-mi corpul să reacționeze. Știam ce este sentimentul ăsta fără nicio explicație. Nyx a scos un sunet satisfăcut din fundul minții mele.

Vocea lui a mârâit de data aceasta. „Care este numele tău, pereche?”

În cele din urmă, am reușit să-mi înghit șocul. „Numele meu este Aria Blackwood.”

„În sfârșit te-am găsit.”