AELIANA

"Cineva care tocmai te-a salvat, puiule." Vocea lui profundă mi-a trimis fiori pe șira spinării. Mirosul lui mi-a umplut simțurile.

"Cum te cheamă?" am întrebat încet, simțind căldura corpului său transmițându-mi valuri de plăcere de-a lungul coloanei.

"Aeliana."

"Ha?" Asta e numele meu-

"Aeliana! Aeliana!" m-am încruntat. Vocea se schimbase într-una pe care o recunoșteam destul de bine. Ochii mi-au zburat deschiși, văzând-o pe Sloane aplecată deasupra mea. Am roșit, dându-mi seama că visasem. Împingând-o mai în spate, m-am ridicat în capul oaselor.

Soarele strălucea printre perdele și m-am întins, stingându-mi luminițele.

"Ce visai?" m-a întrebat Sloane, privind-mă curioasă.

"Nimic, de ce?"

"Îți bătea inima cu putere."

Am ridicat din umeri nevinovată. "Habar n-am." M-am întins, tresărind la durerea ca un spasm care a urcat spre umăr și gât. Am scos un geamăt în timp ce mi-am dus mâna peste acel loc. Sloane a fost imediat lângă mine.

"Nu te-ai vindecat?" a întrebat ea îngrijorată. "S-ar putea să fim nevoite să le spunem mătușii Crimson și unchiului Varic."

"Nu-i o idee bună." am zis, ridicându-mă în picioare. Am încercat să nu tresar la durerea din gleznă. Întotdeauna era mai înțepenită dimineața. Șchiopătam ușor în timp ce mă îndreptam spre baie.

"O să folosesc dușul lui Kaelen; el a plecat deja la antrenament." a spus Sloane; am dat din cap afirmativ în timp ce am intrat în mica mea baie. Nu era mare, dar avea o cadă cu duș încorporat.

Am dat jos cămașa lui Kaelen și m-am privit în oglinda cât tot peretele. Pielea mea, de obicei bronzată la fel ca a tatei, era un pic mai palidă decât normal. Mi-am luat un moment ca să-mi admir tatuajul complex sub formă de candelabru, aflat sub sâni.

Mi-l făcusem la o zi după ce împlinisem 18 ani, și îl iubeam. Tata făcuse un pic de caz, zicând de ce mi-am făcut ceva ce ar atrage atenția asupra sânilor mei. Sigur ar face un atac de cord dacă mi-ar vedea tatuajul de pe coapsă, care arată ca o jartieră. Pe acela l-am făcut în urmă cu puțin peste o săptămână. Încă n-a observat. Am curățat bandajele și m-am uitat la semnul mușcăturii. Se vindeca, deși mai încet decât normal. Simțindu-mă puțin ușurată, am intrat la duș, lăsând apa caldă să-mi aline umărul dureros.

-----

O oră mai târziu, Sloane și cu mine am coborât la parter. Sfârșiserăm prin a avea o bătaie cu perne înainte de a ne îmbrăca pentru ziua respectivă. Purtam un maiou de mătase ivorie băgat în blugi skinny din denim rupt și balerini de culoarea fildeșului. Am luat un cardigan peste maiou ca să-mi ascund umărul. Deși sângerarea se oprise, rănile erau încă acolo. Îmi plăceau la nebunie tocurile, dar nu prea le puteam purta prea mult timp fără ca piciorul meu să-mi facă figuri. Părul mi-a fost lăsat liber și am pus doar atingerea mea obișnuită de cremă hidratantă nuanțatoare, iluminator, un contur de ochi smoky și mascara. Buzele îmi erau doar acoperite cu o nuanță subtilă de balsam de buze cu unt de shea. Purtam cercei mici atârnători și câteva coliere.

Am intrat în bucătărie, și amândouă, Sloane și cu mine, ne-am oprit în loc. Tata o ținea pe mama lipită de frigider, picioarele ei erau încolăcite în jurul lui, în timp ce se sărutau cu pasiune, sunetul gemetelor fiind clar ca lumina zilei. Am roșit, iar Sloane a fluierat.

"Frumos spectacol, Unchiule Varic! Continuă!"

L-am auzit pe tata mârâind când mama și-a desfăcut picioarele și l-a împins la distanță, roșind ușor. Jur că doar tata o poate face pe mama să roșească. Am zâmbit și mi-am privit părinții. Tata avea 40 de ani, iar mama avea 37. Erau niște părinți tineri, dar arătau de parcă aveau cel mult 30 de ani.

"Aș continua, dar cred că sunteți mult prea inocente ca să puteți duce asta." i-a spus tata lui Sloane, care și-a dat ochii peste cap.

"Nu e adevărat. Nu sunt inocentă."

"Așa crezi tu." a spus tata, cu un zâmbet șmecher, rezemându-se de blatul de bucătărie. "Ești bine, Seraph?" S-a uitat la mine și am zâmbit isteț. Tata mă saluta întotdeauna cu un sărut. Dar faptul că nu se mișca din locul lui însemna că era excitat.

"Sunt, tată. Nu-mi dai o îmbrățișare?" am întrebat subtil. Tata a zâmbit asimetric, trăgând-o pe mama înapoi în brațele lui și sărutând-o.

"Ești sigură că vrei una?"

"Iac, nu." am zis eu, neavând încredere în tata. Mama și-a dat ochii peste cap.

"Sunteți bine fetelor? Am auzit că s-a întâmplat ceva la cinema ieri. Kaelen a spus că voi plecaserăți spre casă înainte de asta. E adevărat?" A întrebat ea tăios. Sloane și cu mine am schimbat priviri. Am dat din cap, neîntâlnindu-i privirea mamei în timp ce am deschis frigiderul, scoțând o sticlă de suc de portocale.

"Da, mătușă Crimson. Chiar asta s-a întâmplat. Așaaa, care-i planul pentru vizita regelui? E mâine, nu-i așa?" A întrebat Sloane natural, când Maura, membra Omega care era menajera noastră, a intrat cu o tavă goală.

"Micul dejun este servit." a spus ea zâmbind.

"Mulțumim," i-a spus mama, în timp ce tata se uita la Sloane.

"Vine azi. De fapt, e deja în oraș." A răspuns tata, încruntându-se.

"Ooo, abia aștept! Am auzit că e foarte chipeș!" a zis Sloane.

"E un dobitoc arogant." a mârâit tata, aducându-și o privire furioasă din partea mamei.

"Evaric, limbajul. Când doi oameni asemănători se întâlnesc, se ciocnesc." i-a spus ea lui Sloane în timp ce ne-am îndreptat toți spre sala de mese. Tata și-a pus brațul în jurul meu, sărutându-mă pe frunte.

"Arăți superb, Seraph." a spus el. I-am zâmbit. Niciodată nu uita să-mi spună asta. Uneori simt că nimeni nu mă poate iubi mai mult decât mă iubește tata, dar apoi văd cum se uită la mama și îmi doresc să găsesc și eu o pereche care să se uite la mine cu la fel de multă adorație și iubire. Dar oare perechea mea m-ar dori? Doar gândul la asta îmi făcea stomacul să se strângă.

Odată ce ne-am așezat în jurul mesei din sufragerie, care era o masă mare, frumoasă, din lemn masiv de stejar. M-am uitat la mâncare; era momentan încărcată cu două platouri uriașe cu tot ce te-ai fi putut aștepta la un mic dejun englezesc complet.

"Deci Alpha Regele va lua cina aici? Sau mergeți la casa haitei?" am întrebat, servindu-mă cu mâncare.

"Aici, nu-i prea plac oamenii." a spus mama, făcându-l pe tata să ridice o sprânceană.

"Nici eu nu cred că oamenilor le place de el."

Sloane și cu mine am râs în timp ce mama s-a încruntat la tata. "Serios, Evaric. El este Alpha al tuturor Alpha."

"Asta e ceea ce urăște tata." am intervenit eu.

"Ah da, probleme de ego." a spus mama zâmbind șmecherește.

"Pot să ajut la gătit?" am întrebat eu. Tata s-a încruntat.

"Nu trebuie să-l servești tu. Se poate ocupa Maura."

"Dacă vrea, las-o." a replicat mama, dându-i tatei un sărut pe gât pentru a-i alina enervarea crescândă. Mama chiar știa cum să-și îmbuneze bărbatul.

"Gătește foarte bine, Unchiule Varic, trebuie să recunoști." a adăugat Sloane, mâncând o felie de bacon.

"Da, știu asta. Doar că nu vreau ca ea să piardă timpul și să se epuizeze din cauza lui."

Știam că se referă la glezna mea. "Voi fi bine, tată." Nu le-am spus niciodată cu adevărat nivelul durerii ca adult. Ei nu știu de fapt că mă doare zilnic. S-a ajuns la punctul în care am început să zic că mă doare tot mai puțin. O minciună cu care am învățat să trăiesc. Am fost rănită într-un atac al unor lupi renegați când aveam vreo 2 ani, și pe tata îl macină că nu m-a putut proteja. Deși m-a salvat de la moarte, am fost rănită dincolo de punctul de a mă putea vindeca.

"Cred că va fi drăguț. Adică, el ți-a salvat viața odată." a spus mama, scoțându-mă din gândurile mele. Zâmbetul tatei a dispărut și Sloane și cu mine am privit-o șocate.

"Serios?" am întrebat.

"Dă din casă." a adăugat Sloane.

"Aveai aproape 5 ani, eram la a doua aniversare a lui Saskia Volkov. Ai plecat de capul tău în pădure, și ei bine, a fost una din creaturile alea. Un Manangal. Așa am aflat că era un Lycan. Te-a salvat în noaptea aia și, deși tatăl tău nu-l poate suporta, mereu o să-mi amintesc că el a salvat-o pe fetița noastră."

"Fetița e acum mai mare decât tine." a adăugat Sloane, vizavi de statura mai mică a mamei.

"Tot fetița mea e." a replicat mama, încruntându-se la Sloane și la tata. "Acum, dacă Aeliana vrea să gătească, poate s-o facă. Voktor... ei bine, cred că are mai multe secrete și motive pentru felul în care este. Decât să presupunem pur și simplu că e un ticălos."

"Ce te face să spui asta?" a întrebat Sloane, jucându-se cu mâncarea ei.

"Am fost și eu diferită odată. Hărțuită, displăcută și devenită țintă; chiar și după ce i-am născut pe Aeliana și Kaelen, de mai multe ori oamenii au vrut să răpească o 'femelă Alpha' ca și cum aș fi fost un experiment. Iar Voktor, e mult mai diferit decât mine." a spus mama sorbind din apă. Am dat din cap a aprobare. Avea sens. Știam cum e să fii diferit...

"Trebuie să fie greu să fii unicat." am spus eu încet.

"Nu simpatiza cu el." a spus tata. I-am oferit un zâmbet mic.

"Ok, tată. Deci, e vreun meniu specific sau pot să fac orice vreau eu ca fel adițional?"

"Fă ce-ți place." a zis mama, oferindu-mi un zâmbet cald "Deci, sari peste antrenament azi?"

"Doar azi?" am zis, simțindu-mă vinovată. Mama mă antrenase cu arma, deși tata n-a vrut. Refuzase să mă lase doar să fiu slabă, și mă bucuram de asta. Îmi doresc doar să-mi pot purta arma cu mine peste tot. Dar nu e ușor când e un toiag lung de 1,5 metri cu o țepușă lungă și ascuțită la capăt.

"Doar azi."

"Super! Mă duc s-o întreb pe Maura dacă tot ce îmi trebuie e în casă." am zis, ridicându-mă și zbughind-o afară din cameră. Am tresărit când mi-a zvâcnit piciorul. Am apucat tocul ușii exact când cineva s-a repezit spre mine; mi-am dat seama din miros că e tata. M-a sprijinit și am ridicat ochii la el.

"Sunt ok, tată." am spus încet, luându-i fața în mâini pentru o clipă.

"I-o ușor, Aeliana." a spus el, mângâindu-mă pe păr. Am simțit un val de tristețe și am dat din cap; de parcă a simțit cum mă simțeam, m-a tras în brațele lui. Am închis ochii, îmbrățișându-l strâns.

"Aww, e atât de mult fetița lu' tata. Tata doar amenință că mă bate cu papucul." a spus Sloane, făcând-o pe mama să râdă.

"La fel îi făcea și lui Vivian când era mai mică." a răspuns ea, iar eu am zâmbit. Vivian era cea mai bună prietenă a mamei și, de asemenea, mătușa lui Sloane.

"Mătușa V e dură. Nu-l condamn pe tata. Dar uitați-vă la mine. Sunt un mic drăcușor inocent."

"Niciun diavol nu e inocent." a răspuns mama, amuzată. M-am îndepărtat de tata.

'Sunt ok, tată, promit că o să fiu atentă.' i-am zis prin legătură. Înainte să părăsesc camera, am știut că ochii lui erau fixați pe mine. Acum la treabă; să gătesc pentru Alpha Regele.