Vârcolacii se pot transforma oricând, de obicei între 13 și 18 ani. Mai devreme sau mai târziu era rar, dar se întâmpla. Odată ce te transformai, erai considerat parte din haită. Începeai antrenamentele, patrulele la graniță și preluai un rol mai activ în comunitate. De asemenea, începeai să mergi la Adunări pentru a-ți găsi perechea. Acestea se țineau o dată pe trimestru și locația se schimba. În acest trimestru, era rândul haitei noastre, Shadowfall. Nu eram cea mai mare haită, poate nici măcar în primele 5, dar aveam totuși un teritoriu destul de întins, cu 300-400 de vârcolaci. Eram, de asemenea, destul de populari pentru că ne aflam chiar la mijloc, ceea ce însemna că nu trebuia să călătorești mult, iar majoritatea haitelor din jur veneau la noi.

Temele și activitățile variau. Picnicuri, zile sportive, dansuri, cinematografe în aer liber, bowling, patinaj pe gheață. Au fost multe de-a lungul anilor. De data aceasta însă, actuala Luna și Victoria, fiind perechea Beta-ului, au decis că este cazul unui bal de poveste. Rochii de seară și costume. Muzică și candelabre. „Prinți și Vesperas” era, practic, tema lor. Plănuiau să folosească una dintre casele vechi abandonate, care arăta ca un castel, și au renovat-o în ultima lună pentru a fi pregătită de Adunare. Nu urma să mai avem alta până anul viitor, așa că voiau să fie memorabilă.

Eu nu fusesem niciodată la una. M-am transformat când aveam 12 ani și tatăl meu m-a bătut până aproape de moarte. Spunând că nu merit o lupă. Transformarea mea nu a fost niciodată înregistrată și orice urmă a mea s-a evaporat pur și simplu în neant. Nu mergeam la școală. Victoria a spus că aș fi fost hărțuită și că mă „salva” de școală. Așa că, practic, nu mai existam în cadrul haitei mele. Nu aveam voie să ies din casă și nu aveam voie să mă transform niciodată, sub nicio formă. Nici măcar nu știam cum să folosesc legătura telepatică, ceva ce vine de la sine când faci parte din haită după transformare.

Dar de data asta era diferit. Stella se transformase anul acesta și aceasta urma să fie prima ei Adunare. Nu știu cum am fost inclusă și eu, dar Jace, Stella și cu mine eram obligați să mergem. Nu mă încânta ideea, în afară de mâncare. Gândul de a avea o masă completă fără să fiu scoasă afară din sufragerie pentru că „stricam gustul” mâncării suna divin.

Găsirea unei perechi nu era însă prioritatea mea numărul unu. Poate doar ca să scap de respingere cât mai repede. Corpul meu era acoperit de cicatrici care nu se vindecaseră niciodată, eram oarbă și nici măcar nu eram înregistrată în haită. Nimeni întreg la minte nu m-ar fi dorit. Așa că respingerea era inevitabilă; era ceva ce știam că va durea și voiam doar să treacă odată. Oricum, urma să plec a doua zi dimineață.

Tatăl meu și Victoria deciseseră când aveam 8 ani că sunt destul de mare ca să lucrez la o fabrică aflată chiar la marginea teritoriului haitei. Practicile de angajare dubioase ale fabricii se potriveau perfect cu ideea lor de a mă face utilă. Așa că mă duceau cu mașina până la graniță și mă lăsau acolo. De acolo, mergeam pe jos până la fabrică. Lucram trei luni da, patru luni nu. Probabil de aceea am reușit să îndur abuzurile la care mă supuneau. Cel puțin, asta o ținea pe Nyx liniștită.

Toți banii mei se duceau la ei. Totuși, de-a lungul anilor, îmi construisem propria viață în afara haitei. Nu mai lucram la acea fabrică. Ei încă mai credeau că lucrez acolo și eu încă le aduceam cecul acasă, așa că nu întrebau și nici nu le păsa. Eu finanțam stilul de viață extravagant al Victoriei. Ea refuza să-și murdărească măcar o unghie de teamă să nu și-o rupă, așa că nu avea altă ocupație decât bârfa cu celelalte femei „de înaltă clasă” din haită. Compensam tot ce-i lipsea tatălui meu în materie de bani, ceea ce îl făcea să mă disprețuiască și mai mult.

„Aria?” a șoptit Jace prin ușă.

Am clipit; trebuie să fi adormit. „Da?”

Am auzit ușa descuiindu-se în tăcere și deschizându-se. Jace s-a urcat pe patul meu și mi-a întins un sandviș și un pahar cu apă. S-a așezat, privindu-mă cu atenție.

„Ești bine?”

Am dat din cap, ronțăind din sandviș. „Tu n-o să fii dacă te prinde tata.”

A pufăit. „Cel mult mi-ar trage o predică aspră.” S-a oprit. „Ești sigură că ești bine?”

„Sunt bine, Jace, pe bune. Cred că vor să se asigure că arăt cât de cât în regulă pentru Adunare.” Nyx și-a suprapus vederea peste ochii mei și am putut să-l văd pe Jace, holbându-se la ușă. „Ești îngrijorat pentru mâine?”

A dat din cap negativ și s-a uitat înapoi la mine. „Dacă îmi găsesc perechea, voi pleca de aici. Dar cine o să-ți mai strecoare mâncare sau o să se asigure că ai bandaje? Stella e mult prea gălăgioasă.”

Am râs încet. Era adevărat. Ea era ca un taur, nu avea deloc simțul discreției sau al tăcerii. „Ei bine, mâine plec la fabrică. Deci vor fi cel puțin trei luni în care nu voi fi aici. Apoi, după aceea, presupun că voi încerca doar să supraviețuiesc.”

„Ai putea deveni un renegat. Știu că ai oameni care te pot ajuta.” A spus-o atât de încet încât, chiar fiind la doar treizeci de centimetri de el, dacă nu aș fi avut auz de vârcolac, s-ar putea să nu-l fi auzit.

„Aș putea. M-am gândit la asta.” Jace s-a întors brusc spre mine, cu un șoc vizibil întipărit pe chip. „Te rog. Nu crezi că m-am gândit la ce înseamnă să fiu cu adevărat liberă? La toate opțiunile mele? A fost mereu o posibilitate. Doar că... nu vreau să vă părăsesc pe voi. Să se reverse furia lor asupra voastră. Totuși sunt sora voastră mai mare.”

A dat din cap, strâmbându-se puțin în timp ce am terminat paharul cu apă și i l-am dat înapoi. „Dacă ai nevoie de ajutor...”

Am zâmbit. „Știu, Jace, știu. Mersi. Din nou.” I-am aruncat un mic chicotit.

După ce a plecat, am închis ochii, încercând să dorm.

„Poate că ne vom găsi mâine cavalerul în armură cu blană. Și ne va lua departe de toate astea”, a meditat Nyx.

Am râs. „Ești prea optimistă. Ne va respinge și ne vom vedea de viețile noastre.”

„Nu ai de unde să știi, Aria! S-ar putea să ne iubească și mai mult! Suntem unice!”

De data asta, mi-am dat ochii peste cap. „Suntem cu siguranță unice. Un soi pe care nu-l vrea nimeni. Acum dormi, Nyx. Altfel mâine dimineață o să arătăm ca niște morți vii.”

A mormăit. „Bine. Dar eu tot îmi păstrez speranța.”

„Și de asta te iubesc eu pe tine, Nyx.”

Somnul a venit repede și am dormit fără vise, o raritate având în vedere coșmarurile pe care le aveam de obicei. Nu m-am trezit până când n-am auzit bubuituri în ușă.