Evelina

Sunetul ascuțit a străpuns conversația noastră ca o intervenție divină. Aproape că am plâns de ușurare.

Alaric a ridicat o sprânceană. „Este telefonul tău.”

O. Corect. Telefonul meu. Cel care urla acum în buzunarul meu ca o banshee cu corzile vocale prinse într-un blender.

„Îmi cer mii de scuze, domnule Sterling.” Am bâjbâit după telefon, aproape scăpându-l înainte de a răspunde. „Alo?”

„Evelina Thorne la aparat?” a întrebat o voce clinică de la celălalt capăt al firului.

„Ea este.”

„Suntem de la Centrul Medical St. Jude. Mama dumneavoastră, Miriam Thorne, a fost adusă la urgențe...”

Lumea s-a înclinat într-o parte. Biroul imaculat, masa scumpă a lui Alaric, orizontul Manhattan-ului – totul s-a transformat în forme lipsite de sens.

„Ce s-a întâmplat? Este...”

„Este stabilă acum, dar trebuie să veniți imediat.”

M-am ridicat brusc de pe scaun. „Vin imediat.”

„Evelina?” Vocea lui Alaric m-a readus la realitate. „Ce s-a întâmplat?”

„Mama mea... e la urgențe. Trebuie să plec...” Am făcut un gest vag spre ușă.

„Te va duce Silas.”

„Ce? Nu, nu pot...”

„Silas”, a vorbit Alaric în telefon. „Întâlnește-o pe domnișoara Thorne jos. Du-o la St. Jude’s.”

„Domnule Sterling, serios, pot să...”

„Du-te.” Tonul lui nu lăsa loc de replică.

Drumul cu liftul a părut nesfârșit. Silas, șoferul lui Alaric, aștepta lângă mașina neagră și elegantă. Mi-a deschis ușa fără un cuvânt, expresia lui de obicei severă fiind îndulcită de îngrijorare.

Traficul se mișca ca melcul. Îmi băteam genunchiul, verificându-mi telefonul la fiecare treizeci de secunde. Silas mi-a surprins privirea în oglinda retrovizoare.

„Ajungem în cinci minute, domnișoară Thorne.”

Primul lucru care m-a izbit a fost mirosul de spital – acel amestec distinct de antiseptic și disperare. M-am repezit la recepție. „Miriam Thorne? A fost adusă...”

„Camera 304.” Asistentul a arătat spre lift. „Doctorul Vance vă așteaptă să vorbească cu dumneavoastră.”

Mama părea mică în patul de spital, cu tuburi ieșindu-i din brațe. Dar era vie. Respira. Bipăitul constant al monitorului a devenit sunetul meu preferat din lume.

„Domnișoară Thorne?” Un doctor s-a materializat lângă mine, cu o fișă în mână. „Mama dumneavoastră a avut complicații severe din cauza afecțiunii sale. Am reușit să o stabilizăm, dar va avea nevoie de un tratament specializat de acum înainte.”

Am dat din cap, ușurarea făcându-mi genunchii slabi. „Orice are nevoie.”

„Planul de tratament...” A ezitat el. „Este destul de costisitor. Numai medicamentele...”

Mi s-a strâns stomacul când a rostit suma. Numărul avea mai multe zerouri decât văzuse contul meu bancar în întreaga sa existență.

„Înțeleg.” Vocea mi-a ieșit mai sigură decât mă simțeam. „Mă voi ocupa eu.”

Doctorul a dat din cap și m-a lăsat singură cu mama și cu gândurile mele care se învârteau amețitor. Suma pe care o menționase ar fi putut cumpăra o mașină de lux sau o geantă de designer, dacă făceai cumpărături de unde o făcea Alaric.

Factura de spital atârna deasupra mea ca o nicovală de desene animate, gata să cadă. Economiile mele nu acopereau nici jumătate. Cardurile mele de credit erau deja la limită de la ultima internare.

M-am prăbușit pe scaunul de plastic de lângă patul mamei, conceput special parcă pentru a fi incomod. Poate credeau că disconfortul îi va face pe oameni să plece mai repede. Ghinionul lor – eu nu plecam nicăieri.

„Desigur, putem stabili un plan de plată”, a ciripit specialista de la facturare, mult prea veselă pentru cineva care lansa bombe financiare. Pe ecusonul ei scria „Brenda”.

„Grozav.” Am forțat un zâmbet. „Mă voi ocupa cu siguranță de asta.” Cum să mă ocup? Jefuind o bancă? Deschizându-mi un cont de OnlyFans? Vânzându-mi organele pe piața neagră?

Brenda a întins actele pe masă, cu manichiura ei franțuzească bătând ușor în formulare. „Semnați aici, aici și... aici.” Arăta spre diversele linii punctate de parcă mi-ar fi dat indicații spre Disney World, nu spre ruina financiară.

Am mâzgălit semnătura, încercând să nu mă gândesc la faptul că fiecare trăsătură de pix însemna, practic, să-mi amanetez viitorul doar pentru a acoperi franșiza.

„Perfect!” a radiat Brenda. „Biroul financiar vă va contacta pentru a stabili programul de plată.”

„Abia aștept”, am mormăit, privind-o cum pleacă săltăreț în pantofii ei comozi. Pun pariu că avea o asigurare de sănătate excelentă.

Mama s-a mișcat în somn și i-am luat mâna. Monitorul bipăia ritmic, fiecare sunet reprezentând încă un dolar pe care nu-l aveam. În ritmul acesta, ar fi trebuit să câștig la loterie. Păcat că nu-mi mai permiteam nici măcar bilete la loto.

Când am ajuns în cele din urmă acasă, apartamentul meu mi s-a părut gol și rece. Rămăsesem la spital până la sfârșitul orelor de vizită, privind-o pe mama cum doarme și încercând să nu hiperventilez din cauza facturilor care se adunau.

Telefonul a vibrat. Chipul lui Phoebe a apărut pe ecran, surprinsă în mijlocul unui râs la o petrecere la care fusesem acum câteva luni.

Am glisat pentru a răspunde, prăbușindu-mă pe canapea. „Hei.”

„Unde ai fost? Te-am căutat toată seara!” Vocea lui Phoebe a pârâit în difuzor.

„La spital. Mama a avut un alt episod.”

„O, Doamne, Eve. E bine?”

„E stabilă acum. Dar...” Mi-am apăsat palma pe frunte. „Facturile, Phee. Sunt astronomice. De genul 'vinde-ți-ambii-rinichi-și-poate-și-un-plămân' astronomice.”

„Cât de mult?”

I-am spus suma.

„Asta e...”

„Da.” Am privit tavanul. „Mă gândesc să fac niște împrumuturi, poate să iau niște ore suplimentare la muncă.” Vocea mi-a scăzut. Chiar și cu ore suplimentare, socoteala nu ieșea. Ar fi trebuit să muncesc aproximativ trei sute de ore pe zi, și, din câte știam, ziua tot douăzeci și patru de ore avea.

Vocea lui Phoebe s-a îndulcit. „Te pot ajuta eu. Am niște economii...”

„Nu.” M-am ridicat dreaptă. „Sub nicio formă. Strângi banii ăia pentru studioul tău foto.”

„Care mai poate aștepta. Mama ta nu.”

„Jur că dacă încerci să-mi dai bani, îți înlocuiesc toate obiectivele camerei cu jucării de plastic.”

„Bine.” A pufnit ea. „Atunci lasă-mă să te ajut altfel. Cunosc niște oameni care caută ajutor part-time.”

„Ce fel de ajutor?”

„Prietena mea Sienna are nevoie de o asistentă virtuală. Doar câteva ore seara, totul de la distanță. Și mai este o agenție de marketing care are nevoie de cineva pentru proiecte mici. Tot remote.”

„Știi că Sterling Global are o politică strictă împotriva joburilor secundare.”

„Jumătate din departamentul de contabilitate dă meditații copiilor pe lângă serviciu. În plus, nu e ca și cum ai lucra pentru concurență. Sienna are o afacere de organizare de nunți, iar agenția se ocupă de restaurante locale.”

Mi-am mușcat buza. „Despre câți bani vorbim?”

„Poziția de asistentă virtuală e treizeci de dolari pe oră, iar proiectele de la agenție variază, dar de obicei plătesc bine.”

Calculatorul meu mintal a început să funcționeze. Asta chiar ar putea diminua facturile de la spital.

„Dar”, vocea lui Phoebe a devenit serioasă, „dacă te prind...”

„Știu, știu. Concediere imediată, posibil pe lista neagră, rușine eternă, câinii cu pisicile trăind împreună, isterie în masă.”

„Spun doar să ai grijă.”

„Când nu am eu grijă?”

„Vrei lista asta în ordine alfabetică sau cronologică?”

„Te urăsc.”

„Și eu te iubesc. Îți trimit datele de contact ale Siennei.”

***

A doua zi, am jonglat cu munca mea obișnuită în timp ce trăgeam cu ochiul la materialele de instruire ale Siennei. Multitasking-ul a atins noi culmi în timp ce coordonam ședințele lui Alaric și, în același timp, învățam să gestionez tabelele cu furnizorii de nuntă.

„Domnișoară Thorne?” Vocea lui Alaric a pârâit prin interfon.

Am închis laptopul, deși el nu putea vedea ghidurile de planificare a nunții de pe ecran. „Da, domnule Sterling?”

„Contractul Bennett?”

Corect. Contractul pe care trebuia să-l revizuiesc acum o oră, înainte să mă pierd în logistica aranjamentelor florale.

„Va fi pe biroul dumneavoastră în cinci minute.”

Am citit în viteză patruzeci de pagini de jargon juridic, mintea mea comutând între limbajul corporatist și terminologia de nuntă. Eram gata să dau vina pe lipsa de somn dacă aș fi scris din greșeală „până când moartea ne va despărți” într-un acord de fuziune.

Până la prânz, creierul meu părea o omletă. Mi-am devorat sandvișul în timp ce urmăream videoclipuri tutoriale pe modul silențios, rugându-mă ca nimeni să nu mă întrebe de ce eram atât de interesată de software-ul de planificare a nunților.

Înapoi la birou, mi-am frecat ochii, dorindu-mi ca tabelul să aibă sens. Cifrele dansau pe ecran de parcă dădeau probă pentru Broadway, dar eșuau lamentabil.

„Domnișoară Thorne.”

Aproape am sărit de pe scaun. Vocea lui Alaric prin interfon n-ar fi trebuit să mă sperie – nu e ca și cum ar fi instalat sunet surround doar ca să-mi provoace un atac de cord – dar nervii mei erau deja întinși la maximum de la jonglatul cu două slujbe și aproximativ șaptesprezece tipuri diferite de vinovăție.

„Da, domnule Sterling?” Vocea mea a fost mai subțire decât a unui balon cu heliu la o petrecere de copii.

„Vino în biroul meu.”