ELOWEN

Gâtul mă doare și ochii refuză să se deschidă. Lumina puternică a soarelui îi forțează să se închidă la loc. Gemit și mă întorc cu fața în jos în pat. *Kaelen are dreptate, coșmarurile se înrăutățesc.* Încep să văd vârcolaci adevărați în ele. Parfumul de magnolii se intensifică atunci când îmi apăs nasul în perna pufoasă. Bumbacul neted se simte ca o mătase pe pielea mea.

*Stai, ce?*

Îmi ridic capul și forțez un ochi să se deschidă. Sunt întinsă pe un pat matrimonial uriaș, cu cearșafuri groase de bumbac alb și patru perne asortate.

Amintirile revin în avalanșă. Karys, prințesa, prințul, pădurea și acel lup negru. Eram sigură că o să mor. Sfâșiată de dinții lui ascuțiți. Strâng o pernă la piept și mă ridic în capul oaselor. Mă afund și mai mult în patul moale în timp ce cercetez restul camerei.

Încăperea este de aproximativ cinci ori mai mare decât dormitorul meu de acasă, care nu era mult mai mare decât o debaraua pentru mături cu un pat de o persoană. Pereți de un alb imaculat și ornamente decorează tavanul care atinge trei metri înălțime. Un candelabru auriu atârnă în mijlocul camerei. Există două ferestre de sus până jos cu draperii groase, roșii. Două noptiere lăcuite în alb cu decorațiuni aurii sunt așezate de fiecare parte a patului.

*Eu nici măcar nu am o noptieră.*

Respirația mi se scurtează pe măsură ce aerul se subțiază. Îmi pun o mână sub scobitura gâtului și caut colierul, dar nu este nimic acolo. Gâtul îmi este gol, iar panica crește când ochii confirmă ceea ce corpul meu știe deja. Colierul meu a dispărut.

*Nu, nu, nu.*

Săru din pat și caut sub perne și sub cuvertură. Mă târăsc pe podea și caut sub pat. Apoi în sertarele noptierelor. Fiecare centimetru de podea și fiecare colț al patului. Apoi mă întorc și verific din nou lenjeria de pat. Privesc neajutorată prin cameră după orice loc pe care l-aș fi putut omite.

A dispărut. Colierul meu a dispărut.

Sunt pe punctul de a țipa. Lacrimile au început deja să mi se scurgă pe obraji.

*Trebuie să-l găsesc. Nu pot să-l pierd. Am promis.*

Mă prăbușesc pe podea, pe măsură ce puterea îmi părăsește picioarele. Este prima dată când observ că nu port hainele mele, ci o cămașă de noapte din satin.

Se aude o bătaie în ușă. Îmi șterg lacrimile cu dosul palmei și mă ridic de pe podea. Când deschid ușa, sunt surprinsă de cât de aproape stă femeia în prag. Instictiv, fac un pas înapoi.

Femeia are un zâmbet larg în timp ce mă salută. „Bun venit, Elowen, în magnificul nostru regat. Numele meu este Celessa și voi fi gazda ta până la ceremonia de alegere.” Zâmbetul ei nu pălește, iar asta mă înfioară de-a dreptul. Părul ei șaten închis este perfect întins, iar ținuta ei nu are nicio cută. Costumul gri tăciune cu pantaloni este lung și simplu. Femeia este cu aproape un cap mai înaltă decât mine și nu-mi pot da seama dacă aici ar fi considerată frumoasă. E ca și cum s-ar prezenta în așa fel încât să se piardă în decor.

„Bună, ăăă...”

„Ce-ar fi să facem un tur al palatului înainte de programarea ta la vindecătorul curții?” întreabă Celessa cu zâmbetul ei neclintit.

„Vindecătorul?”

„O, nu este nimic de îngrijorat. Doar ne asigurăm că nu ești deja însărcinată sau ceva de genul acesta.” Celessa alungă subiectul cu un gest și intră în camera mea, cărând o husă de haine. Întinde cu grijă o rochie roșu-rubiniu pe pat. Ceva ce eu nu mi-aș alege niciodată.

„Din păcate, nu a fost mult timp pentru a pregăti sosirea ta. Camerele de la primul etaj sunt folosite în principal pentru anturajul oficialilor guvernamentali sau ai liderilor de haită,” îmi spune Celessa. Zâmbetul ei tremură pentru prima dată, dar își revine repede. „Din fericire, este doar pentru câteva zile. Tocmai am primit veștile bune. Ceremonia de alegere va fi peste trei zile.”

„Tre— trei zile?” mă bâlbâi eu.

„Da, ce emoționant, nu-i așa?” spune ea, împreunându-și mâinile.

Emoționant este un fel de a spune. Orizibil, înspăimântător sau copleșitor sunt alte cuvinte pe care le-aș alege eu.

„Dacă vei fi aleasă, te vei muta în aripa regală după ceremonie.” Îmi oferă un zâmbet și mai larg, despre care acum sunt sigură că este fals.

Privesc rochia roșie cu model complicat de pe pat. „Ăăă, unde sunt hainele mele și... celelalte obiecte personale?” întreb cu ezitare.

„Am dus hainele tale la spălătoreasă. Îți vor fi returnate în câteva ore. Vrei să te ajut cu rochia?”

Ochii mi se lărgesc. „Nu, pot și singură.” Îmi prind marginea buzei inferioare între dinți. „Ăăă, și colierul meu de argint?”

Celessa rămâne stoică, dar ochii i se lărgesc foarte puțin. „Este interzis să aduci argint în palat fără consimțământul prealabil al generalului primar din Aethelgard,” spune Celessa cu un zâmbet și un ton egal.

„Putem merge la ei atunci?” o rog eu. Speranța înflorește în pieptul meu.

„O, nu, Prințesa Vespera este foarte ocupată. Nu se poate intra pur și simplu la ea. Pot trimite o cerere pentru o audiență la Alteța Sa, dar poate dura ani de zile chiar și pentru cetățenii obișnuiți să primească aprobarea.”

„Ani?” Asta este o nebunie. Fiecare fărâmă de speranță care s-a aprins în mine tocmai a fost strivită de o singură propoziție.

„Da, dar există și vești bune. Dacă prințul te alege, atunci poți cere o audiență mult mai repede chiar și decât înalții oficiali.”

Zâmbetul ei este atât de strălucitor încât îmi provoacă un fior pe șira spinării. Celessa nu se mișcă, așteptând.

„Ăăă, aș putea avea puțină intimitate?”

Sprâncenele Celessei se ridică ușor. De parcă este nedumerită, dar nu vrea să o arate.

Își păstrează chiar și zâmbetul fix în timp ce vorbește. „Desigur, voi aștepta afară. Doar strigă-mă dacă ai nevoie de ceva.”

Celessa iese din cameră și, cu un clic ușor al ușii, în cameră se așterne din nou liniștea. Trag aer adânc în piept și mâna mi se ridică automat spre colierul absent. Înghit nodul din gât și privesc rochia de pe pat. Rochia este frumoasă. Făcută dintr-un material prețios. Ar putea fi mătase, dar n-am mai atins niciodată așa ceva. Acasă aveam o singură rochie. O rochie albastră de vară, simplă, pe care am primit-o de la una dintre fetele din sat când a rămas însărcinată. Este rochia pe care am purtat-o la fiecare zi de naștere și ocazie specială în ultimii trei ani.

Îmi spăl fața și mă spăl pe dinți în baia adiacentă, care este totuși mai mare decât camera mea. Există o cadă de ceramică, sticle cu uleiuri parfumate și săpunuri luxoase. Curăț petele de noroi de pe piele și îmi prind părul într-o coadă de cal.

Îmi dau jos cămașa de noapte în care m-am trezit și pun rochia roșie. Rochia are trei straturi diferite și cusături brodate. Se evazează la bază și cred că ar trebui să fie până la genunchi, dar mie îmi ajunge peste gambe. Rochia se mulează pe silueta mea, dar este mult prea lungă.

Nu simt că locul meu este într-o astfel de rochie. Este prea frumoasă pentru a fi purtată de mine. Pielea mea pare bolnăvicios de palidă în contrast cu materialul roșu. O întâlnesc pe Celessa afară, iar ea nu reușește să-și ascundă șocul. Își revine repede, dar nu destul de repede cât să mă păcălească.

„Ei bine, poate putem strecura puțin timp cu croitorul înainte de programarea la vindecător. Vrei să-ți aranjez părul?”

Îmi țin capătul cozii de cal. „Ce are?”

Prefer să am părul prins. Părul meu alb este lung și sălbatic și mă încurcă dacă nu-l strâng.

„O, nimic. Nu e nimic în neregulă, e doar... *simplu*.”

„Mie îmi place *simplul*.”

Ne privim una pe alta pentru câteva secunde și niciuna nu vorbește.

„În regulă, atunci. Să începem turul,” spune Celessa, rupând tăcerea.

Dau din cap și o urmez prin holuri. Celessa vorbește despre toate detaliile clădirii și despre istoria ei, dar eu nu mă pot concentra. Mintea mea revine mereu la colier. Este ultimul lucru pe care îl am de la mama mea. Am promis că voi avea grijă de el și nu-mi vine să cred că l-am pierdut.

Trebuie să-l recuperez.