Evelina

M-am trezit simțindu-mă de parcă m-ar fi lovit un camion – un camion foarte sexy, de forma lui Alaric Sterling. Corpul mă durea în locuri despre care uitasem că există, iar interiorul coapselor purta vânătăile grăitoare ale activităților de noaptea trecută.

„Adună-te, Evelina”, am mormăit către reflexia mea în timp ce aplicam anticearcăn sub ochi. În ciuda eforturilor mele de machiaj, femeia care mă privea din oglindă arăta de-a dreptul desfrânată.

Drumul cu metroul spre muncă a fost o tortură. Fiecare zdruncinătură și legănare îmi amintea de felul în care Alaric se mișcase în mine. Cum mâinile lui îmi strânseseră șoldurile. Cum mă strigase Elowen.

Elowen. Numele acela îmi ricoșa prin craniu ca o minge de ping-pong furioasă.

Îmi petrecusem jumătate din noapte căutând pe Google „Elowen Alaric Sterling”, cu zero rezultate. Nu că aș fi fost geloasă sau ceva de genul. Adică, de ce aș fi geloasă pe cineva al cărui nume șeful meu l-a gemut în timp ce era drogat cu Dumnezeu-știe-ce?

Drumul cu liftul până la birou a părut mai lung decât de obicei. Mi-am verificat telefonul de șaptesprezece ori în treizeci de secunde, rugându-mă să nu existe niciun mesaj de la Alaric. Nimic. Mulțumesc lui Dumnezeu.

Am tras cu ochiul în biroul lui Alaric. Gol. Ușurarea care m-a inundat a fost jenantă.

Prăbușindu-mă pe scaun, mi-am îngropat fața în mâini. „E în regulă. Totul e în regulă. Probabil nici măcar nu-și amintește. Iar dacă își amintește, ei bine... mă voi muta pur și simplu în Antarctica. Am auzit că au nevoie de secretare acolo.”

Telefonul mi-a vibrat. Am tresărit atât de tare încât m-am lovit cu genunchiul de sertarul biroului.

Mi-am frecat genunchiul dureros în timp ce verificam mesajul. Doar un e-mail spam despre mărirea unor părți ale corpului pe care nu le posedam.

Dimineața s-a scurs lent, într-o ceață de paranoia. Fiecare pas de pe coridor mă făcea să mă încordez ca un adolescent vinovat. Până la ora zece, mușchii gâtului îmi păreau cabluri de oțel de la cât mă întorsesem constant să verific ușa.

Cana mea de cafea era goală, parcă bătându-și joc de mine. Aveam nevoie de cofeină.

Mi-am luat cana și am mers apăsat spre sala de mese. M-am îndreptat direct spre cafetieră, simțind deja gustul acelei dulci salvări.

„Evelina! Exact persoana pe care voiam să o văd!”

Aproape că am scăpat cana. Macy de la Contabilitate s-a materializat lângă mine, rânjind de parcă tocmai ar fi descoperit o evaziune fiscală în registrele companiei.

„Bună, Macy.” M-am concentrat pe turnatul cafelei, dorindu-mi ca mâinile să nu-mi tremure.

„Deci”, s-a sprijinit ea de tejghea, cu ochii sclipind. „Întâlnire fierbinte aseară?”

Cafeaua s-a revărsat peste marginea cănii. „Ce? Nu. De ce ai...”

„E un semn destul de evident acolo pe gât.” A arătat spre gâtul meu, rânjind. „Doar dacă nu te-ai apucat de lupte libere în timpul liber?”

Mâna mea liberă a zburat spre gât. O groază profundă m-a cuprins când am simțit locul sensibil de sub ureche. Locul unde Alaric mă însemnase ca un vampir supraentuziasmat.

Mintea mea rula mai repede decât metroul de dimineață. „O, asta? Ondulatorul. Un moment de totală neîndemânare azi-dimineață.” Am forțat un râs care a sunat ca o pisică strangulată.

„Trebuie să fie un ondulator interesant. Arată mai degrabă de parcă cineva a încercat să...”

„Uită-te cât e ceasul!” M-am uitat la încheietura mea goală, unde cu siguranță nu era niciun ceas. „Rapoartele alea de cheltuieli nu se depun singure!”

„Dar nici nu ți-ai terminat cafeaua...”

Mi-am abandonat cana pe jumătate plină pe tejghea, mergând rapid spre ieșire cu toată grația unei girafe nou-născute. Tocurile mele pocneau pe gresie în ceea ce părea a fi codul Morse pentru „Ajutați-mă!”.

M-am prăbușit pe scaunul de la birou, cu inima bătându-mi de parcă tocmai aș fi alergat un maraton pe tocuri. Mâinile îmi tremurau în timp ce încercam să mă reculeg. La ce mă gândeam? Ondulator? Pe bune? Mai bine aș fi spus că a fost o aventură de o noapte. Ar fi fost puțin mai credibil. Doamne, o aventură de o noapte ar fi fost și mai rău.

Zvonurile despre mine și Alaric circulau de când devenisem asistenta lui personală. Era deja destul de rău că obținusem această poziție după ce fusesem în companie doar o scurtă perioadă.

Toată lumea credea că ajunsesem sus prin pat, că îmi desfăcusem picioarele pentru el ca să avansez. În ciuda muncii mele asidue, șușotelile nu se opreau niciodată.

Colegi care îmi erau prieteni acum abia dacă mai dădeau ochii cu mine. Conversațiile lor în șoaptă se opreau de fiecare dată când intram în cameră, fiind înlocuite de zâmbete forțate și tăceri stânjenitoare.

Deși inițial nu mi-am dorit această slujbă, am acceptat-o din cauza salariului mare, necesar pentru a acoperi cheltuielile medicale ale mamei mele.

Dar acum? Situația era un dezastru total. Dacă afla cineva ce s-a întâmplat noaptea trecută, ar fi crezut că zvonurile erau adevărate. Ar fi crezut că mi-am folosit corpul pentru a urca pe scara socială, ceva ce nu aș face niciodată.

Nimeni nu putea afla că eu și Alaric ne-am culcat împreună. Simplul gând îmi făcea stomacul ghem. Mă rugam ca Alaric să uite totul, ștergând amintirea ca și cum nu s-ar fi întâmplat niciodată.

Desigur, știam că nu mă pot ascunde de el la infinit. Mai devreme sau mai târziu, va trebui să mă prezint la el pentru muncă. Dar eram convinsă că doctorul îi va spune că nu s-a întâmplat nimic. Și chiar dacă și-ar fi amintit ceva, s-ar fi dus la Elowen.

Fiecare femeie cu care se culca Alaric voia să-i fie soție. Așa că, dacă ar fi întrebat-o pe Elowen dacă a fost cu el în noaptea aceea, ea ar fi spus cu siguranță da, ca să se apropie de el.

***

Sala de conferințe părea mai mică decât de obicei în timp ce aranjam materialele pentru ședință, fiind extrem de conștientă de prezența lui Alaric în capul mesei. Mâinile îmi tremurau în timp ce distribuiam rapoartele financiare, având grijă să-mi țin ochii lipiți de hârtii.

„Toată lumea e aici?” Vocea lui Alaric mi-a trimis fiori pe șira spinării. Aceeași voce care îmi șoptise lucruri la ureche acum două zile.

Am riscat o privire în sus. O greșeală fatală.

Ochii lui i-au întâlnit pe ai mei și, dintr-odată, m-am întors în penthouse-ul lui, simțindu-i mâinile pe pielea mea și suflarea fierbinte pe gât. Fața mi-a ars mai tare decât cafeaua proaspătă.

„Domnișoară Thorne?”

Am tresărit, aproape scăpând restul rapoartelor. „Da, domnule Sterling?”

„Proiecțiile trimestriale?”

Corect. Muncă. Profesionistă. Puteam face asta. Am foit hârtiile, rugându-mi inima să se liniștească.

„Iată-le.” Vocea mi-a ieșit mai subțire decât a unui șoricel într-o fabrică de brânză.

Alaric s-a încruntat. „Te simți bine? Pari cam îmbujorată.”

Desigur că eram îmbujorată.

„E doar cald aici.” Am tras de guler, expunând din greșeală semnul palid de pe gât.

Ochii lui au fulgerat spre acel loc, apoi s-au întors la rapoarte fără nicio urmă de recunoaștere. Nimic. Nici măcar o sclipire de amintire despre noaptea noastră pasională.

Ședința a tărăgănat. Am luat notițe mecanic, trăgând cu ochiul la Alaric între punctele de pe ordinea de zi. Era complet relaxat, discutând despre marjele de profit de parcă nu-mi zguduise lumea acum două zile.

Ședința s-a încheiat în cele din urmă, dar ușurarea mea a fost de scurtă durată. Alaric mi-a făcut semn să intru în biroul lui cu un deget. Picioarele mi s-au muiat în timp ce l-am urmat înăuntru.

S-a așezat pe scaunul lui de piele ca un rege pe tron, în timp ce eu stăteam lângă ușă ca un adolescent vinovat. Soarele de dimineață, trecând prin ferestrele înalte, îl scălda într-o strălucire angelică. Nedrept. Omul arăta de parcă tocmai ieșise dintr-o ședință foto pentru o revistă, în timp ce eu luptam cu impulsul de a o lua la fugă.

„Închide ușa, domnișoară Thorne.”

Am făcut-o, cu mâna tremurându-mi ușor pe clanță. Asta era. Își amintea totul și urma să mă concedieze. Sau mai rău, să-mi facă o propunere indecentă. Nu eram sigură care scenariu mă îngrozea mai tare.

„Ia loc.” A făcut semn spre scaunul din fața biroului său.

M-am așezat pe margine, gata să fug în orice clipă. Pielea a scârțâit sub mine, trădându-mi nervozitatea.

Alaric a amestecat niște hârtii pe birou, cu o expresie de neînțeles. Inima mea făcea o rutină de gimnastică demnă de Jocurile Olimpice în piept.

„Am observat ceva îngrijorător.” S-a uitat în sus, cu acei ochi albaștri străpungându-mă.

Își amintea totul. Voi fi concediată, umilită și probabil voi ajunge în vreo emisiune de tip reality-show numită „M-am culcat cu șeful meu”.

„Nu m-ai contactat ieri, când am fost absent.”

Stai, ce? Dintre toate lucrurile pe care le-ar fi putut aduce în discuție, l-a ales pe acesta?

„În calitate de asistentă personală, mă aștept să menții contactul, mai ales în timpul absențelor neprevăzute.” Tonul lui purta acea autoritate specifică lui Alaric Sterling, care îi făcea pe membrii consiliului de administrație să se foiască și pe competitori să transpire.

Am deschis și am închis gura ca un pește pe uscat. Cum exact trebuia să răspund? „Îmi pare rău că nu te-am contactat; eram prea ocupată să am o criză existențială după întâlnirea noastră indusă de droguri, în care m-ai strigat pe numele altei femei”?

„Îmi cer scuze, domnule Sterling. Am crezut...” Am crezut că dormi după tot ce s-a întâmplat între noi. Am crezut că ai nevoie de spațiu. Am crezut multe lucruri, dintre care pe niciunul nu-l puteam spune cu voce tare.

„Ai crezut?” Privirea pătrunzătoare a lui Alaric mi-a făcut celulele cerebrale să se sinucidă în masă.

„Am crezut... ei bine...” Mi s-a uscat gura mai tare ca Sahara. Ce puteam să spun?

Sunetul ascuțit al unui telefon a tăiat tensiunea. Melodia de apel a răsunat în birou ca un cor de îngeri. Mulțumesc, universule milos!