Privesc cu îndoială casa uriașă din fața mea. Aud muzica bubuind undeva afară. Aud, de asemenea, țipetele copiilor care se distrează.

Era a opta aniversare a lui Krystal și eu nu fusesem invitată. Nici măcar nu știam că va fi o petrecere. Cât de patetic este asta? Să nu știi că fiica ta are deja o petrecere aniversară planificată?

Îl sunasem pe Darren să-l întreb ce ar trebui să organizez. Mi-a răspuns cu furie că Miranda s-a ocupat de tot. Că nu ar trebui să mă obosesc să vin, pentru că nici el, nici Krystal nu mă voiau acolo.

Eu eram cea care îi planifica mereu petrecerile și întotdeauna se făceau la noi acasă. Dar anul acesta se ținea la Miranda.

Aparent, Krystal o rugase pe ea să o organizeze. Pentru că, după spusele ei, eu nu îi planificam petrecerile așa cum își dorea ea. Erau mereu plictisitoare și urâte și le ura.

M-a durut să aflu că lui Krystal nu i-a plăcut niciodată și nu a apreciat munca și efortul pe care le depuneam. Că nu era de ajuns. Că ura acele petreceri.

Suspin, știind că Miranda a răsturnat tot ce am făcut vreodată. Că toate eforturile mele nu sunt decât niște gândaci striviți sub picioarele ei.

De ce dracu' mai doare încă? Au trecut luni de când s-a întors. Ar fi trebuit să mă obișnuiesc cu noua realitate până acum, dar încă mai speram.

— Poți face asta, Ren, îmi șoptește Blue, lupoaica mea, în timp ce încerc să-mi găsesc curajul de a merge spre casa ei. Un loc unde rămân nedorită.

— Aceasta este petrecerea puiului nostru și nu ar trebui să o ratăm, continuă ea.

Dacă aș fi crezut că ceea ce a făcut Darren a fost dureros, atunci nu aveam nicio idee cum mă va sfâșia asta. Că Krystal și Darren nu m-au vrut acolo în ziua în care am dat naștere acelei fetițe. fusesem furioasă pe amândoi, apoi furia s-a transformat în suferință.

Alungând acele gânduri, fac un pas înainte. Ușa era deschisă, așa că am intrat și am rămas înmărmurită. Totul era superb; Miranda chiar făcuse o treabă grozavă. Arăta ca ceva desprins dintr-un basm.

Urmez sunetul muzicii și ajung în curtea din spate. Terenul luxuriant fusese transformat într-un vis. Flori roz și albe acopereau pământul. Mese acoperite cu fețe de masă aurii sclipitoare.

Fiecare masă avea patru scaune acoperite cu satin alb, legate cu funde aurii. Totul arăta sofisticat și luxos. Nu e de mirare că Krystal ura petrecerile mele.

Încrederea mea în sine primește o lovitură, știind că nimic din ce făcusem nu fusese destul de bun pentru Krystal.

— Ce cauți aici?! strigătul mă trezește din gânduri.

Mă întorc și o văd pe Krystal. Mă privește cu furie și dezgust. De parcă însăși prezența mea i-ar strica ziua. Strigătul ei a atras atenția invitaților. Atât oameni, cât și vârcolaci.

Nu spun nimic. Incapabilă să înțeleg ce s-a schimbat în Krystal. De ce m-a urât dintr-odată. A fost ceva ce am făcut? Ceva ce am spus?

— Nu te vreau aici, pleacă și să nu te mai întorci niciodată! a țipat ea. Avea mâinile strânse puternic în pumni.

— Scumpo, am venit să-ți aduc cadoul, îi spun blând. Vocea îmi tremura încercând să-mi stăpânesc lacrimile.

Chiar încercam. Ultimul lucru de care aveam nevoie era să fiu bârfa orașului. Puteam simți mila camarazilor noștri de haită prin legătură. Și știu că majoritatea nu sunt de acord cu ceea ce face Darren. Dar nu vreau mila lor. Vreau doar să-mi recuperez familia.

Krystal întinde mâna să ia cadoul. Eram pe punctul de a răsufla ușurată, de a-i zâmbi. Dar apoi face ceva la care nu m-aș fi așteptat niciodată.

Aruncă cadoul pe jos și apoi îl calcă în picioare. Distrugând păpușa pe care i-o cumpărasem. Mă uit la păpușa spartă, care este reflexia perfectă a inimii mele frânte. A călcat păpușa în picioare în același mod în care tocmai mi-a călcat inima.

— Ți-am spus că nu te vreau aici și nu vreau cadoul tău prostesc și urât, a răbufnit ea. Tremura ca și cum nu-și putea controla furia și ura.

Cum s-a ajuns aici? Ce avea Miranda și eu nu aveam? Ce era la ea de a făcut ca familia mea să o iubească pe ea, dar să mă urască pe mine?

Tot ce am făcut vreodată a fost să-i iubesc. Să le dau tot ce am. Tot ce e mai bun din mine. Am făcut tot ce am putut pentru a fi perechea și soția perfectă. Pentru a fi mama perfectă, dar se pare că nimic din toate astea nu a fost de ajuns. Pentru că Miranda m-a înlocuit cu ușurință în inimile lor.

— Krys… îi rostesc numele cu greu. Durerea și lacrimile îmi blocau căile respiratorii.

Mă întrerupe țipând. — Nu! Te urăsc și tati te urăște și el. Nu te vrem aici. Tati se va căsători cu mami Miranda, dar tu nu vrei pentru că ești o persoană rea și rea. Ești geloasă pe ea pentru că e mai frumoasă decât tine, iar tu ești urâtă. Dacă nu-l lași pe tati să fie fericit, mă voi ruga Zeiței să te pedepsească și să te trimită în iad!

Fac un pas înapoi pentru că simt de parcă aș fi fost lovită fizic. Nu doar pentru că mă urăște atât de mult încât m-ar dori în iad, ci și pentru că Darren plănuiește să se unească cu Miranda.

Cum s-a întâmplat asta? Cum m-am transformat din mama ei în personajul negativ din povestea lor cu zâne?

— Nu crezi asta, Krystal. Eu sunt mami a ta, strig eu. Incapabilă să-mi mai opresc lacrimile.

De ce simt că inima îmi este sfâșiată în bucăți? De parcă ar fi fost tocată mărunt?

— Nu mai ești mami a mea. Am o singură mamă și aceea este mami Miranda, a declarat ea cu tărie. Apoi s-a întors cu spatele la mine și a fugit la Miranda.

Miranda a luat-o în brațe, privindu-mă cu ură în timp ce îi șoptea cuvinte de consolare. De parcă ea ar fi fost mama biologică, iar eu eram cealaltă femeie. Cea care le-a stricat ziua fericită.

Nu-mi vine să cred că Krystal tocmai m-a renegat. În fața invitaților. Cum a putut să-mi facă asta? Și cum a putut Darren să-i permită? Cum au putut să o aleagă pe Miranda în locul meu?

Resturile inimii mele se făceau praf. Nu credeam că mai există ceva care să o poată repara, să o facă întreagă din nou.

Înainte să am măcar șansa de a-mi aduna demnitatea de pe jos, Darren este acolo. Mă apucă de braț cu o strânsoare dureroasă și mă târăște de acolo.

— Te rog, Darren… îl implor când suntem aproape de ușă.

— Taci dracului din gură, târfă proastă! strigă el. Este complet furios, ieșit din minți. Ochii i se schimbă din negru în galben.

Tac, complet șocată că m-a numit târfă. De parcă n-aș fi fost nimic altceva decât o amantă enervantă care încerca să-i destrame familia fericită.

Doare al dracului de tare.

Degetele lui îmi părăsesc brațul și se înfășoară în jurul gâtului meu. Strânge tare, tăindu-mi respirația. Ghearele lui se înfig adânc în gât. Simt sângele curgându-mi pe gât, îmbibându-mi deja bluza.

— Să fie ultima dată când te mai văd în preajma lui Krystal sau chiar în preajma mea. Nu o atinge, nu te uita la ea și nici măcar nu respira același aer cu ea. Dacă te mai apropii măcar cu un centimetru de noi, te omor dracului, m-a amenințat el. Vocea lui era dură.

— Dar este fiica mea, șoptesc eu, cu lacrimile curgându-mi pe față.

Vocea lui a fost rece și categorică când a răspuns: — Ai auzit-o… nu însemni nimic pentru ea și nu însemni nimic pentru mine.

Fără un alt cuvânt, mă împinge pe ușă înainte de a o închide. Încerc să-mi amortizez căderea aterizând în mâini și genunchi. Nici măcar nu realizez că i-am julit. Sau că gâtul meu, deși se vindeca, încă sângera.

Durerea rănilor fizice nu se putea compara cu cea din inima mea. Cum ar trebui să lupt când mă simt distrusă? Ar trebui măcar să lupt pentru ei sau doar să renunț? Având în vedere că mi-au întors spatele și mă urăsc. Ce rost mai are, oricum? Nu mă mai vor pe mine, pe noi. Blue, rănită dincolo de orice reparație, s-a retras în străfundurile minții mele.

— Bună, o voce mică și dulce mă trezește din transă.

Un băiat de vreo zece ani stă lângă mașina mea. Are părul blond și ochi gri. Este un băiețel frumos și pare foarte cunoscut.

— Tati spune că fetele frumoase nu ar trebui să plângă. Iar tu ești cea mai frumoasă femeie pe care am văzut-o vreodată, îmi spune el cu blândețe și hotărâre.

Îmi atinge inima faptul că acest băiat crede că sunt frumoasă, în timp ce propria mea fiică nu crede asta.

Mă așez la nivelul lui, deși asta îmi provoacă durere.

— Mulțumesc, frumosule. Cum te cheamă? întreb cu un zâmbet înlăcrimat, încercând să-mi șterg lacrimile.

Îmi zâmbește și, Doamne, cum îi luminează chipul.

— Sunt Jax… iar tu ești mama lui Krystal. Nu vreau să fiu rău, dar nu prea îmi mai place de Krystal acum. A fost rea cu tine și asta m-a supărat. De asemenea, nu-mi place nici de mama mea, nici de tatăl lui Krystal; ceea ce îți fac nu este frumos. Ei sunt cei care ar trebui pedepsiți, spune el cu o urmă de furie. Avea mâinile strânse în pumni.

Realizez abia după ce termină de vorbit. Acest băiat, care încerca să mă consoleze, era fiul Mirandei.

Realizez, de asemenea, că l-aș putea învenina împotriva mamei sale. Să-i spun tot felul de lucruri ca să o urască, dar nu o fac. Nu stă în firea mea. Nu aș dori niciodată această durere niciunei mame.

— Știu, puiule, dar ea este totuși mama ta, orice ar fi. Ar trebui să o iubești și să o respecți, îi spun calm și blând.

Mă privește intens pentru o vreme înainte de a spune: — Bine, dar să știi că, deși ei nu te iubesc, eu te iubesc și ești cea mai bună.

Apoi îmi oferă o îmbrățișare și un sărut pe obraz înainte de a pleca. Nu știu ce este cu Jax, dar simt o conexiune cu el. Ceva îmi spune că drumurile noastre sunt cumva legate.

Urc în mașină și plec departe de fiica mea și de perechea mea. Simțindu-mă mai bine pentru prima dată după luni de zile. Și totul din cauza fiului dușmanului meu.