Evelina

Drumul până la biroul lui mi s-a părut ca traversarea unui câmp minat pe tocuri cui. Fiecare pas mă aducea mai aproape de un potențial dezastru. Dacă observase ferestrele cu planificarea nunții pe care le lăsasem deschise din greșeală în timpul ședinței de dimineață? Dacă își amintea că mă strigase Elowen?

Stând în fața ușii lui, am tras aer adânc în piept. Orice s-ar fi întâmplat, mă voi descurca cu grație și profesionalism. Sau cel puțin voi încerca să nu plâng pe mobilierul lui scump.

Am împins ușa, așteptându-mă pe jumătate să-l găsesc pe Alaric înconjurat de printuri cu activitățile mele secrete de asistentă virtuală. În schimb, stătea la birou, arătând enervant de impecabil, în timp ce eu mă simțeam ca o plantă de apartament care nu fusese udată de săptămâni.

„Domnișoară Thorne.” A făcut semn spre scaunul din fața lui. „Ia loc.”

M-am așezat pe margine de parcă scaunul m-ar fi putut mușca. „S-a întâmplat ceva?”

„Asta voiam să te întreb eu pe tine.” Ochii lui albaștri s-au fixat asupra mea cu precizia unui laser. „Pari distrasă în ultima vreme. Mai mult decât de obicei.”

Oare ținea un jurnal al nivelului meu de distragere?

„Am observat că azi-dimineață aproape ai trimis propunerea pentru Singapore biroului nostru din Tokyo.”

O, Doamne. Chiar făcusem asta. „Am observat înainte să...”

„Ieri, mi-ai programat prânzul de afaceri pentru ora 3 dimineața.”

„Asta a fost...” De fapt, nu aveam nicio scuză pentru asta. Coordonam programul unei nunți într-o destinație exotică pentru Sienna când făcusem acea înregistrare în calendar.

„E totul în regulă?” Vocea lui s-a îndulcit. „Mama ta – cum se mai simte?”

Îngrijorarea lui sinceră m-a luat prin surprindere. „Este stabilă. Vă mulțumesc pentru întrebare și pentru că l-ați trimis pe Silas în ziua aceea.”

„Evelina.” S-a aplecat în față, iar inima mi-a făcut o tumbă ciudată. „Dacă ai nevoie de ajutor, spune-o pur și simplu.”

Am clipit. Oare chiar Alaric Sterling îmi oferea sprijin emoțional? Poate că adormisem la birou și acesta era un vis bizar provocat de prea multă cafea și tutoriale de planificare a nunților.

„Eu...” Cuvintele mi s-au blocat în gât. Mă întreba în calitate de șef? Ca tipul care, beat fiind, se sărutase cu mine și mă strigase pe numele altei femei? Ca un prieten îngrijorat?

Prieten? Sigur că da. Urma probabil să încep să cred în unicorni și în chirii accesibile în Manhattan.

Ca și cum mi-ar fi citit criza interioară, a adăugat: „Compania are programe pentru angajații care trec prin urgențe. Asistență medicală, concediu temporar, sprijin financiar.”

O. Corect. Acesta era Alaric cel Profesionist. Un teren mult mai sigur decât orice altceva.

„Vă mulțumesc, domnule Sterling. Voi analiza acele programe dacă – atunci când voi avea nevoie de ele.” Am forțat un zâmbet care semăna mai mult cu o crampă facială.

„Nu trebuie să aștepți până când lucrurile devin disperate.” A ridicat o sprânceană. „Asta nu este tocmai cea mai bună strategie de afaceri.”

Spunea asta omul care cumpărase odată un iaht întreg doar pentru că îi plăcuse numele lui pompos. Dar am păstrat gândul acesta pentru mine.

„Apreciez îngrijorarea, serios. Dar am totul sub control.” De parcă o tornadă ar fi avut control asupra Kansasului.

„Desigur.” S-a lăsat pe spate, clar necrezând niciun cuvânt. „Ține minte doar că ușa mea este mereu deschisă.”

„Vă mulțumesc, domnule.” M-am ridicat, gata să evadez înainte să-mi simtă panica crescândă sau să observe tabelul cu planificarea nunții pe care îl minimizasem pe desktop.

„A, și Evelina?”

M-am blocat la jumătatea drumului spre ușă. „Da?”

„Data viitoare când programezi un prânz la 3 dimineața, asigură-te că este cu cineva dintr-un alt fus orar. Măcar atunci putem pretinde că a fost intenționat.”

A fost o glumă? Din partea lui Alaric Sterling? Chiar trebuie să fi adormit la birou.

„Voi ține cont de asta.” M-am grăbit să ies înainte să observe că fața mi se făcuse de culoarea unei mașini de pompieri.

***

Următoarele zile au fost un vârtej de haos și cofeină. Viața mea devenise un ciclu nesfârșit de muncă la birou, sarcini de asistentă virtuală și cercetări pentru planificarea nunților.

„Evelina, ești bine?” Vocea lui Phoebe a pârâit în telefon într-o seară, în timp ce stăteam cocoșată deasupra laptopului, cu degetele zburând pe tastatură.

„Definește 'bine'”, am mormăit, trecând de la programul lui Alaric la o listă de contacte ale furnizorilor. „Dacă prin 'bine' te referi la faptul că sunt îngropată în muncă și mă gândesc să trăiesc cu tăiței instant ca să economisesc bani, atunci da, sunt extrem de bine.”

„Trebuie să iei o pauză.”

„O pauză?” Am râs amar. „Ce-i aia? Vreo aplicație nouă?”

„Ai grijă doar să nu ajungi la epuizare, bine? Avem nevoie de tine întreagă la minte.”

„Sănătatea mintală e supraevaluată”, am mormăit, uitându-mă la ceas. Era trecut de miezul nopții. Din nou.

Intrasem într-un ritm – sau, mai exact, într-o prăbușire controlată. Fiecare oră de veghe era contabilizată, fiecare minut planificat cu precizie militară. A funcționat bine până joi după-amiază, când totul a mers spectaculos de prost.

„Domnișoară Thorne!” Vocea lui Alaric a bubuit prin interfon. „Unde este domnul Zhao?”

Inima mi s-a oprit. Domnul Zhao? Clientul important cu care aveam programată întâlnirea la... o, nu.

Am căutat cu disperare în calendar, cu creierul un ghem de date și ore. „Ăă, întâlnirea lui este mâine la...”

„Nu.” Tonul lui Alaric ar fi putut îngheța lava. „A fost astăzi, la ora 15:00.”

Panica m-a inundat ca un val de apă rece. M-am uitat la ceas: 15:15.

„Îmi... îmi pare atât de rău”, m-am bătut eu. „Trebuie să fi încurcat datele în calendar.”

„În biroul meu. Acum.” Interfonul s-a închis cu sunetul sec al unui capac de sicriu.

Mi-am înfăcat tableta și practic am fugit spre biroul lui, tocurile mele pocnind pe podea ca o numărătoare inversă până la execuție. Când am dat buzna pe ușă, Alaric stătea lângă fereastră, cu umerii încordați sub costumul croit perfect.

„Stai jos.” Nu s-a întors.

M-am prăbușit pe scaun, strângând tableta ca pe un scut. „Domnule Sterling, pot explica...”

„Poți?” s-a întors el brusc, cu o expresie de necitit. „Pentru că Evelina Thorne pe care o cunosc eu nu încurcă întâlnirile. Compania domnului Zhao reprezintă patruzeci la sută din cota noastră de piață în Asia. Ai vreo idee cât de mult rău ar putea face greșeala ta companiei?”

Am deschis gura, dar n-a ieșit niciun cuvânt. Avea dreptate. De obicei eram meticuloasă, organizată și la limita obsesivului în privința detaliilor.

„Evelina Thorne pe care o cunosc eu nu programează întâlniri la 3 dimineața și nu trimite contracte la birourile greșite.” A mers spre birou, cu fiecare pas deliberat. „Acea Evelina a dispărut undeva în ultimele săptămâni.”

„Am fost doar...”

„Ocupată? Cu ce mai exact?”

Ceva în tonul lui m-a făcut să-mi simt pielea furnicând.

„Ai vrea să-mi spui tu însăți ce se întâmplă?” S-a aplecat peste birou spre mine. „Înainte ca situația să devină mai gravă decât o întâlnire ratată?”

„Domnule, vă promit că nu se va mai întâmpla. Doar că am avut de-a face cu niște probleme personale...”

„Probleme personale?” A luat un dosar și l-a aruncat între noi pe birou. „Cum ar fi faptul că lucrezi pe ascuns ca asistentă virtuală?”

O, Dumnezeule.

A deschis dosarul, dezvăluind capturi de ecran cu e-mailuri, acorduri contractuale și documente de planificare a nunților. „Sau poate ai vrea să le explici pe acestea?”

„Eu... cum ați...”

„Departamentul nostru IT a semnalat activitate neobișnuită pe computerul tău de serviciu.” Mă privea mai degrabă dezamăgit decât furios. „Site-uri de planificare a nunților. Module de instruire pentru asistenți virtuali. Contracte cu clienți externi.”

Cariera mi-a trecut prin fața ochilor. Împreună cu capacitatea de a plăti chiria, de a cumpăra mâncare sau de a acoperi facturile medicale ale mamei.

„Domnule Sterling, vă rog.” Vocea mi s-a frânt. „Pot explica totul.”

„Te ascult.”

„Mama s-a îmbolnăvit din nou. Facturile medicale ne strivesc. Asigurarea acoperă mai puțin de jumătate și nu știam ce altceva să fac. Aveam nevoie de un venit suplimentar, iar joburile astea erau de la distanță și m-am gândit că dacă sunt atentă...”

„Dacă erai atentă, n-ai fi fost prinsă?” Mi-a terminat el fraza. „Ți-ai încălcat contractul. Compania te-ar putea concedia și te-ar putea da în judecată pentru încălcarea contractului.”

Lacrimile mi-au înțepat ochii. „Vă rog. Voi înceta imediat munca suplimentară. Am nevoie doar de mai mult timp să demonstrez ce pot. Să îndrept lucrurile.”

Alaric m-a privit lung, expresia lui trecând de la severitate la cu totul altceva. „S-ar putea să am o soluție pentru tine. Dar mai întâi, trebuie să discutăm despre ce s-a întâmplat în noaptea aceea.”

Mi s-a strâns stomacul. „În noaptea aceea?”

„Când m-ai găsit în penthouse.”

„O, asta. Nu vă simțeați bine, așa că am chemat doctorul. Asta e tot.”

„Doctorul a găsit urmele unei substanțe destul de periculoase în organismul meu. Dacă nu l-ai fi chemat...” S-a aplecat în față. „Probabil mi-ai salvat viața, Evelina.”

Ușurarea m-a inundat. Îmi mulțumea. Asta era de bine. Era un teren sigur.

„Oricine ar fi făcut la fel”, am mormăit eu.

„Chestia este că...” S-a ridicat și a ocolit biroul. „Doctorul trebuie să știe exact ce s-a întâmplat înainte să ajungă el. Pentru diagnostic.”

Mi-am tras scaunul puțin mai în spate. „I-am spus tot ce era important.”

„Chiar așa?” S-a așezat pe marginea biroului, mult prea aproape pentru confortul meu. „Pentru că eu am aceste... fragmente de amintiri. Unele destul de interesante.”

Fața mi-a luat foc. „Ar trebui să vă odihniți mai mult. Să beți apă. Să luați vitamine.”

A râs de-a dreptul. „Ăsta e sfatul tău medical?”

„Nu sunt doctor.” Am strâns brațele scaunului. „N-ar trebui să-i puneți lui întrebările astea?”

„Te întreb pe tine. Ce s-a întâmplat în acel penthouse?”

„Nimic! V-am ajutat să ajungeți în pat. Am chemat doctorul. Sfârșit.”

A băgat mâna în buzunar și a scos ceva care mi-a oprit inima în loc: elasticul meu de păr – cel mov, cu un mic pandantiv în formă de fluture.

„Atunci ce căuta asta în patul meu?”

Am privit fix elasticul de păr care îi atârna între degete.