VOKAR

Erebus se trezește în clipa în care trecem de cei doi gardieni din fața sălii tronului. Începe imediat să scaneze zona pentru orice potențială amenințare. Nu mă pot abține să nu fac același lucru.

Sala tronului este cea mai mare din palat. Are coloane înalte de marmură roșie și candelabre impunătoare care atârnă de tavanul înalt. Tronul stă pe o estradă și este decorat cu aur și pietre prețioase neprețuite. Lângă fiecare parte a tronului sunt locuri pentru mine și sora mea. În fața tronului se află o masă lungă de mahon, cu două duzini de scaune, unde sunt așezați Beta Malcor și Gamma Sarkon. Sora mea stă în partea stângă a tronului, așa cum se cuvine unei prințese.

Tatăl meu stă mai sus decât restul. El este regele și cel mai puternic alpha în viață. Emană acea putere de pe locul său de pe tron. Aura sa regală se răspândește în valuri prin încăpere. Acesta este locul unde se întâlnește cu beta-ul, gamma-ul, generalii, alpha-șii și ceilalți consilieri ai săi. Acesta este locul de unde conduce regatul.

M-am întrebat de ce am fost chemat aici astăzi. Ar putea fi ceva legat de securitatea frontierelor, dar pare puțin probabil. Tatăl meu nu-și pierde timpul cu sarcini diverse. Are oameni pentru asta.

Simt priviri arzând asupra mea când îngenunchez în fața tatălui meu.

„Bine ai venit acasă, Prințe Vokar. Ia loc. Avem multe de discutat.” Vocea lui este egală, cu un ușor accent tărăgănat. Tatăl meu face un gest spre masa din fața lui, în loc de scaunul din dreapta sa. Știu de ce: încă nu mi-am câștigat locul.

Dar o voi face.

Erebus mârâie la tatăl meu, iar eu îl strunesc.

*„Tu ești prințul moștenitor. Acel scaun este dreptul tău prin naștere,”* replică Erebus.

Îl ignor, iar toți ochii sunt ațintiți asupra mea când mă așez vizavi de Gamma Sarkon. O greutate apasă pe pieptul meu. Erebus este neliniștit și se plimbă de colo-colo.

„Mi-a fost adus la cunoștință faptul că circulă zvonuri prin regat,” începe tatăl meu. Ochii lui cutreieră încăperea. „Comploturi trădătoare pentru a mă răsturna...”

Ochii mi se lărgesc la această afirmație. N-am auzit niciodată astfel de zvonuri în regat. Tatăl meu este cel mai puternic din regat, cum ar putea cineva să creadă că s-ar putea lupta cu el?

„Ei cred că linia genealogică slăbește,” continuă tatăl meu.

„Ce sugerați să facem, Alteța Voastră?” întreabă Gamma Sarkon.

„Ei bine, există o singură soluție, cu adevărat,” intervine Vespera. Chipul ei este stoic și plictisit, iar umerii i se ridică într-un gest nepăsător, de parcă răspunsul i se pare evident. Întunericul se învolburează în ochii ei, iar Erebus începe să mârâie la ea. Îl împing în plan secund și încerc să mă concentrez asupra problemei de față.

„Dacă oamenii cred că linia noastră de sânge este slabă, trebuie să o întărim. Oamenii ar putea considera actuala descendență a moștenitorului ca fiind instabilă.”

Tatăl meu mormăie în semn de acord. „Da, ai dreptate, Vespera.”

Îmi îndrept privirea spre tatăl meu și observ că toți ochii sunt ațintiți spre mine.

„Prințe Vokar, va trebui să îți alegi o pereche și să concepi un moștenitor,” poruncește Regele Alpha.

Este rar ca un vârcolac să își aleagă o pereche. Foarte rar. O pereche sortită este cealaltă jumătate perfectă a ta, chiar dacă la prima vedere ar putea să nu pară așa. Dar legătura este creată de însăși Zeița Lunii. Un vârcolac își poate recunoaște adevărata pereche cu o singură privire în ochi. Există și alte semne ale unei perechi sortite, dar acea singură privire va aprinde conexiunea. Când o pereche este marcată și are loc împerecherea, legătura este definitivă. Alegerea unei perechi a devenit mai frecventă în cercul interior din Sanguinara, unde statutul contează mai mult decât iubirea.

Știu că nu-mi voi găsi niciodată adevărata pereche. Știu că nu mai există nicio conexiune sortită pentru mine în această lume. Și totuși, observ cum Erebus se înviorează de fiecare dată când o femelă ne privește în ochi și simt înțepătura de tristețe când nu există nicio legătură. Îi simt singurătatea răsunând prin mine.

El își va căuta mereu perechea.

Erebus mârâie și urlă acum în semn de protest, îndemnându-mă să mă transform. Îl împing din nou în plan secund în timp ce încerc să mă concentrez pe ceea ce se spune în sală.

„Ceremonia poate avea loc peste trei zile,” spune Gamma Sarkon.

„Trei zile?” abia reușesc să scot. Vocea mea răsună de pereți, mai puternic decât am intenționat, și toți ochii se întorc spre mine.

„Păi, desigur. Personalul va avea nevoie de timp pentru pregătiri. O ceremonie regală de alegere nu este doar un simplu bal,” explică sora mea cu o ridicare din umeri și cu dezgust întipărit pe chip.

Capul îmi vâjâie și mânia începe să-mi ardă adânc în piept. Ce naiba se întâmplă?

„Există vreo problemă, Prințe Vokar?” întreabă Vespera cu o voce dulce ca mierea.

O problemă? Da, e o nenorocită de problemă. Erebus mârâie în semn de acord. Vreau să vorbesc. Să le spun să se ducă dracu', dar observ ochii îngustați ai tatălui meu și scaunul gol de lângă el. Vreau acel scaun. Vreau ca tatăl meu să creadă că sunt demn de el. Demn să fiu următorul la rând pentru tron. Îmi înghit cuvintele și îmi încleștez pumnii.

„Nu, nu este nicio problemă,” spun printre dinții strânși.

„Atunci s-a stabilit, ceremonia va fi peste trei zile,” spune tatăl meu.

Urmează alte discuții, dar eu nu le mai aud. Pentru că există un singur lucru la care mă pot gândi.

*De ce ar fi sora mea atât de fericită de asta?*

Sora mea are un zâmbet extrem de fin pe chip. Este abia vizibil, iar cineva care nu o cunoaște atât de bine ar numi-o stoică. Dar nu-și poate ascunde ochii; aceștia ard de triumf.

Îi transmit sorei mele prin legătura mentală: *„Ce mai pui la cale de data asta?”*

*„O, Vokar, de ce te gândești mereu la ce e mai rău în legătură cu mine?”* Aceeași voce dulceagă îmi răsună în minte.

*„Pentru că ești cea mai rea,”* spun și o urmăresc pe sora mea în timp ce soarbe din ceai. Nimeni nu este conștient de conversația noastră tăcută.

*„Ce aș avea eu de câștigat din asta? Tu vei primi toate laudele.”*

*„Nu știu,”* mormăi mental, încercând să-mi dau seama care este planul ei.

*„Decât dacă, desigur, moștenitorul tău nu va fi prințul Alpha puternic la care se așteaptă toată lumea. Atunci s-ar îndoi și mai mult de dreptul la tron.”*

Mă cutremur la raționamentul surorii mele. *„Asta este scandalos.”*

Linia de sânge regală este cea mai puternică dintre toate. Chiar și cu o descendență mai slabă de la unul dintre liderii de haită, moștenitorul meu va fi totuși puternic. Știu că sora mea crede că merită tronul mai mult decât mine. Nu trebuie să fiu un geniu ca să-mi dau seama de asta, dar să parieze totul pe șansa infimă ca acest lucru să se întâmple, peste zeci de ani... Sora mea are o cantitate incredibilă de control și răbdare, dar asta e prea mult. Chiar dacă aș concepe un moștenitor cu o cetățeană din părțile exterioare ale orașului, asta nu garantează un moștenitor slab.

Singura cale prin care ar putea asigura acest lucru ar fi dacă perechea mea aleasă ar fi mult mai slabă decât mine și incapabilă să poarte puiul meu.

Ca cineva fără lup.

Realizarea mă lovește puternic, ca un berbec de demolare care sfărâmă o clădire structurată cu grijă, lăsând în urmă doar adevărul brut.

*„Umana,”* confirmă Erebus.