Merg pe coridoarele companiei mele aproape pustii. Eu și cea mai bună prietenă a mea construisem Ruby’s Collection de la zero. Ruby’s Collection înflorise. Fusese printre primele zece companii de modă. Acum se prăbușea.

Darren se ținuse de promisiunea de a mă distruge. Numele meu fusese târât prin noroi de reviste și rubrici de bârfă. Fusesem zugrăvită ca personajul negativ.

Târfa rea care s-a băgat între doi vechi iubiți. Soția perfidă care refuza să-l elibereze pe bărbatul care nu o mai voia. Femeia tristă și amărâtă care refuza să dea drumul.

Am fost jignită în toate felurile. Am fost hărțuită cibernetic. Am fost pictată mai rău decât diavolul. Imaginea bună pe care o aveam în societatea umană a fost distrusă. Majoritatea oamenilor și a vârcolacilor nu mai voiau să fie asociați cu mine.

Am pierdut investitori. Profiturile noastre scad drastic, iar angajații ne părăsesc. Nu mai vor să lucreze pentru un monstru ca mine.

Eu eram diavolul, în timp ce Miranda era un înger. Eu eram cea care încerca să-i despartă, în loc să fie invers. Uram tot ce se întâmpla, dar nu puteam controla situația.

La fel ca în celelalte zile, secretara mea nu este de găsit. Am senzația că și ea era pe cale să părăsească compania.

Intru în birou, dar încremenesc. Un bărbat pe care l-am văzut doar în reviste stă în biroul meu. Ocupă încăperea ca și cum ar fi a lui. Ca și cum ar fi propriul său teren de joacă personal.

Sebastian Ashford este un om foarte puternic. Atât în lumea oamenilor, cât și în cea a vârcolacilor. Are titlul tacit de alfa al alfelor. Cu un lup care nu poate fi descris decât ca o fiară, el era subiectul coșmarurilor. Este, de asemenea, fostul partener al Mirandei.

— Cu ce vă pot ajuta, domnule Ashford? îl întreb, găsindu-mi vocea.

Nu răspunde imediat. Doar mă privește cu acei ochi verzi ca pădurea. De parcă ar fi putut vedea durerea care făcea ravagii în interiorul meu.

Este înalt, cam de un metru optzeci sau poate mai mult. Păr negru ca miezul nopții, des. Chiar dacă poartă costum, se vede că are un corp lucrat dedesubt.

Este atrăgător în toate sensurile. Păcat că inima mea nu va mai fi niciodată întreagă. Niciodată nu va mai putea bate pentru altcineva. Terminasem cu bărbații.

— Fiul meu tot vorbește despre tine. A trebuit să vin să văd despre ce e atâta agitație, spune el, cu o voce groasă și răgușită.

Doar îl privesc, neștiind ce să spun.

— Vreau să știu ce intenții ai față de el.

Se apropie atât de mult încât îi simt căldura corpului. Blue se agită puțin înainte de a adormi la loc.

— Nimic rău. E un copil bun și m-a consolat în cel mai greu moment al meu, mormăi eu. Trebuie să dau capul pe spate doar pentru a-l putea privi.

— Mai bine așa să fie, Roșcato. Pentru că, dacă aflu că îl folosești pentru a te răzbuna pe târfa aia de mamă-sa, te voi face bucățele. Nu va mai rămâne nimic din tine de îngropat, mă amenință el, cu vocea coborând periculos de mult.

Pot vedea fiara despre care vorbește toată lumea. Pândește chiar în spatele acelor ochi gri, reci și hipnotizanți. Ar trebui să fiu speriată, dar, dintr-un motiv oarecare, nu eram.

La fel ca și în cazul fiului său, ceva mă atrăgea spre el.

— N-aș face niciodată așa ceva. Poate că o urăsc pe Miranda, dar nu aș folosi niciodată un copil inocent ca să mă răzbun pe ea.

Continuă să mă privească în acel mod ciudat. De parcă mi-ar sonda sufletul. Învățându-mi toate secretele.

Cu un ultim avertisment, iese din birou. Luând cu el prezența sa copleșitoare. În momentul în care pleacă, camera pare imediat goală.

Mă întorc la muncă. Încercând să mă concentrez, deși știam bine că este o sarcină imposibilă.

Ore mai târziu, Darren dă buzna în biroul meu. Era complet scos din minți și scotea flăcări pe nări.

— Stai dracului departe de părinții mei. Nu știu ce le-ai spus de o urăsc atât de mult pe Miranda, dar nu-ți voi permite să-ți înfigi ghearele tale murdare în ei, strigă el, cu vocea plină de ură și dispreț.

Bufnesc ironic. — Mă îndoiesc că am vreo putere asupra lor. O urăsc pe Miranda pentru ce ți-a făcut ție. Nu din cauza a ceva ce le-am spus eu.

Mă privește. Ochii lui sunt plini de dezgust. Cum de toată dragostea s-a transformat în ură? Pur și simplu nu înțeleg dracului.

— Semnează actele alea blestemate și lasă-mi familia în pace. Mai bine, mori dracului, mi-ar face viața mai ușoară.

Cuvintele lui mă sfâșie și mai mult. Lăsându-ne și pe mine și pe Blue distruse într-un mod din care mă tem că nu ne vom mai recupera niciodată.

Se întoarce să plece, dar îl opresc.

— Așteaptă, strig eu, dar iese ca un scâncet. — Fii sincer cu mine. M-ai iubit vreodată cu adevărat? În acești zece ani cât am fost împreună, m-ai iubit sau a fost totul doar o prefăcătorie pentru tine?

Eram îngrozită dracului de răspuns, dar trebuia să aflu. Sperând că măcar m-a iubit la un moment dat. Că măcar i-a păsat de mine. Că fusese fericit cu mine. Răspunsul lui mă putea distruge, dar aveam nevoie de el.

Suspină înainte de a răspunde. — Nu cred. Inima mea nu ți-a aparținut niciodată cu adevărat, a fost întotdeauna a Mirandei. Tu doar ai păstrat-o pentru ea, dar nu a fost niciodată a ta de la bun început, așa că hai să încheiem farsa asta de uniune, ca să pot fi în sfârșit cu singura femeie pe care am iubit-o vreodată. Avem zece ani întârziere.

Fără să mai spună nimic, pleacă. Ieșind pe ușă așa cum ieșea din viața mea.

Cad în genunchi. Inima mi se strânge de durere. Simt cum sufletul mi-e rupt în două. Nu m-a iubit niciodată. Nici măcar o dată. Doar s-a folosit de mine.

Durerea acestei revelații este zdrobitoare.

— Fă-o să înceteze, Blue. Te rog, fă durerea să dispară, o implor.

Ea îmi răspunde la fel de distrusă: — Mi-aș dori să pot, omul meu drag.

Nu știu cât timp am stat pe podea până când am auzit-o. — Ren?

Ridic privirea și o găsesc pe cea mai bună prietenă a mea, Claire, stând în ușă. În câteva secunde, este în genunchi lângă mine.

— O, Renny, ce ți-a făcut?

Și asta e tot ce e nevoie ca să mă prăbușesc. Mă arunc în brațele ei. În sfârșit, cedez, un hohot de plâns rupându-se din adâncurile sufletului meu torturat. Las durerea, furia, frustrarea și ura pe care le-am tot reprimat să iasă la suprafață.

Barajul se rupe și lacrimile pe care le-am reținut curg. Îmi plâng inima în fața Zeiței Lunii. Plâng pentru soarta mizerabilă care mi-a fost hărăzită. Pentru durerea pe care a lăsat-o să intre în viața mea. Pentru distrugerea despre care eram sigură că nu va fi niciodată reparată. Pentru inima mea vătămată.

Până termin, mă simt goală. De parcă ar fi o gaură acolo unde obișnuia să fie sufletul meu.

Șoptesc, lupta părăsindu-mă complet: — Îmi pare rău, Blue, dar trebuie să facem asta.

— Știu. Fă ce trebuie să faci, ca să salvezi ce a mai rămas din noi, scâncește ea înainte de a se retrage în străfundurile minții noastre.

Mă întorc spre Claire, șoptind cuvintele care mă sfâșie: — Am terminat.

Ea nu spune niciun cuvânt, doar dă din cap. Lacrimile îi curg în timp ce mă ține strâns în brațe.

************************************************

Mă privesc în oglindă și nu-mi vine să cred cine este femeia care mă privește înapoi.

Arată obosită și distrusă. Cearcăne sub ochi, pielea ternă și părul subțiat. A slăbit, iar hainele atârnă pe ea. Arată ca o umbră a ceea ce a fost odată.

Închid ochii. Rugându-mă ca, atunci când îi voi deschide din nou, să fie limpezi. Nu funcționează deloc. Durerea este tot acolo. Încă înotând în adâncurile lor. Pândind la suprafață.

Trag aer adânc în piept și părăsesc baia. Stau în camera pe care am numit-o a mea. E amuzant cum se pot schimba lucrurile în doar câteva luni. Cât de drastic o poate lua viața ta pe un drum greșit.

O cercetez, asigurându-mă că nu am lăsat nimic important în urmă. Tot ce posed este împachetat. Restul, lucrurile pe care mi le-a dat Darren, sunt fie arse, fie donate. Am curățat totul. Nu am lăsat nicio urmă că aș fi locuit vreodată acolo.

— Ești gata, Blue? o întreb pe lupoaica mea încet.

— Da. Pe cât de gata voi fi vreodată, răspunde ea, cu vocea abia peste o șoaptă.

Este rănită și s-a retras în sine tot mai mult cu fiecare zi ce trecea. Nu puteam să o las să se stingă. Ea era singura care mă ținea întreagă la minte.

Plec direct spre aeroport. Totul a fost rezolvat. Semnasem deja actele de separare. De asemenea, pusese avocatul meu să redacteze actele pentru custodie. Cedându-i custodia totală a lui Krystal lui Darren.

Ne-a frânt inimile să facem asta. Dar știam că Krystal nu ar fi ales niciodată de bunăvoie să stea cu noi. Să o forțăm nu ar fi făcut decât să o facă să ne urască și mai mult.

Nu aveam nicio idee unde ne vom duce. Trebuia doar să mergem undeva departe. Unde să nu ni se reamintească constant de tot ce pierdusem.

Unde să nu-i vedem pe Darren și Krystal fericiți în timp ce noi stăteam deoparte, nedorite. Trebuia să plecăm pentru că în fiecare zi simțeam că mai murim puțin.

În fiecare zi simțeam că suntem cu un pas mai aproape de a fi înghițite de întunericul care ne înconjura.

— Blue? o strig. Aveam nevoie de ea pentru următorul pas.

— Sunt aici, iubire. Fă-o, dă drumul, mă îndeamnă ea. Dându-mi puterea de care aveam nevoie.

— Eu, Lauren Smith, rup orice legătură cu Alfa Darren West și cu Haita Silver Mist. Declar că acum sunt un lup singuratic, fără haită.

În momentul în care termin aceste cuvinte, simt cum legătura cu haita începe să se ofilească în mintea mea. Zumzetul care era mereu acolo, în spatele minții mele, acum tăcuse.

O lacrimă îmi curge pe obraz. Pe măsură ce legătura cu haita dispare complet.

Accept că tocmai am rupt ultima legătură pe care o aveam cu Darren și Krystal.

Eu și Blue eram acum cu adevărat singure.