VOKAR

Mușchii îmi sunt încordați la maximum în timp ce furtunez prin bază spre sora mea. Lupul meu mă împinge să mă transform. Nici lui Erebus nu-i place sora mea. Soldații din jurul meu se împiedică înapoi când trec pe lângă ei.

Da, sunt furios. Atât de al naibii de furios.

Năvălesc în cabana mea și o înfrunt pe sora mea.

— Ce naiba caută un om în baza mea?

Sora mea mă ignoră în timp ce se așază la masa de sufragerie și își trece mâna peste lemnul brut cu o grimasă, înainte de a scutura praful inexistent de pe mână și de a mă privi.

— Tehnic, ea este în afara bazei.

Îmi îndrept umerii în timp ce privesc de sus la sora mea.

— Știi ce vreau să spun, Vespera.

Vespera este neclintită în fața aurei mele regale. Nu doar pentru că este sora mea, ci și pentru că este cel mai înalt general din armată. La douăzeci și doi de ani, este un adevărat prodigiu. Eu am luptat cu dinții pentru tot ce am realizat. Am devenit cel mai tânăr general din armată la douăzeci și patru de ani, doar ca să fiu subminat de sora mea mai mică un an mai târziu.

— Ce este asta, dragă frate? Prețiosul nostru prinț moștenitor se teme de un biet om?

— Miroase a argint, dragă soră. Dacă îi rănește pe vreunul dintre oamenii mei?

— Atunci oamenii tăi o merită, ripostează ea.

Când a sosit SUV-ul, am fost doar enervat. Nu-mi plac surprizele, dar când omul a coborât din mașină, lupul meu a luat-o razna. Clar ascundea argint sub haine. Faptul că era protejată de gărzi m-a iritat și mai mult.

— Nu ai voie să aduci un om în regat, îi reamintesc eu.

Ea îmi oferă un zâmbet viclean, arătându-și dinții ascuțiți.

— Lasă-mă pe mine să mă îngrijorez de asta, dragă frate.

Sunt la capătul răbdării aici. Nu am nicio autoritate asupra ei. Mai rău, ea are un rang mai mare decât mine. Sunt prințul moștenitor, dar ea mă tratează ca pe un soldat de rând.

— Tata nu va fi fericit de asta, scrâșnesc eu.

— O, el știe deja.

Îmi strâng pumnii și încerc să nu-mi arăt surpriza. Și judecând după rânjetul ei, eșuez lamentabil. Nu știu ce plănuiește sora mea, dar întotdeauna găsește o cale să mă pună într-o lumină proastă în fața tatălui nostru. Chiar și când eram copii, eu eram pedepsit pentru ceva ce făcea ea.

Erebus este agitat și mă împinge și mai mult spre transformare. Nu știu ce va face când se va întâmpla asta și mă îndrept spre ușă înainte de a afla pe calea cea grea. Familia regală se mândrește cu autocontrolul lor. Îmi place să cred că am mai mult control decât vârcolacul mediu, dar sora mea știe întotdeauna cum să-mi apese butoanele. Mă face să mă simt absolut inutil.

Trebuie să plec de aici înainte de a face ceva ce voi regreta.

— O, Vokar, înainte să uit. Tata solicită prezența ta la palat mâine.

Scrâșnesc din dinți, trec prin ușă și merg direct spre marginea pădurii. Aproape că îmi smulg uniforma de pe corp. Uniforma rangului superior are atât de mulți nasturi și scot un mârâit puternic. Când sunt în sfârșit gol, respir mai ușor pentru prima dată de când SUV-ul a oprit și am simțit mirosul omului.

Trag o altă gură de aer adâncă și îl las pe Erebus să preia controlul. Oasele mele trosnesc și se rup. Labe mari îmi înlocuiesc picioarele și brațele. Blană neagră și groasă îmi crește din piele până când sunt complet transformat. Sunt cel mai mare lup din regat. Corpul meu uman și statutul regal afectează dimensiunea lupului meu.

Îmi înfig labele în pământul moale și las vântul să-mi treacă prin blană. Mama mi-a spus Vokar datorită părului meu negru ca corbul. Lupul meu are aceeași blană neagră. Nu strălucește în lumină și se mișcă ca o umbră prin pădure. Când m-am transformat prima dată, oamenii au început să-l numească Erebus.

Erebus se împinge mai adânc în pădure. Suntem înconjurați de pini străvechi. Unele dintre acele căzute se sfărâmă sub labele noastre. Acesta este locul în care mă simt cel mai mulțumit. Aici mă simt puternic.

Mirosul puternic de argint ne ajunge la nas și tresărim din cauza izului înțepător. Simțul nostru olfactiv este mai puternic când suntem în formă de lup. Erebus își ridică nasul spre miros când altceva îi atrage atenția. Sub mirosul de argint se află un alt parfum. Ceva dulce, ca vanilia, crema de zahăr ars și lămâița. Îl las pe Erebus să ne împingă spre miros și departe de graniță.

Pământul care înconjoară palatul este vast și în continuă expansiune. Rareori depășesc granița, deoarece nu am motive să o fac. Treaba mea este să conduc trupele de la frontieră pentru a asigura siguranța cetățenilor. Împiedicăm proscrișii să evadeze și oamenii să intre în regat. Regatul este împărțit în multe haite cu un Alpha ca lider. Dar toate haitele cad între granițele regatului și sub jurisdicția Regelui Alpha. Tatăl meu, Regele Korax.

Fata umană rătăcește în depărtare. Caută frenetic în jurul ei și în spatele ei. Se împiedică de o creangă căzută. Erebus pufnește, amuzat de stângăcia omului. Eu cred doar că este proastă.

Păstrăm distanța destul de mare încât fata să nu ne poată vedea. Ceea ce nu este atât de greu. Oamenii au o vedere groaznică și sunt atât de înceți.

— Unde este râul ăla *nenorocit*?

— *„Chiar s-a cenzurat singură?”* întreabă Erebus.

Mormăi în semn de acord și apoi dau din cap. Râul este la aproximativ zece mile de aici, iar ea merge în direcția opusă. Încep să înțeleg de ce Vespera nu este îngrijorată că această fată va răni pe cineva. Dacă această fată poate ataca pe unul dintre soldații mei, atunci este greșeala lor.

— *„Trebuie să respire așa? Poate e rănită”*, întreabă Erebus.

— *„De ce îți pasă?”* îi reîntorc replica.

Fata gâfâie, de parcă ar fi pe cale să leșine.

— *„E om, poate e pur și simplu prea slabă ca să meargă”*, adaug eu.

Totuși, ea continuă să meargă, iar Erebus o urmărește. Fata este minusculă, iar ritmul ei este chinuitor de lent. Îmi rotesc ochii când fata se împiedică din nou. De data aceasta cade în genunchi și rămâne acolo. Soarele a apus și pădurea începe să se întunece. Fata trebuie să fi mers deja de câteva ore. Pădurea este destul de liniștită, cu excepția suspinelor omului.

Erebus se apropie să vadă mai bine și nu-mi place această curiozitate nou descoperită la el. Frunzele foșnesc sub labele noastre, iar fata privește în sus.

— Ce a fost asta? Cine e acolo? Ochii ei mari și gri strălucesc ca argintul pe care îl poartă și au o profunzime surprinzătoare. Părul ei alb sclipește în lumina care se stinge.

Erebus face un pas înainte și eu îl trag înapoi.

— *„Ce faci?”* mârâi eu.

El mârâie la mine pentru că l-am oprit. Sunetul vibrează prin aer. Fata tresare și se târăște înapoi când ne observă în umbre. Ochii ei se transformă din învinși în terifiați.

— *„Uite ce ai făcut”*, mârâie Erebus.

Îmi privesc lupul cu asprime.

Fata începe să respire mai greu ca înainte, iar mișcările ei devin tot mai slabe.

— *„Poate moare”*, spune Erebus cu o voce îngrijorată.

El pășește în lumină și un țipăt ascuțit îmi străpunge timpanele.

— *„Ce naiba.”*

Erebus scâncește și își acoperă urechile cu labele. Țipătul se oprește și, când privim în sus, fata zace nemișcată în iarbă.

— *„E moartă?”* întreabă Erebus.

— *„De unde să știu?”*

Mă întorc de la fată pe măsură ce reiau controlul asupra corpului meu. Împingându-l pe Erebus în fundal.

— *„Nu o putem lăsa aici”*, spune Erebus.

— *„Ba da, putem.”*

Erebus scâncește de durere în timp ce lăsăm fata în urmă. Nu-mi pasă dacă moare aici. La urma urmei, este doar un om. Nu înseamnă nimic pentru noi. Mă împing mai tare pe lângă copaci. Scâncetele lui triste continuă, provocându-mi o durere de cap cumplită. Mârâi ca să-l fac să se oprească. Nu-i pot suporta emoțiile, pentru că mi le impune și mie și voi simți tristețe fără niciun motiv blestemat.

— *„Bine.”* Mă întorc spre locul unde zace fata și îi prind ușor mirosul din nou. Îmi strâmb nasul din cauza argintului. Serios, nu înțeleg interesul lui pentru acel om.

Omul nu s-a mișcat și încă zace fără viață pe iarbă.

— *„Hm, poate e moartă”*, mă întreb cu voce tare.

— *„Ar trebui să o luăm cu noi.”*

— *„De ce îți place măcar de ea?”* întreb.

— *„Miroase bine.”* Pentru a-și demonstra punctul de vedere, își apasă nasul pe stomacul fetei. Mirosul de vanilie, cremă de zahăr ars și lămâiță se intensifică. Și nu pot să nu fiu de acord cu lupul meu. Miroase a desert, fir-ar să fie. Mirosul ei trezește ceva adânc în stomacul meu. Nasul nostru se mișcă spre gâtul ei și amândoi sâsâim când argintul ne arde pielea.

— *„Colierul ei este din argint”*, spune Erebus.

Mormăi. Pandativul din sticlă albastră alunecă din puloverul ei și cade pe scobitura gâtului, expunând lanțul de argint de care este atașat.