„Fii destul de puternic încât să stai singur, destul de deștept încât să știi când ai nevoie de ajutor și destul de curajos încât să-l ceri.” — Anonim

—

Elias a intrat în conac și s-a întâlnit cu Gideon în holul principal.

— Bună dimineața, l-a salutat el cu un zâmbet obosit.

— Costumul tău e gata, i-a spus Gideon. Ar trebui să începi să-l porți de acum înainte.

— În regulă, a dat Elias din cap și s-a îndreptat spre vestiarul gărzilor de corp pentru a se schimba. Erau vreo zece dulapuri cu etichete. A zâmbit când și-a citit numele și l-a deschis, găsindu-și costumul și pantofii pregătiți. Și-a dat jos uniforma și a îmbrăcat o cămașă albă simplă, pantaloni negri și un sacou.

— Hei, salut, Jasper și-a deschis dulapul și și-a pus geanta de sport înăuntru. Cum au fost cursurile?

— Intense, dar bune, a zâmbit Elias, apoi a ridicat o sprânceană când a observat abdomenul lucrat al lui Jasper. Bine, bine, a dat el din cap. Când s-a întâmplat asta?

Jasper a râs și s-a prefăcut că își etalează corpul.

— M-am antrenat toată viața pentru asta.

— Îmi amintesc cât de mult te chinuiai să faci pătrățele pe vremea când făceam taekwondo, a chicotit Elias. Nici eu nu reușeam să le fac. Cred că făceam exercițiile greșite.

— Exact, a spus Jasper după ce a terminat de îmbrăcat costumul.

Elias și-a presat buzele.

— Ascultă, președintele este acasă? Aș putea să vorbesc cu el?

După ce Jaxson îi dăduse doar trei zile, nu se putea opri din a se gândi la bani. Nu putea să-i obțină într-un timp atât de scurt, așa că avea nevoie de un avans.

— Președintele nu este aici, Jasper a dat din cap negativ. E într-o călătorie de afaceri undeva prin Europa.

— Înțeleg, a dat Elias din cap. Știi când se întoarce?

— Abia săptămâna viitoare, a răspuns Jasper, uitându-se la prietenul său cu îngrijorare. E totul în regulă? Să nu-mi spui că vrei să-ți dai demisia deja? a chicotit el.

— Nu-mi permit acest lux în viață, Elias i-a oferit un zâmbet palid.

— Ești sigur că ești bine? Jasper a ridicat o sprânceană când a observat fața palidă a lui Elias și cearcănele de sub ochi.

— Sunt bine, nu-ți face griji, a spus Elias.

Jasper a mormăit ceva și l-a strâns de umăr.

— Dacă e ceva, nu ezita să-mi spui. M-aș bucura să te ajut.

Elias a zâmbit.

— Mulțumesc. Jasper era un prieten bun. Îl cunoștea de când aveau vreo cincisprezece sau șaisprezece ani, când a început să facă taekwondo la academia tatălui său. Continuaseră să se întâlnească timp de cinci ani, până când și-au luat centura neagră. În acea perioadă, Elias a plecat la universitate și atunci a rămas Isadora însărcinată. Din cauza studiilor și a bebelușului, nu s-a mai putut întâlni cu prietenul său. Pierduse contactul cu Jasper și, prin urmare, nu mai erau la fel de apropiați ca înainte, așa că nu-i putea cere ajutorul. Nu când era vorba de bani.

Elias a ieșit din vestiar și și-a sprijinit spatele de perete, respirând adânc și încercând să se concentreze pentru a găsi o soluție la problema lui. Nu-l putea întreba pe Nico, deoarece acesta avea deja propriile sale probleme. Se chinuia și el cu joburi part-time pentru a plăti tratamentul mamei sale împotriva cancerului. Nico nu ar fi ezitat niciodată să-l ajute în ciuda a tot, și tocmai de aceea Elias nu putea să-l împovăreze.

Trei zile. Cum putea Elias să facă rost de bani în trei zile? Președintele era plecat și nu avea alți prieteni care să-l poată ajuta. Isadora era prea ocupată cu medicina ca să-și ia un job, și îi pomenea de părinții ei de fiecare dată când venea vorba de bani.

Apoi și-a amintit de Julian. Era un tip bogat și poate ar fi fost destul de amabil să-l ajute, la fel cum fusese de generos cu el și Milo ieri. Elias a tras aer în piept și a urcat scările, apoi s-a oprit și s-a întors în holul principal. Nu avea nicio idee ce să-i spună. Îl cunoscuse doar de două zile și ar fi fost ciudat să-i ceară bani. Dar, pe de altă parte, nu avea de ales. Era asta sau să-și pună familia în pericol.

— Haide. S-o facem, a mormăit Elias pentru sine, înainte de a urca din nou scările și a se îndrepta spre camera lui Julian. S-a oprit și i-a întrebat pe cei doi bodyguarzi care stăteau la ușă dacă domnul Sterling este înăuntru. Aceștia s-au uitat unul la altul și au rânjit înainte de a da din cap afirmativ.

— Este înăuntru, da, a răspuns unul dintre ei.

Elias s-a încruntat, întrebându-se de ce tot schimbau priviri între ei.

— Ești sigur că vrei să intri? a întrebat garda de corp.

— De ce? Elias a ridicat o sprânceană. E ocupat sau ceva?

— Am putea spune și așa, și-a mângâiat el bărbia, în timp ce prietenul său a pufnit. Dar poți intra, desigur. Ești garda lui principală, așa că ai dreptul să fii acolo.

Elias a mormăit ceva și a deschis ușa. Ceea ce a văzut în fața lui a fost ultimul lucru la care s-ar fi așteptat. Julian era într-adevăr ocupat. Foarte ocupat. Stătea la biroul său, cu picioarele depărtate și pantalonii lăsați până la glezne. Un tip stătea în genunchi în fața lui, în timp ce îi oferea o partidă de sex oral. Julian gemea, ținându-și mâna pe capul acestuia.

— Rahat, a mormăit Elias, dar era prea târziu să se mai prefacă că n-a intrat, pentru că Julian îl văzuse deja. Îmi pare rău. Eu, ăă, pot să revin mai târziu.

Julian a rânjit și și-a mușcat buza inferioară, iar înainte ca Elias să poată pleca, l-a oprit.

— Așteaptă, a gemut el.

Elias a înghițit în sec și s-a întors încet să se uite la el. Julian avea cămașa de universitate desfăcută, lăsând să se vadă tatuajele de pe piept și abdomen. Și-a dat capul ușor pe spate când tipul l-a luat mai adânc.

— Dosarul... dosarul acela, a gemut Julian, arătând spre niște hârtii împrăștiate pe canapea. Du-i-l lui Harlan. El va ști ce să facă.

Elias a dat din cap și s-a îndreptat spre canapea, înghițindu-și saliva cu dificultate în timp ce auzea gemetele lui Julian. A organizat rapid dosarul ca să iasă din cameră, dar curiozitatea a fost mai puternică decât el. S-a întors și a văzut cum Julian îl trăgea pe tip de păr și îi împingea capul, simțind plăcerea crescând. S-a uitat la coapsele lui și a realizat cât de lucrate erau. Nu-l crezuse pe Julian o persoană musculoasă.

Julian a simțit că este privit și și-a întors încet capul până când ochii lor s-au întâlnit. Avea gura întredeschisă în timp ce gemea, iar pieptul îi se ridica și cobora sacadat din cauza respirației profunde. A rânjit când Elias și-a întors rapid privirea și s-a îndreptat spre ușă.

— Vrei să te alături? a întrebat Julian cu o voce seducătoare.

Elias s-a uitat la el cu groază și a trântit ușa în urma lui. I-a găsit pe cei doi bodyguarzi râzând afară și s-a uitat urât la ei.

— Nu e amuzant, a afișat el un zâmbet fals și s-a grăbit spre parter. Acum, cum naiba să-i mai ceară bani lui Julian?