„Asta n-o să meargă”, îi spun cu autoritate bărbatului din fața mea.

„Este tot ce vă putem oferi, domnișoară Smith”, îmi răspunde el imediat. Aproape cu aroganță.

Eram în această sală de ședințe de vreo două ore. Nu ajungeam nicăieri. Începeam să-mi pierd răbdarea.

Îl privesc fix pe William, vicepreședintele Majestic Ltd.. Era o companie de textile cu care Claire voia să ne asociem.

„Încearcă să ne jecmănească”, mormăie Blue, iritată.

Era un lucru pe care îl înțelesesem deja. Era pur și simplu ceva în felul în care mă privea. De parcă mă vedea ca pe cineva inferior lui.

Cineva nedemn să conducă o companie de succes. De parcă aș fi fost proastă cumva, iar el nu vedea nicio problemă în a ne cere prețuri exagerate.

Bănuiala mea este că era genul de bărbat crescut să creadă că femeile ar trebui să venereze pământul pe care calcă ei.

Că femeile nu puteau conduce. Că femeile nu puteau avea succes pe cont propriu. Că singurul scop al unei femei era să facă pe plac bărbaților și să crească copii. Că trebuiau doar să fie văzute, nu și auzite.

Uram genul acesta de stereotip. Uram bărbații care priveau femeile de sus. Nu aveam nici cea mai mică idee de ce naiba îl alesese Claire pe el, dar terminasem cu porcăriile lui.

Mă ridic de pe scaun. „Atunci am terminat aici.”

Nu aveam de gând să-mi mai pierd timpul. Puteam găsi o altă companie mai bună. În plus, nu vedeam nicio problemă cu compania de textile cu care colaboram în prezent.

„Așteptați, domnișoară Smith. Sunt sigur că putem negocia o ofertă mai bună”, spune el cu un zâmbet unsuros.

Chiar credea că sunt proastă. Puteam să văd dincolo de zâmbetul lui nenorocit. Ce se ascundea în spatele lui. Nu-mi plăcea absolut deloc.

„Mi-ați irosit deja destul timp.”

Nu-i mai arunc nicio privire când plec. Îl aud strigându-mă pe nume, dar îl ignor.

Intru în lift. În câteva minute ies. Părăsesc clădirea și mă îndrept spre mașina mea.

Ajung la ea și dădeam să o descui. Totuși, nu mai apuc. O batistă îmi acoperă nasul și, în câteva minute, îmi pierd cunoștința.

Mă trezesc la auzul unui motor de mașină. Sunt puțin dezorientată, dar înțeleg ce tocmai s-a întâmplat. Fusesem, la naiba, răpită.

„Te-ai trezit”, spune o voce profundă.

Îngheț, pentru că știu vocea aceea. Suspiciunea îmi este confirmată când ridic privirea și dau de niște ochi verzi care mă fixează.

Nu există nicio urmă de emoție în ei. Doar o privire goală, lipsită de sentimente. O privire pe care o urăsc, pentru că nu-mi dau seama ce gândește.

„Nu-mi place să fiu luat de prost, Red. Când îți spun să ne întâlnim la Rosevelt, mă aștept să fii acolo.”

Există o nuanță de ceva periculos în tonul lui. Ceva de care ar fi trebuit să mă tem. Din anumite motive, însă, nu îmi era teamă.

„Tocmai asta e, mi-ai spus în loc să mă rogi”, îi răspund cu sfidare. „Nu mă pricep să ascult când mi se spune ce să fac.”

După cum probabil ați ghicit. Nu m-am dus să mă întâlnesc cu Sebastian. Asta a fost acum vreo două zile. Decisesem că mi-ar fi adus mai multe bătăi de cap decât ar fi meritat. Să mă implic cu o forță precum Sebastian nu prevestea lucruri bune pentru mine.

Eram sceptică, și pe bună dreptate. Mă mai implicasem cu un alfa. Priviți cât de dezastruos se terminase totul pentru mine. Nu aveam idee care ar fi fost propunerea lui, dar eram sigură că nu voiam să aflu.

„Iar eu nu mă pricep să trec cu vederea o asemenea sfidare, ar fi trebuit să știi asta despre mine. Mă provoci, iar eu voi riposta și crede-mă când îți spun, n-o să-ți placă când mă voi răzbuna”, spune el cu ochii reci și vocea neobișnuit de catifelată.

Este calm, dar știu că e doar o fațadă nenorocită. E o bestie pe sub tot acel costum. Blue se înviorează din nu știu ce motiv bizar. Totuși, o ignor. Ea este fermecată de el, dar eu știu că e un bărbat periculos.

„Unde mă duci? Realizezi că asta se consideră răpire, nu-i așa?”, întreb eu, schimbând subiectul.

Pășeam pe ape periculoase și necunoscute. O singură mișcare greșită și probabil aveam să ajung într-o situație din care nu m-aș mai fi putut salva.

„Sunt Sebastian Ashford, dețin tot acest oraș blestemat și pot să fac ce dracu' vreau, Red.”

Rahat! Avea dreptate. Darren era puternic, dar Sebastian era regele orașului. Nu-i de mirare că Miranda se dăduse la el. Era o curvă ahtiată după bani. Darren nu fusese de ajuns pentru ea. Voia pe cineva mai puternic. Mai proeminent. Cu mai mulți bani.

Din nefericire pentru mine, eu nu fusesem de ajuns pentru Darren. În clipa în care cățeaua aia s-a întors, el a decis că eu pur și simplu nu mai eram la înălțime.

Un sentiment amar începe să-mi crească în piept. Îl înăbuș, nepermițându-i să pună stăpânire pe mine. Nu când eram în prezența lui Sebastian. Ultimul lucru pe care mi-l doream era ca el să vadă întunericul pe care îl ascundeam înăuntrul meu.

Mă uit pe fereastră. Alegând să nu-i răspund. Oricum nu avea rost să încerc să lupt cu el. Nu exista nicio șansă să scap.

Curând, trecem de porțile unui domeniu luxos. Șoferul parchează mașina în fața unui conac mare, cu trei etaje. Era superb și impresionant.

Coborâm din mașină. Sebastian mă apucă ușor de antebraț și mă conduce înăuntru. Mergem atât de alert, încât nu am timp să admir interiorul. Intrăm într-un birou, mă așază pe un scaun confortabil, apoi se duce în spatele biroului și se așază la rândul lui.

„Ce caut eu aici, domnule Ashford?”, spun cu obrăznicie.

„Termină cu atitudinea asta de rahat, Red”, aproape că mârâie el.

„În caz că nu ai fost informat, mă cheamă Lauren, nu Red.”

De ce îl provoc?

Ceva îi trece prin privire. Dispare înainte să pot descifra. Sincer, nu știu de ce naiba îl zgândăream. Singura explicație la care mă pot gândi e că îmi provoca un fel de fior.

„O să-ți spun cum dracu' vreau eu. Acum ține-ți naiba gura înainte să-mi pierd răbdarea”, îmi răspunde el cu o expresie dură.

Ce naiba era cu el? Era un nemernic absolut și de o nepolitețe cruntă. Uram lipsa de respect și, în viziunea mea, exact asta făcea el.

Mă ridic. „Eu plec, ești un ticălos desăvârșit și nu trebuie să stau aici și să te las, practic, să mă insulți și să mă tiranizezi.”

Asta era problema nenorocită cu bărbații ca Sebastian. Credeau că lumea se învârtea în jurul lor. Că toată lumea trebuia să se încline în fața lor. Să-i venereze de parcă erau niște zeități absolute. Așa cum am zis, terminasem cu nemernici ca el.

Mă pregătesc să plec, când cuvintele lui mă țintuiesc locului.

„Știu că te sălbăticești”, spune el încet, șocându-mă de-a dreptul.

Mă întorc încet și mă uit la el. Chiar mă uit la el. Mă privește cu ceea ce ar putea fi compasiune. Totuși, nu pot fi sigură. Mă îndoiesc că Sebastian e capabil de asemenea emoții.

„De unde știi asta?”

„Pune-ți fundul jos și îți voi explica totul”, îmi ordonă el.

Nu-i trebuie mult să mă convingă. Mă așez fără să scot un cuvânt. Pare că are răspunsuri și le vreau cu disperare. Chiar dacă asta înseamnă să-mi înghit mândria și să-l ascult dându-mi ordine.

„Ei bine?”, îl întreb după un minut de tăcere.

După cum am spus, eram al naibii de disperată.

„Cunosc semnele. Am suferit și eu din cauza lor înainte, așa că le pot recunoaște cu ușurință”, începe el. „Aici intervine propunerea mea. Te va împiedica să te sălbăticești și ne va oferi șansa de a ne regla conturile cu acei doi nenorociți.” Terminând, furia i se strecoară în voce.

Sunt sincer șocată. Că un bărbat atât de puternic și temut precum el se aflase cândva în situația mea. Vreau să-i aflu povestea, dar asta va trebui să aștepte. Ceea ce propunea el căpăta prioritate în mintea mea.

Mi-e teamă să aflu care este propunerea lui, dar întreb totuși. „Ce propui?”

În acest punct, aș fi încercat orice. Doar ca să ne pot împiedica, pe mine și pe Blue, să ne sălbăticim. Poate, cu această propunere, aș putea începe să-mi reconstruiesc relația cu Krystal.

Ochii lui se înfig adânc în ai mei în timp ce răspunde:

„O împerechere prin contract.”

Rahat, nu mă așteptam la asta.