„Toți acești oameni pretutindeni, dar ochii mei sunt ațintiți asupra ta.” — Anonim

—

Studenții își luau notițe în timp ce profesorul explica lecția proiectată pe ecran; toți, în afară de Elias și Nico. Elias își închidea și își deschidea pixul obsesiv, în timp ce Nico îl privea cu nedumerire. Se întreba de ce prietenul său era atât de pierdut în gânduri în ultima vreme. Nico și-a pierdut răbdarea privindu-l cum repetă aceeași acțiune și s-a apropiat de el să-i șoptească:

— Hei, ce e în neregulă? Ai fost tăcut în ultimele două zile.

Elias s-a mulțumit să ridice din umeri fără să se obosească să ridice capul și să-și privească prietenul. Nico s-a încruntat și i-a smuls pixul din mână.

— Serios, dacă e ceva, trebuie să-mi spui.

Elias a scos un suspin adânc și, în cele din urmă, și-a mișcat puțin capul să privească fața îngrijorată a prietenului său.

— Sunt cămătarii. Din nou.

Nico s-a încruntat.

— Ai întârziat luna asta? a întrebat el, iar Elias a dat din cap. Mi-au dat trei zile. Au spus că de data asta consecințele vor fi aspre.

Nico a înghițit în sec.

— Ce crezi că ar putea să facă?

— Nu știu, a ridicat Elias din umeri. Mă aștept la ce e mai rău din partea lor.

Nico a suspinat și s-a apropiat mai mult de el. A rămas tăcut pentru o lungă perioadă, presându-și buzele nervos înainte de a spune:

— Eu... aș vrea să te pot ajuta, Elias, dar tocmai am plătit tratamentul mamei mele săptămâna asta.

— Nu, știu, Elias a dat din cap și i-a oferit un zâmbet mic. Nu pot să-ți cer ajutorul din nou, Nico. Situația ta e mult mai grea.

Nico a dat încet din cap și s-a îmbufnat.

— Chimioterapia e atât de al naibii de scumpă.

— Apropo, cum mai e mama ta? a șoptit Elias. Nu am mai văzut-o de luni de zile.

— E de nerecunoscut, a suspinat Nico greoi. Fața ei e palidă și își pierde părul. Abia dacă mai mănâncă acum, dar doctorul a spus că se simte mai bine, așa că trebuie să rămânem pozitivi.

Elias a zâmbit.

— Mă bucur să aud asta atunci.

Nico a zâmbit și el și l-a bătut pe braț pe prietenul său.

— Știi, aș putea împrumuta niște bani dacă vrei.

— Nu, nu, s-a grăbit Elias să dea din cap negativ. Te rog, nu o face. Ultimul lucru pe care l-aș dori cuiva este să împrumute bani de la nemernici ca ăia. S-a uitat la Nico cu o față îngrijorată. Apreciez ceea ce faci, Nico, dar trebuie să te concentrezi doar pe sănătatea mamei tale. Voi găsi eu o cale, nu-ți face griji.

— Ai încercat să-l întrebi pe președinte? S-ar putea să te ajute.

— E într-o călătorie, a răspuns Elias. Nu am cum să dau de el.

— Dar de Julian Sterling? Nico a ridicat o sprânceană. Sunt sigur că are mii de euro în buzunar.

Elias s-a tensionat la auzul numelui și s-a uitat în altă parte. Scena la care fusese martor cu o zi înainte i-a revenit brusc în minte. Nu-l mai văzuse după ce îl prinsese în fapt. Nu-i venea să creadă cât de calm rămăsese Julian când l-a văzut pe tipul acela oferindu-i sex oral. Nu părea deranjat și chiar îi ceruse cu nonșalanță să livreze un dosar. Julian era cu siguranță un tip ieșit din comun.

— Eu, ăă, nu cred că ar trebui să-l întreb pe el. Elias și-a presat buzele.

— De ce nu? s-a mirat Nico. Șampania pe care o bea el într-o singură noapte e mult mai scumpă decât cer cămătarii ăia.

— Știu, Elias a dat din cap. Dar nu cred că e o idee bună să-l implic în viața mea personală. Sunt garda lui de corp și cred că e mai bine să ne păstrăm relația profesională.

— Dacă zici tu, a mormăit Nico. Ce ai de gând să faci atunci?

Elias a ridicat din umeri.

— O să încerc să negociez cu ei.

După curs, Elias și Nico s-au grăbit la tonomatul de cafea să ia ceva cald de băut, căci afară era răcoare. Dar nu și-au putut bea cafeaua în liniște, deoarece studenții alergau pe holuri, formând din nou o mulțime.

— Să nu-mi spui că e altă bătaie, Nico și-a dat ochii peste cap, iar Elias s-a încruntat urmărind studenții. Julian părea genul care intra mereu în bucluc din cauza comportamentului său nesimțit și arogant.

Spre surprinderea lor, nu s-au auzit nici strigăte, nici pumni. Elias a împins ușor oamenii ca să vadă, până când a găsit o fată frumoasă stând în fața lui Julian, ținând un plic albastru deschis și o cutie de ciocolată.

— O declarație de dragoste! a exclamat Nico.

Fata s-a rușinat din cauza tuturor studenților care o înconjurau pe ea și pe Julian. Într-un colț, grupul ei de prietene o încurajau să facă primul pas.

— Ăă, am vrut mereu să-ți spun asta, a vorbit ea cu o voce dulce care i-a lăsat pe mulți băieți și fete cu gura căscată. Și-a trecut degetele prin părul lung și negru și s-a apropiat de Julian, care o privea indiferent. Am făcut asta pentru tine, i-a oferit ea cutia de ciocolată și, spre surprinderea tuturor, el a luat-o, a deschis-o și a gustat una. E bună, a mormăit el, făcându-i pe studenți să țipe de entuziasm.

— Ce joc joacă? a mormăit Elias pentru sine în timp ce privea nedumerit. A început să se întrebe dacă nu cumva greșise în privința sexualității lui Julian. S-a gândit că nu ar fi trebuit să presupună asta doar pentru că merseseră în acel club gay în acea noapte.

— Te-am plăcut mereu, Julian. Ești amuzant, bun și foarte chipeș, fata i-a oferit un zâmbet timid. Te rog să-mi accepți sentimentele. Julian a mai luat o mușcătură din ciocolata de casă în timp ce măsura fata din cap până în picioare. Ea se asigurase că arată bine, cu buzele lucioase și tușul negru la ochi.

— E adorabil, a spus Julian, luând plicul din mâna ei. Dar mă tem că va trebui să te refuz. Fata și-a presat buzele și s-a uitat în jos, știind că toate privirile erau ațintite asupra ei. Îmi poți spune măcar motivul? Nu sunt destul de frumoasă? a întrebat ea cu o voce mică.

— Ești frumoasă, Julian a dat din cap zâmbind. Sunt sigur că sunt mulți băieți și fete care ar vrea să te agațe, a spus el, privind mulțimea cu aroganță. Dar pur și simplu nu ești genul meu.

Julian a continuat să se uite în jur până când a zărit un chip chipeș și familiar care îl privea din mijlocul mulțimii. A mai mușcat dintr-o ciocolată, dar de data aceasta încet, în timp ce ochii lui nu-l părăseau pe Elias.

— Motivul este... s-a oprit să mestece ciocolata și să o înghită, ...că inima mea aparține bărbaților. I-a rânjit lui Elias și i-a făcut cu ochiul.

Unii studenți au scos un oftat de uimire, iar alții nu au părut surprinși, deoarece exista deja un zvon despre Julian care aducea băieți la el acasă. Fata n-a mai putut scoate un cuvânt, știind că nu are nicio șansă. I-a oferit un zâmbet politicos și s-a grăbit să iasă din mulțime, urmată curând de prietenele ei.

— Ce a fost asta? i-a șoptit Nico lui Elias, cu ochii mari. Clar ți-a rânjit ție.

— Crede-mă. Julian face asta fiecărui bărbat care respiră în orașul ăsta, a mormăit Elias în timp ce își împingea prietenul departe de mulțime ca să-și termine cafelele.

Mai târziu, Nico a luat autobuzul, deoarece trebuia să se grăbească acasă să vadă ce face mama lui. Fratele lui mai mic nu era acasă, fiind plecat într-o excursie cu școala. Elias a zărit mașina neagră lucioasă parcată în fața clădirii școlii și s-a îndreptat spre ea. Julian stătea deja pe bancheta din spate.

— Hei, l-a salutat Harlan odată ce s-a așezat lângă el. Cum ți-a fost dimineața?

— Ca oricare alta, Elias a zâmbit și s-a uitat la Julian prin oglinda retrovizoare. Fata aceea era frumoasă, a spus el.

Julian a pufnit.

— De ce? Vrei să-ți fac cunoștință cu ea? și-a dat el ochii peste cap.

— Nu, mulțumesc, Elias și-a ridicat mâna ca să-i arate verigheta de argint.

— Altă declarație? a chicotit Harlan. Domnul Julian are o mulțime de admiratori.

— Majoritatea sunt fete, a suspinat Julian, de parcă ar fi fost dezamăgit. Nu mă interesează atâta timp cât nu au penis, a mormăit el, făcându-l pe Elias să-și dreagă vocea și să privească pe geam.

Când au ajuns la conac, menajerele l-au întâmpinat pe domnul Julian și i-au spus că cineva îl așteaptă. Elias l-a recunoscut pe Jace, tipul de la clubul de noapte.

— Mi-a fost dor de tine, Jace l-a tras pe Julian de încheietură și și-a pus brațul după umerii lui. Nu ți-am mai văzut camera de mult, i-a rânjit el.

Julian și-a dat ochii peste cap și a chicotit.

— Camera sau fundul?

Elias aproape că s-a înecat cu saliva și s-a grăbit spre vestiar ca să se schimbe în costum. Să fie garda de corp a lui Julian urma să fie o aventură pe cinste.

Ziua următoare, Elias l-a condus pe Milo la școală și i-a spus că mama lui îl va lua la ora patru. Ca de obicei, l-a sărutat pe obraji și l-a privit cum își îmbrățișează învățătoarea înainte de a intra în clasă. Elias s-a uitat în jur să vadă dacă Jaxson și oamenii lui îi urmăriseră în acea dimineață. Era anxios, fiind ultima zi, și tot nu găsise o cale de a face rost de bani. După ce s-a gândit bine, cuvintele lui Nico i-au părut corecte. Era disperat și, pentru o dată, trebuia să renunțe la mândrie și să ceară bani. Astăzi era hotărât să-l înfrunte pe Julian și să-i ceară ajutorul.

Se părea că norocul nu era de partea lui. Julian nu a venit la cursuri în acea dimineață. Spre deosebire de el, Elias a trebuit să asiste la toate, altfel i-ar fi fost greu să se pregătească pentru examene.

Nici Nico n-a venit. Îi trimisese un mesaj mai devreme, spunându-i că mama lui își petrecuse noaptea vomitând. Efectele secundare ale chimioterapiei erau dureroase.

Julian s-a trezit abia după-amiază, deoarece petrecuse o noapte lungă cu Jace. Era obișnuit să facă sex cu el din când în când. Chiar și menajerele și bodyguarzii din conac îl cunoșteau bine. Nu avea chef să ia micul dejun acasă, așa că și-a pus un hanorac mov închis, pantaloni negri și o pereche de adidași înainte de a pleca. Nu a luat mașina, dorind să ia puțin aer curat. Și-a trecut degetele prin păr și a mormăit, amintindu-și că uitase să meargă la coafor. Șuvițele îi ajungeau aproape de umeri și nici măcar nu se obosise să le pieptene.

Era ora patru după-amiaza și probabil era singurul care căuta micul dejun la acea oră. Mergea printre cafenele, verificând meniurile ca să găsească una care să-i satisfacă stomacul. A continuat să meargă pe străzi până când a observat o siluetă familiară.

Julian s-a încruntat când l-a văzut pe Milo vorbind cu un bărbat. Nu arăta deloc fericit.

— Ce naiba? a mormăit el și s-a apropiat de ei.

— Lasă-mă în pace! a strigat Milo la bărbat. Minți. Mama vine să mă ia.

— O cunosc foarte bine pe mama ta, i-a spus bărbatul. E colega mea de clasă și m-a rugat să te iau eu în schimb, pentru că ea e ocupată.

— Mincinosule! Milo s-a încruntat. Tati spune mereu să nu am încredere în străini. Și-a încrucișat mânuțele și s-a uitat în altă parte.

Bărbatul n-a fost mulțumit de răspunsul lui, s-a uitat în jur, apoi l-a apucat de încheieturi și l-a forțat să meargă cu el.

Julian a făcut ochii mari și a fugit după ei.

— Nenorocitule!