„Unii oameni te vor iubi doar atâta timp cât te pot folosi. Loialitatea lor se termină acolo unde beneficiul încetează.” — Necunoscut

—

Harlan a oprit în fața clubului de noapte și a coborât să-i deschidă portiera domnului Julian. Elias a stat lângă el și a privit în jur. Pentru o zi din timpul săptămânii, clubul era destul de aglomerat. Era o coadă lungă, iar Elias se întreba dacă vor trebui să aștepte ore întregi pentru a intra. Întrebarea i-a fost curând primită cu un răspuns când portarul s-a plecat în fața lui Julian și l-a poftit înăuntru fără ezitare.

Julian s-a întors și a rânjit când a văzut nedumerirea de pe chipul lui Elias.

— Să mergem, a înclinat el din cap și a intrat.

Elias l-a urmat în tăcere până când a putut simți vibrațiile care bântuiau locul întunecat. Muzica a devenit tot mai tare, puțin câte puțin, și au ajuns în salonul principal. Una dintre gazde l-a salutat pe Julian cu o îmbrățișare. Elias a fost surprins de înfățișarea lui; era pe jumătate dezbrăcat, purtând doar un boxeri negri cu o coadă de iepuraș la spate și un papion la gât. Era dat cu eyeliner negru și avea sclipici argintiu pe pleoape, fără a uita de fardul de obraz roz și glossul de pe buze.

— Masa ta este gata, i-a spus el lui Julian. Aceeași sticlă?

Julian a dat din cap și a urcat scările care duceau la secțiunea VIP, ce domina salonul și ringul de dans.

— Ia te uită cine e aici! un tip, purtând o cămașă albă și un ceas scump la mână, și-a pus brațul după umerii lui Julian și i s-a alăturat la masă. Nu mă așteptam să te văd aici diseară.

— Nu obișnuiesc să-mi anunț sosirea peste tot, Jace, Julian și-a dat ochii peste cap și a luat o înghițitură de șampanie.

— Daddy, l-a corectat Jace, trăgându-l pe Julian mai aproape. De ce nu-mi spui daddy? Sunt mai în vârstă decât tine.

Julian a ridicat din umeri și a șoptit ceva ce l-a făcut pe Jace să rânjească.

Elias nu avea nicio idee la ce asista. Când a privit în altă parte pentru a evita relația atât de afectuoasă dintre Julian și Jace, a văzut scene și mai rele pe ringul de dans. Bărbați în jur de douăzeci de ani dansau împreună, unii mângâindu-i pe ceilalți pe fund, în timp ce restul se sărutau. Elias a înghițit în sec și a privit în jos.

— E prima dată într-un club gay? a întrebat Julian, rânjind.

— E prima dată într-un club, a răspuns Elias în timp ce privea în jur, impresionat de toate culorile și de muzica asurzitoare.

— Am auzit că Julian e aici, s-a alăturat un alt tip, ținând de fiecare parte câte un băiat — probabil de optsprezece sau nouăsprezece ani. Oh, ai luat sticla, nu? a râs el. E întotdeauna bine să te avem aici, s-a așezat el, iar băieții s-au așezat pe genunchii lui. Turnați-mi puțin, le-a spus el, iar ei au făcut ce li s-a cerut.

— Luați-vă și voi niște șampanie, a șoptit el și i-a sărutat pe ceafă.

Elias s-a încruntat, gândindu-se că băieții păreau încă foarte tineri, chiar dacă aveau vârsta legală pentru a merge într-un club. Prietenul lui Julian trebuia să fie mai în vârstă decât el.

— Cine-i ăsta? a întrebat nou-venitul, arătând spre Elias. Noul tău iubit?

— Bodyguardul meu. E nou.

— Bodyguarzii tăi nu poartă de obicei costume? Și par bătrâni?

— Costumul lui nu e gata încă, a suspinat Julian. De când ești tu interesat de bodyguarzii mei, Seth?

— De obicei nu sunt, a mormăit Seth și s-a uitat la Elias, măsurându-l din cap până în picioare. Dar acesta pare diferit.

— Cu siguranță este, Elias a tresărit când cineva i-a suflat brusc în ceafă. S-a întors și a găsit un tip, cu siguranță un alt prieten de-al lui Julian. La naiba, Julian. De unde l-ai scos pe ăsta? l-a mângâiat el pe braț pe Elias.

— Ce faci? Elias l-a apucat de încheietură și s-a uitat urât la el.

— Oh, sexy, tipul și-a mușcat buza inferioară. Elias s-a încruntat și s-a uitat la Julian, care doar rânjea la el. Hei omule, nu mai e nimic pentru mine, s-a strâmbat el văzând sticla goală de șampanie.

— Să mai comandăm una, Seth a ridicat mâna, iar chelnerul a știut ce cere.

Elias s-a uitat la sticla de șampanie. Deși nu era mare băutor, știa că trebuia să fie scumpă, dar Julian părea impasibil în timp ce prietenii lui continuau să mai comande de fiecare dată.

Julian a început să se îmbete, iar Jace profita de asta, lăsându-l să-i lingă și să-i sărute gâtul.

Elias nu știa unde să se mai uite. Bărbații se giugiuleau peste tot prin club. Nici măcar nu putea merge la toaletă, deoarece trebuia să stea cu ochii pe Julian în caz că i se întâmpla ceva.

— Să mergem la dans, i-a spus Julian lui Jace, care nu a ezitat să-l ajute să se ridice și să-l conducă jos. Elias a suspinat și i-a urmat. Curând, bărbați la bustul gol l-au împresurat, iar el a făcut o mutră dezgustată când piepturile lor transpirate s-au ciocnit de cămașa lui — cămașa lui Julian.

Jace l-a apucat pe Julian din spate și și-au mișcat corpurile pe ritm în timp ce relua sărutările pe gât. Julian a închis ochii și a dansat, bucurându-se de căldura buzelor prietenului său pe pielea lui.

Elias se chinuia în mulțime, deoarece bărbați beți tot încercau să danseze cu el, dar i-a ignorat pe toți, concentrându-se doar pe Julian. Nu putea risca să-și piardă jobul din prima zi.

DJ-ul a pus o piesă la modă și toată lumea a strigat. Deși se simțea inconfortabil, Elias s-a trezit fredonând melodia. Și lui Julian îi plăcea muzica și mima versurile în timp ce Jace avea mâinile peste tot pe corpul lui.

Elias și-a ținut respirația, știind că ritmul era pe cale să explodeze și se aștepta la ce e mai rău. S-a apropiat de Julian și, curând, toată lumea a început să sară. Un fum rece a învăluit zona, s-a făcut ceață peste tot, iar Elias nu mai vedea nimic. Erau atât de mulți oameni încât nu știa unde era Julian. Putea vedea doar siluete, dar nu și fețe.

Bărbații se loveau de el în timp ce privea în jur. Își dorea să-i poată împinge pe toți, deoarece nu suporta mirosul de sudoare și alcool. Apoi, cineva a stat în fața lui și a recunoscut cămașa în dungi a lui Julian. Acesta a rânjit și s-a aplecat mai aproape de Elias, care și-a ținut respirația privindu-l cu surpriză. Julian încă dansa și era beat. Trebuie să-l fi confundat cu prietenul său, deoarece continua să se apropie până când a ajuns la doar câțiva centimetri de el.

— Ce naiba faci?! Elias l-a împins, iar Jace l-a tras pe Julian la pieptul lui în timp ce se uita urât la el. S-au întors la masa lor și l-au găsit pe Seth sărutându-și băieții. Unul dintre ei era aproape întins pe canapea. Elias și-a strâns pumnii, urând să-l vadă pe Seth profitând de inocența lor. O fi fost consensual, dar știa cât de ușor era să manipulezi adolescenții.

Julian și prietenii lui au continuat să bea încă câteva ore, iar Elias devenea nerăbdător, fiind prea târziu și având nevoie să ajungă acasă. Telefonul i-a vibrat de mai multe ori în buzunar. Știa că trebuie să fie Isadora întrebând unde este, dar nu putea răspunde, deoarece ar fi fost neprofesionist din partea lui.

Pe la ora trei, Julian s-a decis în sfârșit să plece. Spre surprinderea lui Elias, prietenii lui nu l-au urmat la casă. El a scos cardul negru din buzunar și a plătit pentru toate sticlele de șampanie. Elias a văzut prețul pe ecran și a făcut ochii mari, era mult prea mulți bani.

Jace, Seth și Dexter păreau impasibili, de parcă erau obișnuiți ca el să plătească pentru ei.

Odată afară, prietenii lui doar au făcut cu mâna și au plecat. Seth, desigur, a plecat cu cei doi băieți, iar Elias nici nu voia să știe ce urma să se întâmple.

Harlan a coborât din mașină și a deschis portiera pentru Julian. Elias l-a ajutat să intre și i-a pus centura de siguranță, deoarece era prea beat ca să facă ceva, apoi a închis portiera.

— Ai așteptat tot timpul acesta? l-a întrebat el pe Harlan, care a dat din cap.

— E cam mult.

— Este, a zâmbit Harlan, dar atâta timp cât se plătește bine, n-o să mă plâng.

— Corect, a râs Elias.

— Pari destul de liniștit, comparativ cu bodyguarzii lui anteriori, Harlan și-a frecat bărbia.

— Ce vrei să spui?

— Tuturor le displăcea faptul că Julian mergea în astfel de locuri, a spus Harlan, arătând spre steagul curcubeu de la intrarea în club. Elias s-a întrebat cum de nu-l văzuse înainte.

— Nu-mi displace, Elias a ridicat din umeri. Atâta timp cât nu scapă de sub control. Doar a dansat și s-a îmbătat cu prietenii lui. Vine des aici?

Harlan a dat din cap.

— Va trebui să te obișnuiești cu prietenii lui, totuși. Știu că nu sunt cei mai buni.

Elias a mormăit un „îhî”.

— E prima dată când îi văd, dar îmi dau seama ce fel de oameni sunt, a suspinat el și s-a uitat la Julian care dormea prin geam. Sunt prieteni cu cardul lui de credit.

— Sigur că sunt, Harlan a scos un suspin trist. Dar să nu-i spui domnului Julian. Nu-i va plăcea să audă asta.

Harlan l-a lăsat pe Elias acasă înainte de a se întoarce la conac. Elias a tras adânc aer în piept înainte de a deschide ușa. Și-a scos în liniște pantofii și jacheta și s-a îndreptat spre baie să facă un duș pentru a scăpa de mirosul de fum și transpirație.

Când a terminat, a tresărit găsind-o pe Isadora în fața ușii. Avea părul ciufulit și o pătură peste umeri.

— Unde naiba ai fost?! a șoptit-strigat ea.

— La muncă, a mormăit Elias și a așteptat să pună prosopul în spălătorie.

Isadora s-a uitat la el nedumerită, deoarece el nu obișnuia să lucreze atât de târziu înainte.

— Mi-am luat un job nou, a spus Elias.

— Ce job?

— Un Președinte m-a angajat să fiu garda de corp a fiului său.

Isadora a pufnit.

— Vorbești serios acum? Deci, o să te întorci așa de târziu în fiecare noapte? Nu ai un fiu și o soție?!

Elias a tras adânc aer în piept și a tras-o în bucătărie.

— Ba da, tocmai pentru că am un fiu și o soție fac jobul ăsta nebun. Îmi pare rău, Isadora, dar nu mai pot continua să lucrez la trei joburi diferite care se plătesc mizerabil. Cel puțin acesta nou plătește destul de bine. În scurt timp, voi putea să ne plătesc datoriile.

Isadora a dat din cap a negație.

— N-ar fi trebuit să împrumuți banii aceia de la bun început.

Elias a privit-o cu neîncredere și a pufnit. Apoi, a suspinat și a ieșit din bucătărie.

— Nu e momentul pentru conversația asta. Hai să mergem la culcare.

În dimineața următoare, Harlan i-a dat un mesaj spunându-i că va trece să-l ia și să-l conducă la universitate, deoarece Julian mergea oricum acolo.

Elias l-a trezit pe Milo și l-a ajutat să se spele pe față, să se spele pe dinți și să se îmbrace. Nu i-a vorbit Isadorei, care pregătea micul dejun în timp ce ținea niște foi în cealaltă mână. Avea examene în perioada asta și profita de orice ocazie pentru a-și revizui lecțiile.

— Hai, băiețelule. Să luăm micul dejun. Elias i-a pregătit rucsacul, iar Isadora a pus un bol cu cereale în fața lui Milo.

Telefonul lui Elias a vibrat și s-a grăbit să-și pună jacheta și să-și ia cheile. L-a sărutat pe Milo pe obraz.

— Ne vedem diseară, băiețelule.

— Ne vedem diseară, tati, Milo nu s-a uitat la el, fiind ocupat cu desenele animate.

Elias s-a uitat la Isadora și i-a oferit un mic zâmbet înainte de a ieși afară. Mașina lui Harlan era afară și el s-a urcat pe locul pasagerului.

— Bună dimineața.

— Bună dimineața, a zâmbit Harlan și a pornit mașina. Ai dormit bine?

— Cât de cât, a mormăit Elias și s-a uitat prin oglindă la Julian, care își rezemase capul de geam. Credeam că tu nu mergi la cursuri, i-a spus el.

Julian a ridicat din umeri.

— Azi am avut chef.

Elias a mormăit ceva, iar telefonul i-a vibrat. Isadora îl suna și el a ezitat înainte de a răspunde. Se temea să nu fie ceva urgent.

— Hei, ce s-a întâmplat? a întrebat el, iar Isadora l-a întrebat dacă poate să-l ia el pe Milo de la grădiniță mai târziu, deoarece plănuia să învețe la bibliotecă.

— Da, sigur, și-a presat el buzele. Ne vedem diseară.

După ce a închis, Julian și-a îndreptat spatele pe scaun și a luat o înghițitură de apă în timp ce îl privea prin oglinda laterală.

— Iubita ta? a rânjit el.

Elias a rămas tăcut o clipă înainte de a mormăi:

— Soția mea.

Julian aproape că s-a înecat cu apa, iar Harlan a făcut ochii mari.

— Soția ta ce?! a exclamat Julian.

— Soția mea, a repetat Elias calm.

— Ești căsătorit! Harlan s-a uitat la el cu surpriză. Ce neașteptat!

— Neașteptat, într-adevăr, Julian a ridicat o sprânceană și s-a încruntat în timp ce privea pe geam.

— De ce? Elias s-a uitat la el nedumerit. Ar fi trebuit să spun mai devreme? Nu angajați bărbați căsătoriți?

— Asta e ultima mea grijă, și-a dat Julian ochii peste cap. Dar nu ești prea tânăr ca să fii căsătorit? Vreau să spun, ești încă student la universitate.

Elias a ales să nu răspundă și doar a ridicat din umeri.

— Serios acum, Julian a dat din cap. Căsătorit, a spus el. Poate ai și copii.

Elias și-a presat buzele, ascunzându-și zâmbetul. Harlan s-a uitat la el din lateral, apoi a schimbat o privire cu Julian, care imediat a făcut ochii mari și și-a pus mâna pe umărul lui Elias pentru a-i capta atenția.

— Tu... Ai un copil?

Elias a dat din cap, iar Julian a răsuflat tăiat.

— Omule! a strigat el și s-a rezemat de spătarul scaunului. La naiba!