„A depăși sărăcia nu este un gest de caritate, ci un act de dreptate.” — Nelson Mandela

—

Elias s-a trezit la ora cinci dimineața și nu a mai putut să adoarmă. Isadora era lângă el în pat, cu cartea deschisă pe coapse. Își petrecuse noaptea recapitulându-și lecțiile. El s-a dat jos din pat cu grijă și și-a pus papucii înainte de a merge la baie. S-a spălat pe față, s-a spălat pe dinți, apoi s-a întors în dormitor să-și ia hainele de antrenament. Nu avea nimic de făcut acasă atât de devreme, așa că a decis să iasă la alergat.

După ce s-a îmbrăcat, a intrat în camera lui Milo și a rânjit văzându-i mânuțele și piciorușele răsfirate pe saltea. Indiferent cât de frig era, Milo arunca mereu pătura pe podea, iar Elias trebuia să o ridice de fiecare dată. L-a sărutat pe Milo pe frunte, și-a luat cheile și a ieșit afară.

Era frig și întuneric, dar lui Elias îi plăcea acest moment al zilei, deoarece simțea că evadează din realitate pentru o clipă. În loc să se gândească la problemele sale, se concentra doar asupra corpului său, asupra mișcărilor brațelor și picioarelor, simțind sângele curgându-i prin vene și sudoarea formându-i-se pe piele.

Elias alerga pe mijlocul drumului, inspirând și expirând aerul proaspăt înainte ca mașinile să vină să-l polueze. Picioarele l-au purtat spre centrul orașului, unde oamenii începeau în sfârșit să se trezească. Unii își deschideau magazinele, alții alergau să prindă primul autobuz. S-a oprit în fața restaurantului de burgeri și s-a uitat la logo-ul roșu și negru. Și-a amintit cât de fericit fusese Milo mâncând acolo cu o zi înainte. Se jucase cu ceilalți copii până când s-a simțit mulțumit și gata să se întoarcă acasă.

Stând cu Milo ieri, a realizat că nu-i acordase prea mult timp și atenție în ultima vreme. Fusese ocupat cu universitatea și cu joburile part-time și nu apucase să se joace cu el sau să-l ducă în locurile lui preferate. Julian îi amintise că fiul său avea nevoie de tatăl lui alături, mai ales la o vârstă atât de fragedă.

— Ei, ei. Ia te uită pe cine avem noi aici!

O voce familiară a răsunat din spate, iar Elias și-a dat ochii peste cap.

— Serios, omule? De ce ești aici atât de devreme? i-a întrebat el pe cămătari, care îl înconjuraseră, purtând obișnuitele lor cămăși negre descheiate până la piept.

— Te-aș întreba același lucru, Jaxson și-a mângâiat bărbia. În loc să muncești din greu să faci bani, ești aici alergând și trăindu-ți viața.

— Trăind viața, pe naiba, a mormăit Elias. Nu mai știu ce înseamnă asta din ziua în care v-am cunoscut.

— A cui crezi că e vina? Jaxson a ridicat o sprânceană. Nu ar fi trebuit să împrumuți bani dacă știai că nu-i poți da înapoi.

— Nu e vina mea că tot măriți dobânzile, Elias s-a uitat urât la el. Nu pot face toți banii ăia cu joburi de rahat.

— Asta e problema ta, Elias, Jaxson a afișat un zâmbet fals. Ai întârziat luna asta. Șeful nu mai poate aștepta.

Elias a suspinat și și-a trecut degetele prin păr.

— Mai am nevoie de câteva zile, bine? Tocmai am obținut un job nou și promit că vă voi da mai mult luna asta.

Jaxson a început să râdă.

— Mai are nevoie de câteva zile, a spus el, uitându-se la partenerii săi și dând din cap neîncrezător. Crezi că poți negocia cu șeful? Știi că nu-i place să aștepte.

— Ce ar trebui să fac atunci? Elias și-a pus mâinile în șolduri. Vreți să fac ca în „La Casa de Papel” și să jefuiesc o bancă?

— E o opțiune pe care ai putea să o iei în considerare, Jaxson a ridicat din umeri. Atâta timp cât îi plătești șefului banii pe care îi datorezi.

Elias și-a dat ochii peste cap și s-a uitat în altă parte pentru o clipă, gândindu-se ce ar putea face să scape din această situație. Jaxson s-a săturat de tăcerea lui, s-a apropiat de el și l-a tras de tricoul de antrenament.

— Vorbește cu șeful tău sau cu cine o fi, mă auzi? a mormăit el. Spune-i să-ți dea un avans sau găsește-ți alt job. Îți dau trei zile, și dacă nu ne aduci banii, va trebui să folosim alte metode.

Elias a înghițit în sec și a dat încet din cap. Nu putea face sau spune nimic. Să te pui cu o agenție de cămătari ar fi fost cea mai mare greșeală a lui.

Ajuns acasă, Elias a făcut un duș rapid și și-a pus uniforma universității. L-a sărutat pe Milo și i-a pus cerealele preferate într-un bol înainte de a turna laptele rece.

— Am auzit că noul tău șef e generos, a spus Isadora, așezându-se la masă. Elias a bănuit că Milo trebuie să-i fi povestit despre ziua de ieri. Te-a invitat la burgeri și toate cele. Ce drăguț.

— Da, Elias a dat din cap. Cred că îi plac copiii.

— Milo a spus că purta aceeași uniformă, a zis ea, arătând spre cămașa lui albă și sacoul albastru. E cu tine la facultate?

Elias a mormăit un „da”.

— E în an mai mic.

— Înțeleg.

Elias s-a uitat la Milo și s-a asigurat că era ocupat să se uite la desene animate înainte de a se întoarce spre Isadora și a șopti:

— M-am întâlnit cu Jaxson și oamenii lui azi-dimineață.

Isadora s-a oprit din mâncat și s-a uitat la el îngrijorată.

— Și?

Elias a suspinat.

— Crezi că ai putea să-ți găsești un job? Am întârziat enorm cu plățile și nu am nicio șansă să achit totul.

— Serios? Isadora a pufnit. Sunt studentă la medicină! a șoptit ea strigând. Nu am timp de un job!

— Atunci eu ce ar trebui să fac?! Elias și-a trecut degetele prin păr. Trebuie să plătesc chiria, facturile la lumină și apă, internetul și cumpărăturile. Nu pot să le gestionez pe toate singur, Isadora.

— Ți-am oferit o soluție înainte, a spus Isadora. Ești doar încăpățânat.

Elias a pufnit și și-a lins buza inferioară, uitându-se în altă parte pentru o clipă ca să se calmeze.

— Sub nicio formă nu voi lăsa părinții tăi să plătească pentru noi, a mormăit el.

— Vezi? Atunci nu te poți plânge, Isadora a ridicat din umeri.

— Isadora, Elias și-a pus mâna pe coapsa ei. Nu-i voi ierta niciodată pentru ceea ce ne-au făcut.

— Nu au făcut nimic, a râs Isadora. Nici măcar nu i-ai lăsat să facă.

Elias s-a uitat la ea surprins, întrebându-se dacă glumește.

— Isadora, a șoptit el. Au vrut să-l ducă pe Milo la un orfelinat!

— Și ce dacă? Nu l-au dus. E tot aici cu noi.

— Asta pentru că am convins asistentul social că ne putem îngriji copilul, a spus Elias, cu ochii înlăcrimați. Am promis că îmi voi găsi de lucru și că voi avea grijă de familia noastră. Părinții tăi au vrut să ne ia fiul. Cum poți să-i ierți?

— Voiau doar să ne ajute, Elias, Isadora a suspinat. Aveam douăzeci de ani și nu aveam niciun job.

— Da, Elias a dat din cap, apoi s-a uitat la Milo. Douăzeci de ani și fără job, și totuși, uite unde suntem. Milo are acum cinci ani, aproape șase. E sănătos, merge la școală și îi are pe ambii părinți să aibă grijă de el. Elias a respirat adânc și s-a uitat din nou la soția sa. Acum imaginează-ți dacă am fi lăsat alți oameni să aibă grijă de el. Ce i-am spune când va crește? Că părinții lui sunt niște lași?

Isadora s-a uitat în altă parte, incapabilă să-i răspundă la întrebare. Elias a știut că e inutil să mai discute cu ea, așa că și-a terminat micul dejun și l-a ajutat pe Milo să se spele pe dinți și să se încalțe pentru a-l conduce la școală.