ELOWEN

Scara centrală este din marmură albă și iese în evidență față de restul palatului.

„Palatul este cu adevărat magnific, mai ales că pe locul unde se află acum curgea cândva un râu. Acesta coboară de pe munte până în Sanguinara,” spune Celessa.

În vârful scărilor se află două uși de aur masive. Trebuie să aibă peste patru metri înălțime.

„Ce este acolo?” întreb.

„Acelea sunt ușile către sala tronului. Este o operă de artă magnifică, dăruită de Regele Korax când a urcat pe tron.”

Celessa se apleacă în față și își face mâna căuș la gură. „Regele este acolo chiar acum, într-o întâlnire importantă cu unii dintre cei mai înalți generali ai săi. Printre care și Prințul Vokar și Prințesa Vespera.” Ochii îi strălucesc de entuziasm din cauza acestui mic bârfe.

Nu-mi pasă că regele sau prințul sunt în acea cameră. Îmi pasă însă de faptul că Prințesa Vespera este acolo. Prințesa îmi poate recupera colierul.

Încerc să țin minte drumul pe care mergem. Stânga, a treia la dreapta, a doua la stânga. Celessa nu pleacă de lângă mine nicio secundă. Vreau să fug înapoi la sala tronului și să o aștept pe prințesă, ca să o pot implora să-mi dea colierul înapoi. Da, sunt dispusă să implor.

Celessa mă conduce într-o cameră cu o canapea de trei locuri din catifea verde, un birou și o masă lungă, albă. „Te rog să aștepți aici, vindecătorul va fi cu tine în curând.”

Celessa face un gest spre canapeaua verde și așteaptă până mă așez. „Voi anunța la bucătărie că vei fi gata pentru cină într-o oră.” Îmi trimite un zâmbet înfiorător și părăsește camera. Sunt singură pentru prima dată de când a bătut la ușă în dimineața aceasta.

Sunt, în sfârșit, singură. Analizez oportunitatea și aștept câteva secunde.

Mă ridic de pe canapea și mă îndrept spre ușă. Ceva din interiorul meu se așteaptă ca ușa să fie încuiată, dar nu este. Ușa se deschide, iar sunetul pare să răsune prin cameră. Nu este nimeni pe hol, nici măcar un gardian.

Bănuiesc că nimănui nu-i pasă de o umană.

Încerc să-mi refac pașii și să evit gardienii care patrulează. Merg mai departe spre o altă scară, unde văd una dintre servitoare urcând cu lenjerie de pat.

Urc la etajul trei.

Holurile sunt de o liniște sinistră, nicio lumină nu arde, iar draperiile sunt trase. Suflă o briză rece care îmi face pielea de găină în rochia mea cu mâneci scurte. Palatul este rece și încet-încet frigul mi-a pătruns până la oase.

Singura lumină vine din camera de la capătul holului. Iluminează suficient cât să creeze o cale de la intrare până unde mă aflu eu. Sunt atrasă de lumina galbenă și caldă, ca o molie de flacără.

Intru prin arcada deschisă a camerei luminate. Căldura din încăpere îmi furnică imediat pielea. Mirosul de cărți vechi și floarea-soarelui uscată emană din acea zonă.

Doi pereți înalți, de jos până în tavan, sunt plini de cărți. În mijlocul camerei se află două canapele lungi de culoarea crem și o măsuță de cafea din marmură albă. Tavanul este din vitraliu și are formă de cupolă.

Merg prin cameră și trec cu degetele peste cărți. Sunt prăfuite. Se pare că nu vin mulți oameni aici. Există o varietate de genuri literare, dar pe un raft se află câteva caiete legate în piele neagră. Există un nume ștanțat pe piele.

*Orenza.*

Merg mai departe spre peretele din spate. Este făcut complet din sticlă și are vedere spre pădure. Mă întind până când pot atinge fereastra. Se simte netedă și rece sub buricele degetelor mele.

Vârfurile copacilor încep să-și schimbe culoarea, de la verde la galben și roșu, în vara târzie. Soarele a început să apună, iar cerul oglindește culorile pădurii. Marea nesfârșită de copaci în toate nuanțele creează un orizont superb care mă vrăjește. Camera este atât de calmă și senină și, pentru un moment, simt pace.

O umbră se așterne peste mine, învăluindu-mă în întunericul ei, și știu că nu mai sunt singură. Căldura pe care o simțeam acum câteva secunde a dispărut într-o clipită. Nu aud niciun sunet, nici măcar o respirație.

Îngheț, iar un braț bărbătesc foarte mare mi se înfășoară în jurul taliei. Brațul este ca o coardă de metal în jurul meu. Ferm și neclintit. Mă trage spre el până când mă ciocnesc de obstacolul pieptului său. Toracele lui este tare lipit de omoplații mei.

Căldura care radiază din el îmi pătrunde în oase. Ochii mi se închid pentru o secundă și mă las purtată de acea căldură. Căldura lui este tentantă și alungă frigul care îmi amorțise treptat corpul.

Oftez când îmi dau seama ce fac. Îmi îndrept spatele și încerc să mă desprind de pieptul lui. El își înfășoară celălalt braț în jurul șoldurilor și al abdomenului inferior. Mă trage lipită de el. Ambele brațe îmi sunt prinse pe lângă corp.

E atât de aproape încât pot simți mirosul lemnos bogat care emană din el. Cedru, lemn de santal și bergamotă. Mirosul este cald și atrăgător. Mă ispitește și mă seduce să mă apropii și mai mult, iar eu îmi doresc să-mi afund nasul în pielea lui.

*Sfinte Sisoe. Ce a fost asta?*

Prin fereastră, pot vedea reflexia slabă a unui bărbat enorm. Umerii lui sunt lați și mă domină cu înălțimea. Este statura Prințului Vokar și îmi scrâșnesc dinții.

Își apleacă capul lângă al meu și își trece nasul de la gâtul meu spre umăr. Disprețuiesc faptul că asta îmi lasă furnicături pe piele. Urăsc faptul că acea căldură strivitoare îmi oferă un sentiment de siguranță. Și, mai ales, detest senzația fierbinte din abdomenul inferior când își trece degetul mare peste osul șoldului.

„Bună, micuță umană,” spune Prințul Vokar. Vocea lui este joasă și aspră, iar eu înghit în sec când buzele lui îmi ating pavilionul urechii în timp ce vorbește. Răgușeala profundă a vocii lui coboară până în stomac și nu știu de ce.

Înghit în sec, iar el îmi permite să mă întorc încet pentru a-l înfrunta. Trebuie să-mi arcuiesc gâtul pentru a privi chipul prințului moștenitor și ochii lui negri. Sunt negri ca noaptea și plini de ură. Înghit în sec și trag ceea ce presupun că este ultima mea suflare.

Ochii lui se transformă din negru în chihlimbar deschis. Se învolburează până când ultima urmă de întuneric dispare. Este atât de aproape încât îi pot vedea modelul irisului și începutul bărbii de pe bărbie și maxilar. Încerc să mă eliberez din strânsoarea lui, dar brațele lui sunt ca o cușcă de metal în jurul meu.

„Pleci undeva? *Iubito*.”

Mă zbat mai tare. „Te rog, lasă-mă să plec.”

Brațele lui se slăbesc în jurul meu și mă întoarce cu ușurință. Îmi pierd echilibrul, dar prințul mă prinde și mă întinde pe una dintre canapele. Oftez când se întinde deasupra mea. Aerul îmi părăsește plămânii pe măsură ce greutatea lui apasă pe pieptul meu. Mă copleșește complet și îmi domină câmpul vizual. Singurul lucru pe care îl pot vedea este el și cum plutește deasupra mea. Acel miros bărbătesc cald mă învăluie complet.

„Ce faci?” scot un sunet subțire.

Se sprijină într-un braț lângă capul meu. Își așază șoldurile între picioarele mele și își coboară fața la un centimetru de a mea. Respirația lui caldă îmi mângâie chipul. „Nu ești dispusă, micuță umană?”

Îmi aruncă un rânjet și începe să-și descheie jacheta.

Nu este asta ceea ce pretind a fi? Ce a spus Jovian că ar trebui să fac? Să-l fac să lase garda jos.

Pieptul lui sculptat îmi apare în fața ochilor și nu-mi pot dezlipi privirea. Adică, am mai văzut piepturi de bărbați înainte și nu m-am gândit niciodată prea mult la asta. Niciunul nu mi-a captivat privirea atât de tare.

Mușchii lui sunt mari, cu o definiție clară. Este de două ori mai mare decât orice bărbat obișnuit. Fiecare fibră musculară este modelată cu precizie și pot să-mi dau seama că muncește din greu pentru corpul său.

„Nu putem,” îi spun. Împingându-mi mâinile în umerii lui. Pielea lui este dogoritoare. Împing cât pot de tare, dar el nu se clintește. Eforturile mele nu fac decât să-l determine să apese și mai tare pe mine.

„Nu voi spune nimănui,” șoptește el, iar buzele lui sunt atât de aproape. Le simt cum îmi ating arcul lui Cupidon. Îmi întorc capul de la el cu o grimasă. Singurul lucru pe care îl văd acum sunt venele și mușchii antebrațului său.

Îmi prinde încheieturile într-o mână și mi le întinde deasupra capului. Buzele lui îmi ating urechea. „Nu asta este ceea ce vrei? Hmm? Să te furească o *bestie*?” șuieră el.

Oftez când tăria lui apasă contra coapselor mele.

„De asta o faci?” Mâna lui se mută pe coapsa mea, iar degetele i se înfig tare în carne. „Vrei să le spui prietenilor tăi umani cât de sălbatic te-a posedat brutalul vârcolac?” Apasă mai tare pe mine când picioarele mi se desfac mai mult.

„Te rog, nu—”