Elara.

Nu înțelegeam ce se întâmpla cu Seline. Ce voia să spună prin „ai căzut în capcană”?

Nu m-am obosit s-o întreb, pentru că inima încă mi se strângea dureros de la ce spusese Vaxen înainte de a pleca.

Nu înțelegeam de ce m-ar părăsi imediat după legătură și de ce refuza să mă marcheze.

Fusese cel mai mare vis al meu să-mi marchez perechea și să-i port semnul, dar refuzul lui Vaxen nu avea niciun sens.

„Ascultă, Seline. Perechea mea...” am încercat să-i împărtășesc confuzia mea, dar înainte de a apuca să scot cuvintele, ea a închis.

Sunetul ocupat al telefonului, care semnala sfârșitul apelului, m-a lăsat cu gura căscată.

Seline nu mai făcuse asta niciodată. Am presupus că nu era disponibilă pentru discuții acum. Poate ar fi trebuit să mă îmbrac și să merg la ea acasă.

Aveam nevoie de un sfat despre cum să-l fac pe Vaxen să mă marcheze. Știam că putea simți legătura noastră foarte bine.

Ridicându-mă în picioare, am tresărit puțin la junghiul de durere venit din zona intimă. Meritul era al felului în care mă manevrase Vaxen. Mă simțeam sensibilă, dar într-un mod plăcut.

Lupoaica mea a scâncit puțin când mi-am amintit felul în care Vaxen ne aruncase de perete. Nu înțelegeam de ce se purta așa, și nici lupoaica mea nu înțelegea.

Amândouă eram pierdute în gânduri. Am făcut un efort să mă îmbrac cu resturile rochiei mele și am înnodat capetele desfăcute, încercând să acopăr cât mai mult din corpul meu expus.

Nu a ajutat prea mult, totuși, pentru că toracele îmi era dezgolit, la fel ca părțile superioare ale sânilor.

După aceea, mi-am luat rucsacul, am pus înăuntru cărțile căzute și am pășit spre ușă.

Când am ieșit pe hol, am observat că era neobișnuit de întuneric. Îmi aminteam că totul era luminat când eu și Vaxen ajunsesem aici, mai devreme.

Fără să-i dau importanță, am pășit apăsat pe scândurile podelei, încercând să găsesc ieșirea pe care venisem.

Draxton, tipul ai cărui părinți dețineau casa, era Zeta haitei. Tatăl lui era cel mai înalt rang de războinic din întreaga haită și, aparent, unul dintre cei mai bogați membri.

Așadar, bogăția lor era etalată în mărimea casei. Pereți de sticlă ocupau cea mai mare parte a aripii drepte a casei, oferind priveliști către grădina frumoasă de dedesubt.

Am coborât scara monumentală, ținându-mă de balustradă ca să nu mă împiedic.

„De ce este atât de liniște peste tot?” mi-a șoptit lupoaica mea, cuprinsă de anxietate, și abia atunci am realizat că luminile păreau stinse în cea mai mare parte a clădirii. Și peste tot era tăcere.

Nu m-am putut abține să nu tremur în timp ce coboram. Chiar înainte să ajung la ultima treaptă, luminile orbitoare s-au aprins brusc.

M-am ferit puțin, acoperindu-mi ochii cu brațele și oprindu-mă. Am așteptat ca ochii să mi se obișnuiască cu luminozitatea, dar un hohot de râs batjocoritor a umplut brusc camera.

Nu era de la o persoană, sau două. Am devenit curioasă și am vrut să aflu. Când mi-am luat mâna de pe față, ochii mi-au căzut pe o mulțime de colegi de școală și membri ai haitei.

Toți ochii erau ațintiți asupra mea. Și hohote de râs scăpau de pe buzele lor.

M-am simțit brusc rușinată, crezând că rochia mea era motivul.

Nu m-am putut forța să mă mișc, lăsându-mi ochii să rătăcească prin sufragerie.

În acea clipă, o muzică asurzitoare a pornit, de parcă ar fi sărbătorit o victorie.

„Ce se întâmplă?” a întrebat Sovereign, îngrozită, în timp ce eu nu simțeam decât rușine.

Toți cei din jur au început să danseze, să strige și să râdă în timp ce mă priveau. Băieții s-au adunat în jurul mesei de beer pong, schimbând paharele, bând și ciocnind în semn de victorie.

Sunt confuză. Ochii au început să-l caute pe Vaxen și, când l-am văzut, inima mi s-a fărâmițat.

Vaxen stătea cu prietenii lui și în brațele lui nu era altcineva decât Seline, cea mai bună prietenă a mea.

Grupul de prieteni ai lui Vaxen îl bătea pe umeri, lăudându-l.

„Ai reușit, Vaxen!” a spus Harlen, singurul roșcat din grupul lui Vaxen.

„Două shoturi mari pentru Vaxen!!” a strigat Jaxon și toată lumea a început să toarne shoturi și să-l aclame pe Vaxen.

Inima mi se frângea, dar s-a zdrobit și mai tare când l-am văzut pe Vaxen ținând-o pe Seline de talie. A rotit-o spre el și...

A sărutat-o.

Aerul din jurul meu era atât de încărcat încât putea fi tăiat cu ceva ascuțit. Inima îmi urla ca un tren de marfă.

Lupoaica mea a scâncit, simțind trădarea.

Deodată am simțit că picioarele mă poartă singure, vrând să mă scoată de aici, dar în timp ce încercam să trec de blestemata de ușă, Jaxon m-a oprit.

Și-a pus mâna pe clanța ușii rânjind leneș.

„Distracția nu s-a terminat. Deci unde crezi că mergi, prințeso?”

A lungit cuvântul „prințeso”, arătându-și dezgustul.

„Dă-te la o parte...” am încercat să protestez, dar mi-am auzit propria voce ieșind din boxe.

„Știi, te-am iubit dintotdeauna.”

Inima mi s-a strâns când am realizat că era exact ceea ce îi spusesem lui Vaxen cu câteva momente în urmă.

Fusesem înregistrată.

Ca și cum asta nu ar fi fost de ajuns, DJ-ul a redat o serie de sunete care am realizat că îmi aparțineau.

Eau gemetele mele.

Planificaseră totul?

De ce?

Mi-am întors ochii încețoșați spre Vaxen, care se uita fix la mine cu ceva sclipind în adâncul privirii sale.

„Cum ai putut să mă trădezi? Suntem perechi!” am scuipat, cu inima sângerând.

Practic, puteam simți gustul bilei pe limbă.

„Vaxen este al meu. A ales să se unească cu mine cu mult înaintea ta, târfo!” au venit cuvintele lui Seline.

Puteam vedea ura ei pentru mine scânteind în ochi.

S-a apropiat și a scuipat: „Vaxen nu s-ar putea uni niciodată cu o prefăcută ca tine. O distrugătoare de vise. O hoață de iubiți. Credeai că n-o să aflu?” a rânjit ea.

Seline și-a pus mâinile în șolduri și și-a încrucișat brațele la piept în timp ce dezvăluia adevărul. „Toți am pus pariu pe tine ca să vedem dacă într-adevăr ești o târfa și nu ne-ai dezamăgit. Ești târfa haitei!” a scuipat ea la picioarele mele.

Am reușit să ridic privirea și mi-am ațintit ochii asupra lui Vaxen. Venea spre mine. Am crezut că poate mă va ține în brațe, dar nu.

În schimb, Vaxen și-a încolăcit brațul în jurul taliei lui Seline, cu pieptul lipit de spatele ei.

„Nu pot să mă unesc cu cineva ca tine, Elara. Nu ești deloc ca noi, lupii licani. Ești anormală, slabă. Nu te-ai putea califica niciodată să fii Luna mea.”

Capul mi-a căzut între umeri când acele cuvinte i-au părăsit buzele. Totul fusese o farsă. Eu eram singura care îl iubea.

„Uită-te la corpul tău, Elara. Nu s-ar putea califica niciodată ca fiind al unei Luna. Prin urmare, o aleg pe Seline să fie adevărata mea Luna.”

Ochii mi s-au mărit la auzul cuvintelor lui. Am dat din cap, vrând să implor, dar următoarele lui cuvinte au sfărâmat orice urmă de speranță mai aveam.

„Astăzi, în fața fiecărui membru al haitei, eu, Vaxen Krell, viitorul alfa al haitei Xanthos-Crest, te resping pe tine, Elara Thorne, ca pereche a mea.”

Nu mai puteam respira prin râurile de lacrimi care îmi curgeau din ochi. Nu mai vedeam nimic. Tot ce simțeam era o durere sfâșietoare.

Am vrut să-l implor să mă accepte măcar. Sperasem mereu că perechea mea va fi cel care mă va accepta așa cum sunt, din moment ce tatăl meu și membrii haitei mă lepădaseră ca pe o sclavă.

Dar visul meu se prăbușea la picioarele mele.

Un hohot de plâns mi-a scăpat de pe buze în timp ce am lăsat cuvintele să iasă.

„Eu... eu, Elara Thorne, accept respingerea ta,” am îngăimat, plângând.

Dacă simțisem durere înainte... ceea ce simțeam acum nu se putea compara cu nimic.

Genunchii mi s-au înmuiat, dar am reușit să mă țin.

În timp ce mă împleticeam spre spate, căutând o cale de scăpare, l-am văzut pe Vaxen întorcând capul lui Seline la o parte.

Cu ochii ațintiți asupra mea, el... și-a înfipt colții în gâtul ei, marcând-o ca pereche a lui.

Și asta a fost tot ce i-a trebuit lupoaicei mele ca să se prăbușească. Nu știu când m-am întors, dar m-am trezit fugind prin pădure, îndreptându-mă spre munți.

Ajunsă acolo, un urlat frânt mi-a părăsit buzele în timp ce priveam luna. Zeița Lunii m-a dezamăgit. A lăsat ca perechea mea să mă respingă.

Sunt prințesa respinsă și zdrobită a haitei mele.