„Să nu îți asumi niciodată vina pentru felul în care cineva te-a tratat greșit.” — Khalilah Velez

—

— Pari epuizat, Nico s-a uitat la prietenul său, îngrijorat. Cursul lor tocmai se terminase, iar Elias își punea leneș lucrurile în geantă. Ai lucrat până târziu?

Elias a mormăit afirmativ.

— Răsfățatul ăla a vrut să meargă în club.

— Serios? a exclamat Nico. Eu te-am rugat mereu să mergi cu mine în club și mereu ai zis nu. Acum, când zice domnișorul, nu eziți deloc, și-a încrucișat el brațele și a privit în altă parte.

— Ei bine, domnișorul Nico nu mă plătește să merg în club, a imitat Elias vocea prietenului său, primind un ghiont în braț.

— Cum e el, apropo? a întrebat Nico. E ca tipii ăia bogați, răsfățați și nesuferiți din drame?

— E mai degrabă prost, a râs Elias. Prietenii lui profită de el, iar el închide ochii.

Nico a râs.

— Cu atâția bani, trebuie să aibă o mulțime de iubite.

— Mai degrabă iubiți, a mormăit Elias și a ieșit din sala de clasă.

— Stai, e gay? Nico a făcut ochii mari și a încercat să țină pasul cu prietenul său înalt.

— Presupun că da, a ridicat Elias din umeri. Am fost într-un club gay aseară, plus că s-a giugiulit cu un tip toată noaptea.

— La naiba! a fluierat Nico. Cred că trebuie să mă împrietenesc cu șeful tău, a râs el. N-am cu cine să merg în cluburi gay, s-a strâmbat el uitându-se la Elias.

Elias a zâmbit și și-a pus brațul după umerii lui.

— Îmi pare rău că sunt soț și tată.

— Plictisitor, și-a dat Nico ochii peste cap. Amândoi s-au oprit din mers când au văzut niște studenți grăbindu-se pe scări spre ieșire.

— Ce naiba se întâmplă? a mormăit Elias și s-a îndreptat spre afară împreună cu prietenul său.

— Asta da aglomerație! a exclamat Nico când a văzut un grup de oameni adunați. S-au apropiat până când au auzit strigăte și gemete.

— E o bătaie, a râs Nico și s-a grăbit să se alăture mulțimii. Elias și-a dat ochii peste cap și l-a urmat leneș. Doi tipi se înjurau și se loveau cu pumnii. Lui Elias de obicei nu-i păsa de treburile altor studenți, dar când s-a apropiat și a văzut cine se bate, ochii i s-au mărit.

— Nu se poate, a mormăit el și a scos un pufnit când l-a văzut pe Julian împingându-l pe celălalt tip la pământ.

— Te oprești odată din a mă provoca?! a strigat Julian, iar celălalt student a izbucnit în râs.

— Nu e vina mea că ești atât de sensibil, Sterling, a rânjit el și și-a șters sângele din colțul gurii. Tăticul tău nu te-a crescut ca pe un bărbat dur.

— Să nu îndrăznești să vorbești despre tatăl meu! Julian și-a strâns pumnii și s-a uitat furios la Killian, care se bucura să-l vadă ieșindu-și din fire.

— Hai, Sterling, și-a dat el ochii peste cap. Toată lumea știe că nu-i pasă de tine. Asta spune mereu tata, a râs el. Oricum ești doar bastardul lui.

Julian nu a mai așteptat să continue și l-a împins din nou la pământ, începând să-i tragă pumni în față. Oamenii au scos strigăte de uimire, iar alții filmau bătaia. Nimeni nu încerca să-i oprească. Killian și-a pus mâinile pe pieptul lui Julian și l-a împins violent. Apoi, s-a ridicat și era gata să-l lovească cu piciorul în stomac când cineva i-a apucat brusc încheietura. S-a întors, gata să urle la oricine ar fi îndrăznit să-l oprească, și l-a găsit pe Elias privindu-l cu cei mai crunți ochi.

— Cine naiba ești tu?!

— Garda lui de corp, a răspuns Elias, inexpresiv.

Killian a pufnit.

— Garda lui de corp pe naiba. Elias l-a ignorat și i-a întins mâna lui Julian. Sunteți bine, domnule?

Julian s-a uitat la el nedumerit o clipă, apoi i-a luat mâna și s-a ridicat. Elias i-a dat drumul lui Killian și, în schimb, a verificat fața și brațele lui Julian să vadă dacă era rănit.

— Nu glumeai, Killian s-a uitat la el neîncrezător. Credeam că toți bodyguarzii tăi sunt moși, i-a spus el lui Julian. Ți-ai luat unul tânăr? L-ai f...t deja? A râs, dar nu a durat mult, deoarece Elias s-a uitat urât la el. Zâmbetul lui Killian a pierit, deoarece studentul mai mare era intimidant.

Elias l-a târât pe Julian departe de mulțime și l-a căutat pe Nico, care îi făcea cu mâna.

— Ne vedem mâine! a strigat el. Trebuie să-l duc acasă!

— Bine! Nico a ridicat degetul mare și a fugit să prindă autobuzul. Elias a văzut mașina lui Harlan parcată la intrare și l-a tras pe Julian de încheietură pentru a-l duce acolo.

— Mă doare, s-a plâns Julian, dar lui Elias nu-i păsa de el.

Harlan a deschis portiera și s-a plecat.

— Bună ziua, domnule Julian. Nu părea deranjat de vânătaia de pe obrazul lui și de sângele de pe buze, de parcă ar fi fost obișnuit să-l vadă în starea asta.

Elias s-a așezat pe locul pasagerului și a scos un suspin.

— Ce s-a întâmplat? a râs Harlan.

— Îmi pun sub semnul întrebării alegerile în viață, a mormăit Elias. Harlan a râs și l-a strâns de umăr.

— Viața nu e chiar așa rea. Se putea și mai rău.

— Mai rău de atât? a ridicat el o sprânceană și a arătat spre Julian, care stătea tăcut în spate. Cine era tipul ăla, oricum?

— Pun pariu că nu e altcineva decât Killian Vance, a suspinat Harlan. Se ia mereu la bătaie cu domnul Julian.

— Killian Vance? Am mai auzit numele ăsta, Elias și-a frecat bărbia.

— Tatăl lui deține cel mai mare lanț de hoteluri de pe continent. Killian organizează adesea evenimente și petreceri. E destul de faimos printre celebrități și oamenii din înalta societate.

— Înțeleg, a mormăit Elias și s-a uitat la Julian prin oglindă. De ce v-ați bătut atunci?

Julian doar a ridicat din umeri și nu i-a răspuns la întrebare.

Elias și-a pus papucii și și-a lăsat rucsacul la menajeră înainte de a intra în conac. Julian nu a scos niciun cuvânt și s-a îndreptat spre camera lui. Nimeni nu părea nedumerit sau surprins, iar Elias a bănuit că asta trebuie să se întâmple des. Julian părea genul de tip care nu lăsa pe nimeni să vorbească despre el și genul de persoană care intra mereu în bătăi, făcându-i pe toți să se îngrijoreze pentru el.

— Șeful bodyguarzilor este aici azi, a spus Harlan. Poți semna contractul și îți poți lua costumul.

— Unde pleci? Elias a ridicat o sprânceană când l-a văzut îndreptându-se înapoi spre ușa de la intrare.

— E ziua mea liberă. Ne vedem mâine, Harlan a făcut cu mâna și a plecat. Elias s-a uitat în jur și a văzut un grup de bărbați purtând costume negre venind spre el. Liderul lor purta o banderolă neagră cu albastru. Era destul de scund pentru a fi bodyguard, dar privirea lui era cu siguranță intimidantă.

— Deci, tu ești cel nou, a vorbit liderul cu o voce groasă.

— Bună ziua, domnule, s-a plecat politicos Elias. Sunt Elias.

Liderul a mormăit ceva.

— Când ai aplicat?

Elias și-a frecat ceafa și a zâmbit.

— Nu am aplicat niciodată, domnule. Președintele m-a văzut întâmplător afară și m-a angajat.

Liderul s-a încruntat și l-a măsurat din cap până în picioare, întrebându-se ce o fi văzut Președintele la el.

— Elias?! s-a auzit o voce cunoscută. Elias s-a întors și a făcut ochii mari când și-a recunoscut vechiul prieten.

— Jasper?!

— Dintre toate locurile din lume, acesta este ultimul în care m-aș fi așteptat să te văd, a râs Jasper și l-a luat în brațe. Ce cauți aici?!

— Același lucru ți l-aș spune și eu ție! a râs Elias și l-a bătut pe spate.

— Îl cunoști? a întrebat liderul, iar Jasper s-a grăbit să-și pună brațul după spatele lui Elias pentru a-l prezenta. E vechiul meu prieten. Mergeam împreună la cursuri de taekwondo.

— Tatăl tău este cel mai bun maestru.

— Sigur că este, a dat Jasper din cap cu mândrie. Deci, acesta este șeful nostru peste bodyguarzi, Gideon, a adăugat el, uitându-se la figura morocănoasă.

— Încântat de cunoștință, domnule, s-a plecat din nou Elias.

— Oricum, croitorul trebuie să-ți ia măsurile pentru a-ți pregăti costumul. Între timp, poți purta unul de-al meu, a spus Gideon.

Elias și-a presat buzele strâns pentru a nu râde în timp ce îl măsura din cap până în picioare.

— Sunteți sigur, domnule?

Jasper a pufnit și s-a ascuns în spatele celorlalți bodyguarzi deoarece, spre deosebire de Elias, el nu-și putea stăpâni râsul.

Gideon s-a uitat urât la Elias.

— Nu-l poți urma pe domnul Julian cu hainele tale obișnuite. Este contrar protocolului nostru.

— Putem să-i găsim noi unul. Nu te îngrijora, Gideon, a spus Jasper.

— Mersi, i-a zâmbit Elias. Deci, tu ești bodyguardul Președintelui?

— Atribuțiile mele sunt destul de flexibile aici, a răspuns Jasper. Uneori merg cu Președintele, alteori cu domnul Julian, iar alteori cu domnișoara Evangeline. Orice îmi cere Gideon.

— Domnișoara Evangeline? Elias a ridicat o sprânceană. Președintele are o fiică?

Jasper a mormăit afirmativ.

— Da, dar vine rar. E călătoare cu normă întreagă.

— Viață bună, a râs Elias. Norocoasă ea.

S-a auzit un bufnet puternic, iar bodyguarzii s-au pus rapid într-o poziție de alertă, dar odată ce au auzit vocea cunoscută, Gideon le-a cerut să lase garda jos. Era Președintele și părea furios.

— Când ai de gând să te maturizezi?! a urlat el și a aruncat ceva pe jos. Era la etaj, în camera lui Julian. Trebuie să aud mereu de la alții? Fiul tău l-a lovit pe fiul lui Arthur Vance?! M-ai umilit încă o dată!

— El m-a provocat, tată! a strigat Julian și, imediat după aceea, s-a auzit o plezneală puternică. Președintele își pălmuise fiul.

Elias și-a presat buzele strâns și s-a uitat la restul bodyguarzilor, care și-au reluat munca ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. S-a apropiat de Jasper și l-a tras de umăr.

— Hei, se întâmplă des?

Jasper a dat din cap cu un zâmbet trist.

— Domnul Julian intră mereu în bucluc, a suspinat el. Președintele nu este niciodată mulțumit de el.

Elias s-a încruntat.

— Dar era clar că celălalt tip l-a provocat.

— Știu, a spus Jasper. Dar Președintele nu va crede asta niciodată.

Elias a dat din cap și a suspinat înainte de a-și verifica ceasul. Era aproape timpul să meargă să-l ia pe Milo și trebuia să plece să prindă autobuzul.

Era pe cale să-i ceară permisiunea lui Gideon să plece când Julian a coborât în viteză scările, împingând pe oricine îi stătea în cale.

— Să mergem, i-a spus el lui Elias, care s-a uitat la el nedumerit. Unde?

— Nu știu, Julian a ridicat din umeri și și-a scos papucii pentru a-și pune pantofii.

— Harlan a plecat mai devreme, Elias l-a urmat afară. Nu are cine să conducă.

— Ai permis? a întrebat Julian, iar Elias a dat din cap. Bun, i-a aruncat cheile mașinii. Condu-ne tu atunci. Încă sunt mahmur, deci nu pot.

Elias l-a privit neîncrezător și l-a urmărit mergând spre garaj. S-a oprit în fața unui Mercedes negru și a așteptat ca el să-l deschidă.

— Uh, domnule, nu cred că vă pot conduce.

— De ce nu? Julian a ridicat o sprânceană. Ești bodyguardul meu. Ar trebui să fii cu mine tot timpul. Vrei să fii plătit degeaba?

— Nu asta am vrut să spun, Elias a dat din cap a negație. Am ceva de făcut. Este destul de urgent.

Julian și-a dat ochii peste cap.

— Ce este lucrul ăsta?

Elias și-a presat buzele nervos.

— Trebuie să-mi iau copilul de la grădiniță.

Julian s-a uitat la el cu surpriză, de parcă ar fi uitat că are un copil și este căsătorit, apoi a suspinat și a făcut un semn cu mâna.

— E în regulă atunci. Să mergem.

Elias a încruntat din sprâncene.

— Să mergem?

Julian a suspinat de frustrare și i-a luat cheile din mână pentru a deschide ușa.

— Trebuie să-ți iei copilul, nu? Atunci să mergem dacă nu vrei să întârzii.

Elias a ezitat înainte de a intra în mașină. Interiorul luxos l-a surprins; erau scaune din piele de culoarea bej, un bord cu tehnologie de ultimă oră și geamuri fumurii în spate.

— Sunteți sigur că e în regulă? a întrebat Elias calm înainte de a porni vehiculul.

Julian a murmurat ceva și a închis ochii.

— Atâta timp cât plec dracului din locul ăsta.