Pădurea avea un alt fel de tăcere. Era o tăcere care nu te învăluia, care nu te făcea să te simți singur. Te făcea să te simți parte din ea, te ademenea să devii una cu ea. Vântul trecând prin copaci și iarbă, păsările scoțându-și sunetele, gâzele avertizându-se reciproc de prezența lor. Era un loc în care puteai pur și simplu să respiri aerul curat. Ca vârcolaci, pădurea însemna atât de mult pentru noi. Era o libertate și o pace în care ne delectam. Să fii printre copaci, să fii cu natura era pur și simplu o stare naturală de existență.

„Aria!”

Am mai tras o gură adâncă de aer în piept. Era un loc sigur, un loc în care nu te deranja nimeni, unde puteai fi în siguranță în....

„ARIA!”

Am suspinat. „Da, Stella, sunt aici.” Nu știam de cât timp lipsisem din casă, dar se pare că fusese destul cât să se întoarcă sora mea vitregă de la școală și să înceapă să mă caute.

„Mama a ajuns deja acasă și e furioasă. N-ai pregătit nimic pentru cină diseară.”

Stella era cu patru ani mai mică, tocmai împlinise cincisprezece. Deși ar fi putut fi confundată cu cineva de vârsta mea, având în vedere cantitatea de machiaj și pantalonii scurți pe care îi purta. Era prințesa feminină la care te-ai aștepta din partea celei mai populare fete din școală. Energia ei și pozitivitatea debordantă puteau fi grețoase uneori. Dar, chiar și cu părinții noștri, ieșise destul de bine. Răsfățată, dar nimic care să te facă să te temi pentru viitoarea ei pereche.

Eu am împlinit 19 ani acum câteva luni și eram dovada iubirii pe care tatăl meu o purtase mamei mele. Ei nu fuseseră perechi sortite, ci alese. Asta până când a apărut Victoria în peisaj. Victoria era perechea sortită a tatălui meu și totul s-a transformat în câțiva ani stânjenitori. Asta până când mama a murit într-un atac al vânătorilor, când eu aveam patru ani. Noi, mama și cu mine, fuseserăm capturate și torturate de vânători. Haita mea m-a găsit câteva zile mai târziu, rătăcind prin pădure. Am rămas cu cicatrici permanente. Trupul mamei mele a fost găsit câteva zile după aceea.

Aproape imediat, o Victorie însărcinată și Jace, fratele meu vitreg de doi ani, s-au mutat în casa noastră. Atunci a început totul. Eu, fiind amintirea „indiscreției” tatălui meu, așa cum o numea Victoria, am aflat cât de nedorită eram cu adevărat în familie. Nu încetau niciodată să-mi amintească faptul că sunt defectă și de nedorit și că nu voi ajunge niciodată nimic. Că și dacă aș avea o pereche undeva, ar respinge pe cineva stricat ca mine. Fie printr-o remarcă verbală, fie printr-o amintire fizică.

„Am lăsat budinca în cuptor, trebuie doar pornit, iar salata e în frigider. Sunt și sandvișuri cu înghețată în congelator, în caz că vrea cineva.” Mi-am ținut vocea scăzută pentru a nu răsuna prea tare în pădure.

„O. Ei bine, e scoasă din sărite. Mai bine te-ai duce să-i explici înainte să-i spună tatei.” Îi simțeam zâmbetul malițios în voce.

Am dat din cap și m-am ridicat dintre rădăcinile copacului unde stătusem. Pașii Stellei apăsau greu pe pământ și am auzit-o aproape împiedicându-se de câteva ori. Într-una din dăți, m-am întins să o prind.

„CUM reușești?” A pufăit ea spre mine, iar eu am chicotit.

Una dintre cele mai grave cicatrici cu care rămăsesem erau ochii mei. Doctorii haitei au spus că vânătorii îmi injectaseră un lichid de omag sau otravă direct în ochi. Asta m-a orbit. Ei bine, a orbit partea mea umană. Lupa mea, Nyx, încă vedea, iar noi devenisem foarte pricepute în a folosi ochii ei pentru ca eu să văd. Dar afară în pădure, în pădurea mea, nu aveam nevoie de vedere ca să știu unde merg.

„E ușor când memorezi fiecare parte a pădurii.”

„Da, sigur. Într-o zi, Aria. Într-o zi va trebui să-ți verși toate secretele. Inclusiv rețeta aia blestemată de tort. Dacă îmi găsesc perechea și plec fără rețeta aia, o să-mi ies din minți.”

Am râs. „Mă urmărești de fiecare dată când îl fac! Știi toate ingredientele.”

„Da! Dar tu nu măsori NICIODATĂ nimic. Pur și simplu arunci chestii acolo când ai chef.” A râs și ea, deschizând ușa din spate a casei.

Casa noastră era una modestă, cu două etaje. Și ni se reamintea de modestia ei de fiecare dată când Victoria își cumpăra o pereche nouă de pantofi sau o geantă nouă. Era prea modestă pentru gusturile ei. Tatăl meu lucra la afacerea Alfei ca contabil, dar nu câștiga destul cât să o țină pe Victoria fericită. Spunea mereu că ne vom muta într-o casă mai mare și mai bună odată ce va fi promovat ca Contabil Șef. Dar mie îmi plăcea căminul nostru. Bucătăria avea destul spațiu de lucru și chiar și o insulă cu bar. Avea trei dormitoare, un birou, un cabinet și o sufragerie. Destul spațiu pentru o familie de cinci persoane, credeam eu.

Intrând după Stella, am auzit-o pe Victoria pășind spre mine și am știut ce urma. O palmă a răsunat până afară, deși nici nu închisesem ușa încă. Mi-a luat o secundă să-mi adun gândurile zdruncinate când am realizat că ea vorbea cu mine.

„...cățea. Nu ești decât o trântoriță inutilă și nici măcar nu faci nimic...”

„Mami! Aria a făcut cina!” Spre meritul ei, Stella mai încerca uneori să ajute. Dar nu s-ar fi opus niciodată lor și nici nu le-ar fi vorbit pe un ton contrar. Jace era ceva mai vocal, simțind că sunt cumva responsabilitatea lui, dar tatăl meu era următorul Beta după actualul Alfa. Iar Jace era și el la rând pentru a deveni Beta. Așa că nu putea face mare lucru.

„E în cuptor, trebuie doar să-l pornesc. Apoi salata e în frigider, în recipientul roșu”, am reușit să îngaim, după ce usturimea s-a mai potolit puțin.

„Ți s-a spus de nenumărate ori să nu pleci niciodată din casă. Stella a trebuit să se ducă după tine. Cât de des ieși? Dacă te vede cineva?”

Am suspinat. „Mă apuc de cină.”

„Mai bine ai face-o. Tatăl tău va auzi despre asta.”

Am intrat în bucătărie și am început să pregătesc salata, pornind cuptorul în același timp. Stella încă încerca să-mi ia apărarea, dar Victoria a redus-o rapid la tăcere. Victoria s-a mutat în altă parte a casei, iar Stella a venit în bucătărie, așezându-se pe unul dintre scaunele de la insulă.

„Scuze, Aria, am încercat.”

Am zâmbit. „Apreciez intenția. Deși ai crede că ar fi prea ocupată cu planificarea balului de la Adunare ca să vină acasă devreme.”

„N-am fost niciodată atât de încântată în toată viața mea. Dacă îmi găsesc perechea chiar la prima participare?”

Am chicotit. „Atunci va trebui să-ți dau rețeta de tort.”

„O primesc și eu dacă îmi găsesc perechea?” Jace a coborât de la etaj și s-a sprijinit de insulă.

I-am dat peste mână când a încercat să ia din crutoanele pe care le făcusem pentru salată. „Fără gustări. Așteaptă cina. Și acum vrei și tu rețeta mea?”

Jace a pufăit. „Doar pentru că nu-ți urmăresc fiecare mișcare, nu înseamnă că nu o vreau. Pentru că o vreau.” A făcut o pauză. „Chiar mult.”

Am râs de ei. Erau probabil singura mea consolare în casa asta. Chiar și când trebuiau să închidă ochii la ce se întâmpla. Nu m-au rănit niciodată direct și încercau să mă includă în relația lor de frați.

Ușa de la intrare s-a deschis și s-a închis. Cu toții am înlemnit. Tata era acasă, iar Victoria ajunsese deja la el, vorbind în șoaptă.

„Mai bine plecați”, le-am șoptit, în timp ce m-am întors și am luat repede un pahar, umplându-l cu o cutie de bere din frigider.

„Nerecunoscătoareo!” Vocea tatălui meu a bubuit prin casă. A pășit în bucătărie, unde i-am întins paharul deja pregătit. Îi simțeai mirosul de alcool în respirație și o ușoară împleticire în vorbire. De când fusese sărit la promovare luna trecută, în fiecare zi a început să miroasă mai mult a alcool decât a lup.

„Cina e aproape gata, e în cuptor și putem mânca imediat ce...”

„Mama ta mi-a spus că erai afară astăzi când a ajuns acasă. Că Stella a trebuit să te caute.”

Am înghițit în sec. „Da, tată. Stăteam printre copaci, chiar lângă casă.”

M-a apucat de braț și m-a târât prin casă. Aruncându-mă pe podeaua din cabinet, a mârâit: „De câte ori trebuie să-ți spun că nu ai voie afară?”

„Aveam doar nevoie de...”

„Te-ai transformat?”

„Nu, tată, n-aș face-o niciodată.”

„TE-AI TRANSFORMAT?!” A răcnit el și m-a lovit cu piciorul în stomac în timp ce zăceam la pământ.

Am reușit să îngaim printre tuse: „Niciodată.”

„De ce nu s-au descotorosit de tine? De ce îmi provoci MEREU PROBLEME?!” A strigat el în timp ce m-a lovit din nou.

Am scâncit, ghemuindu-mă ca un ghemotoc. În momente ca acesta, Nyx, lupa mea, încerca să mă ajute să mă calmez. Nu cerea niciodată să fie lăsată să iasă acasă, nu după prima noastră transformare. Se temea pentru siguranța mea cât timp eram în această casă. Uneori mă îndemna să ripostez, să le arăt cine sunt cu adevărat. Dar asta nu ar fi făcut decât să fie mai rău pentru mine în cele din urmă. Voiam să-i văd pe Jace și Stella liberi mai întâi. Am așteptat și alte lovituri, dar nu au mai venit. Timer-ul de la cuptor bipăia.

„Stella, scoate-o tu și pune-o pe masă.” M-a apucat de tricou, aproape sugrumându-mă, și l-a smuls de pe mine. „Tu, du-te în camera ta. Fără mâncare. Fără apă. Nimic. Și o să vedem cât reziști de data asta.”

M-a aruncat pur și simplu în debaraua mea pentru lenjerie care fusese transformată în dormitor. Am aterizat pe pat, dând cu capul de perete și scoțând un mic strigăt de durere. Tatăl meu a închis ușa și a încuiat-o. Ținându-mă de cap, mi-am dat seama că scăpasem ieftin de data asta. Probabil pentru că mâine era balul, dar nu aveam de gând să caut calul de dar la dinți. Am așteptat doar să-mi treacă durerea de cap.