ELOWEN

Știam că voi muri de mâna unui vârcolac. Știam că într-o zi ghearele lor vor ajunge în interiorul meu și îmi vor opri bătăile inimii.

— Ei bine, asta este interesant.

Deschid ochii și o văd pe prințesă privindu-mă de sus cu sprâncenele încruntate. Ghearele ei sunt retrase, iar ochii mă cercetează de parcă ar încerca să descifreze ceva.

— Desigur, anticipasem că unul dintre voi, țăranii, mă va deranja pe mine sau pe soldații mei, dar nu mă așteptam să fii tu.

— De ce nu eu? întreb. Cuvintele ies mai clare decât mă așteptam.

Prințesa se întoarce cu fața spre mine și pufnește disprețuitor.

— Pentru că ești slabă, desigur. Cel puțin aș fi crezut că știai asta, dar poate ești doar proastă.

Începe să mă încercuiască. Singurul sunet din jurul nostru este cel al cizmelor călcând pe pietriș.

— Om slab și prost, mormăie ea.

Se oprește când este din nou cu fața spre mine.

— Ce anume încerci să realizezi aici?

Privesc în jur și observ că un soldat din spatele meu o ține pe Karys strâns de brațe. Ochii ei sunt măriți și plini de lacrimi. Înghit nodul din gât.

— Înțeleg, vrei să o protejezi.

Mă întorc spre prințesă. Ochii ei de chihlimbar sunt hotărâți și vicioși.

— Chiar și planul tău a fost slab. Aș fi putut pur și simplu să vă ucid pe amândouă și să termin cu asta, spune ea cu o mișcare din încheietură.

— Atunci de ce n-ai făcut-o? Cuvintele mele sunt abia un șoptit, dar prințesa nu are nicio problemă în a le auzi.

Un zâmbet sinistru i se întinde pe față.

— Pentru că am o întrebuințare mai bună pentru tine. Arată cu o unghie perfect lăcuită spre mine. Îți propun un târg. O voi lăsa pe mica ta prietenă să trăiască dacă vii cu mine.

Îmi încrunt sprâncenele.

— De ce?

Prințesa își rotește ochii de parcă i-aș testa răbdarea.

— Tatăl meu îl va pune pe fratele meu să-și aleagă o pereche în câteva zile, iar eu am nevoie ca el să aleagă pe cineva ca tine, cineva slab.

Prințesa se dă înapoi pentru a mă analiza din nou.

— În plus, ești slabă și asta mă asigură că vei face ce spun. Îți dau o oră să te decizi.

Ea ridică mâna, iar Kaelen și Jovian sunt eliberați și cad la pământ. Piepturile le tresaltă, dar Kaelen își înfinge pumnii în pământ, se ridică și se năpustește direct spre mine. Pentru o secundă cred că ar putea să o atace pe prințesă, după privirea hotărâtă din ochi, dar nu o face. Mă apucă de braț și mă trage departe de prințesă.

Când ne oprim în cele din urmă, suntem înapoi la lac și departe de vederea lupilor. Kaelen începe să-și scoată pantofii.

— Nu ne pot urmări mirosul în apă. Putem înota până la insulă.

— Nu pot pleca. O vor ucide pe Karys.

Umerii lui Kaelen se încordează în timp ce se întoarce spre mine.

— Nu, nu vreau să aud. Știu de ce faci asta. Știu că crezi că le datorezi viața acelor fete, dar nu te voi lăsa. Își îndreaptă umerii și își strânge pumnii în timp ce îmi pironesc privirea cu ochii lui albastru închis plini de suferință. Nu te pot pierde și pe tine.

Nodul din gâtul meu se intensifică, iar Kaelen mă trage spre apă până când ajungem la mal. Încerc să mă eliberez din strânsoarea lui și mă împiedic în nisip.

Atunci văd că Jovian îl ține pe fratele meu într-o strânsoare la gât care îi oprește respirația. Kaelen se luptă să scape de Jovian.

— Jovian, oprește-te! Îl omori! Mă ridic și încerc să-l trag pe Jovian la o parte, dar este inutil. Este neclintit ca un munte și, în cele din urmă, corpul fratelui meu devine flasc în strânsoarea lui. Încep să-l lovesc peste brațe. Trebuia să fie un prieten.

Jovian mă ignoră și îl așază pe Kaelen pe nisip, departe de apă. Cad în genunchi lângă el.

— Nu e mort, doar inconștient.

Întorc capul spre Jovian.

— Avea încredere în tine, de ce ai făcut asta?

— Nu te-ar fi lăsat să pleci. S-ar fi lăsat ucis înainte să te lase să pleci cu prințesa.

Îl privesc pe Jovian pentru o clipă și încerc să-l înțeleg, dar pe chipul lui nu se citește decât seriozitate.

— Crezi că ar trebui să merg cu prințesa?

El dă din cap în semn de acord.

— Trebuie să te apropii de prinț și apoi să-l ucizi.

Ochii mi se măresc și mai mult și simt că ar putea să-mi sară din orbite în orice moment.

— Eu? Și cum am să fac asta? N-ai auzit-o pe prințesă? Sunt slabă. Nu pot ucide un vârcolac, mai ales pe prinț.

Conform zvonurilor, este brutal, vicios și rece. Bărbați în toată firea se pleacă de frică în fața lui. Este același gen de corupție ca și tatăl său.

Jovian pufnește.

— Prințul nu este un zeu. Orice bărbat își coboară garda în cele din urmă când o fată frumoasă îl seduce.

— Să-l seduc?

Jovian dă din cap.

— După ce vei face sex cu el, el va—

Îngheț.

— Stai puțin, n-am de gând să fac asta.

Jovian își țuguie buzele și își încruntă sprâncenele.

— Va deveni *perechea* ta, e mai bine să te împaci cu ideea acum.

— Este vorba despre mai mult decât tine sau chiar despre oraș. Asta ar putea avea impact asupra întregii lumi și ai putea salva mult mai multe fete. Jovian își încrucișează brațele într-o poziție defensivă. Deci da. Trebuie să faci sex cu el. Probabil de mai multe ori. Bărbații își coboară garda când fac sex. Îi face să acționeze din instinct, mai degrabă decât din logică. Trebuie să folosești asta.

Este cel mai mult ce l-am auzit vreodată pe Jovian spunând și înghit cu greu informațiile aruncate asupra mea. A venit momentul în care nu mai este nimic de spus. Îmi țin mâna peste colier și închid ochii pentru o secundă.

— Ar trebui să pleci.

Dau din cap și mă aplec să-i spun fratelui meu cât de rău îmi pare că plec și că mă voi întoarce la el. Îmi înghit lacrimile care amenință să curgă și îmi îndrept umerii în timp ce mă întorc spre oraș.

Prințesa mă urmărește în timp ce merg spre ea.

— Dacă vin cu tine, vei lăsa orașul în pace?

Prințesa îmi trimite un rânjet și dă din cap.

— Alte cerințe?

Mă gândesc la întrebare pentru o secundă.

— Au nevoie și de mâncare și medicamente.

Prințesa așteaptă să continui, dar apoi ridică o sprânceană când nu o fac.

— Asta e tot? Mă așteptam la ceva mai interesant. Prințesa se întoarce și eu o urmez.

Orașul dispare în spatele meu și este înlocuit de stejari înalți cât vezi cu ochii. Sunt cinci persoane în mașină. Căpitanul, două gărzi, prințesa și eu. Prințesa este impunătoare și nu are niciun rid pe uniformă. Este definiția perfecțiunii.

Îmi întorc privirea spre fereastră și privesc copacii încețoșându-se în timp ce trecem pe lângă ei cu viteză mare. Conducem ore întregi până când stejarii se transformă în pini, iar soarele începe să apună.

Se aude o bătaie în peretele despărțitor dintre Căpitan și prințesă.

— Mă scuzați, Prințesă Vespera.

Prințesa își rotește ochii și coboară geamul dintre ea și șoferul din față.

— Ce este? spune ea cu venin.

În oglinda retrovizoare, pot vedea stropul de sudoare curgând pe tâmpla Căpitanului.

— Sistemul hidraulic începe să se supraîncălzească și—

— Spui cumva că ai făcut o greșeală, Căpitane? Altfel, nu văd de ce ar fi asta problema mea, intervine Prințesa Vespera.

Căpitanul înghite în sec și mărul lui Adam se mișcă în sus și în jos.

— Îmi cer scuze, înălțimea voastră. Dacă facem reparațiile la cea mai apropiată unitate, putem totuși ajunge la palat înainte de miezul nopții.

O încruntare adâncește pielea impecabilă a prințesei și imaginea este înfricoșătoare.

— Care unitate este cea mai apropiată?

— Granița de sud, prințesă.

Încruntarea dispare încet și o sclipire malițioasă îi apare în ochi.

— Foarte bine, dacă trebuie. Vom opri acolo pentru noapte, spune prințesa cu un oftat dramatic.

Pentru o secundă mă aștept ca prințesa să ordone execuția lui chiar acolo, pe loc, dar tonul ei iertător mă surprinde.

— Doriți să-l informăm pe Generalul Vokar de sosirea dumneavoastră?

— Nu, nu este necesar. Sunt sigură că Generalul Vokar va fi fericit să ne vadă. Vocea ei este calmă și un mic zâmbet sinistru îi trage colțurile buzelor în timp ce închide peretele despărțitor.

————

A spune că Generalul este fericit să ne vadă ar fi cu siguranță o minciună. Am ajuns într-un fel de sat mic. Există o duzină de cabane mici din cărămidă care înconjoară o clădire centrală mai mare. Mai mulți soldați aleargă în jurul perimetrului spre noi.

Un mârâit tunător răsună în jurul nostru și îmi lasă fiori pe șira spinării.

— Care este sensul acestei vizite? latră Generalul către Căpitan.

Jur că Căpitanul tremură la fel de tare ca mine. Generalul se înalță deasupra celorlalți bărbați. Umerii lui sunt mai lați decât ai celorlalți vârcolaci. Generalul iese în evidență din mulțime în sens opus față de mine. Părul lui este negru ca corbul, de parcă ar respinge lumina, iar ochii săi de chihlimbar ard ca niște flăcări aurii strălucitoare. Probabil că ar putea să stoarcă viața din Căpitan doar cu mâinile goale.

Tremur când Generalul își întoarce ochii spre mine și își rânjește dinții. Îi simt mârâitul vibrând în fluxul meu sanguin și stomacul mi se strânge. Pentru o secundă cred că o să vomit în timp ce el face un pas în direcția mea.

— Ei bine, ei bine, *General* Vokar, acesta nu este un mod de a-ți întâmpina camarazii soldați, spune Prințesa Vespera în timp ce coboară din mașină spre înfricoșătorul General.

Generalul își întoarce atenția spre prințesă.

— Ieși din baza mea. Fiorul rece din vocea lui rivalizează cu cel al prințesei.

Ochii mi se măresc la tonul pe care Generalul îl folosește împotriva unei prințese. Prințesa îi oferă doar un zâmbet dulce, de care nu credeam că este capabilă și mă îndoiesc că este real.

— Știi că nu așa funcționează lucrurile, *General*, spune ea și trece pe lângă el în baza care seamănă cu un sat.

Generalul o lasă să plece scrâșnind din dinți. Cred că prințesei pur și simplu îi place să-i tortureze pe alții pentru propria plăcere. Ochii lui se întorc spre mine și ard mai vicios ca înainte, iar eu fac instinctiv un pas înapoi, dar sunt oprită de gărzi.

— Omul rămâne afară.

Căpitanul se înclină.

— Desigur, Prințe Vokar.

Aerul se rarefiază în jurul meu și pieptul începe să-mi tresalte.

*Prinț? Adică Prințul Moștenitor?*

Nu-mi vine să cred că Jovian ar putea crede că eu pot ucide acest munte de om. Mă îndoiesc că orice l-ar putea răni. Generalul trebuie să aibă peste un metru nouăzeci și cinci și este cel puțin de două ori mai mare decât mine.

Mă pun înapoi în mașină și pereții spațiului mic se strâng în jurul meu. Nu-mi amintesc de ce sunt aici. De ce sunt înconjurată de vârcolaci? Nu pot face asta, sunt om. Nu sunt destul de puternică să mă apăr.

*Mă vor ucide. Trebuie să plec. Trebuie să plec.*

Nevoia primordială de a supraviețui îmi urlă să fug. Îmi amintesc râul pe care l-am traversat acum câțiva kilometri. Nu-mi pot urmări mirosul în apă. Încerc să respir adânc pentru a-mi calma inima care bate cu putere.

Există doar un singur gardian în afara mașinii. Dacă stau ghemuită, poate reușesc să fug în pădure. Îmi strâng mâna în jurul colierului și mă rog ca mama să aibă grijă de mine. Deschid ușa cât de încet pot. Sunt atentă să nu scot niciun sunet.

Apoi fug.