ELOWEN - ȘAPTE ANI MAI TÂRZIU

Pământul uscat se sfărâmă între degetele mele. Soarele îmi bate puternic pe față și simt cum pielea mă arde sub dogoarea lui. Seceta a distrus majoritatea culturilor, iar acum chiar și pământul din jurul lacului se usucă. Apa lacului spală pământul arid, iar solul o absoarbe imediat. Unul dintre cocoșii din oraș cântă în depărtare.

— Trebuie să ieși din soare, știi că e inutil, spune fratele meu. Kaelen stă sub marele stejar roșu de lângă marginea lacului. O umbră îi cade peste trăsături și mă privește cu îngrijorare. Părul lui de culoarea nisipului este ciufulit, iar ochii albaștri sunt puțin roșii din cauza lipsei de somn.

— Vreau doar să găsesc niște rădăcină de brusture, spun eu bosumflată în timp ce smulg o altă rădăcină uscată din pământ.

Una dintre fetele care tocmai au sosit în oraș are o infecție la braț și nu există medicamente disponibile pentru a o trata. Când eram mai mică, bunica m-a învățat multe despre medicina naturistă și am tot făcut alifii și leacuri pentru a-i ajuta pe cei bolnavi și răniți. Rădăcina de brusture are multe calități medicinale care pot trata infecția. De obicei, o pot găsi ușor de-a lungul malului lacului.

I-am spus fratelui meu că nu trebuie să vină, dar m-a ignorat. Același lucru este valabil și pentru Jovian. Cel mai bun prieten al lui, care se află undeva la marginea pădurii adunând lemne de foc.

Jovian este fiul lui Jovarus, conducătorul satului. Eu și fratele meu l-am cunoscut pe Jovian când am ajuns prima dată în orașul pescarilor, acum aproape șapte ani. Nu aveam nimic și muream de foame până când Jovarus ne-a găsit și ne-a primit la el. Am fost norocoși că am supraviețuit, nu mulți pot spune același lucru. Cumva, Kaelen l-a atras pe Jovian în „planul de protecție a surorii mai mici”. Nu mă lasă nicio clipă din ochi.

Suntem la doar două minute de mers pe jos de oraș. Pot vedea intrarea de unde mă aflu. Refugiații vin aici după ce casele lor au fost atacate de lupi. Vin în acest sat când aud șoaptele despre sanctuarul ascuns, necunoscut lupilor. Sanctuarul este un sat pe o insulă în mijlocul lacului și nu este vizibil de la țărm, nici măcar pentru vârcolaci.

Orașul pescarilor este singura cale de a ajunge la insulă, deoarece singura modalitate de a ajunge acolo este pe apă. Din ce în ce mai mulți oameni au găsit calea către satul ascuns de-a lungul anilor, dar rezervele de hrană au scăzut. Iar acum oamenii flămânzesc.

Merg spre lac, îmi curăț mâinile în apa rece și îmi stropesc fața cu puțină apă pentru a-mi răcori pielea. În reflexia apei, pot vedea cum pielea mea, în mod normal palidă, are o nuanță roșiatică. Pielea mea este mai albă decât a majorității oamenilor și se arde la prima rază de soare. Îmi dau după ureche o șuviță din părul meu alb ca zăpada și privesc prin apa clipocindă motivul pentru care sunt încă în viață. Motivul pentru care soldații vârcolaci m-au lăsat să trăiesc, în timp ce atâția alții au murit.

Ochii mei gri închis. Culoarea oțelului.

În ultimii șapte ani, au fost multe victime în timpul atacurilor. Bărbați și femei încearcă să-și protejeze familiile de lupii nemiloși, dar armata a avut o singură țintă constantă de-a lungul anilor.

Femeile și fetele cu ochi albaștri.

Observ că colierul meu atârnă în afara puloverului, îl bag la loc și merg spre fratele meu. Are o undiță aruncată, dar nu îi acordă atenție. Privește cerul și are o expresie gânditoare pe chip.

— Ce-i cu tine? spun eu în timp ce îi dau un brânci cu piciorul și mă așez lângă el. Fratele meu este mai tăcut decât de obicei.

Kaelen îmi evită privirea.

— Cu mine? Nimic.

Îmi îngustez ochii la el. E fratele meu. Știu când ascunde ceva. Durează câteva secunde, dar apoi Kaelen oftează învins.

— Am pur și simplu sentimentul acesta.

Îmi rotesc ochii. Fratele meu are o intuiție puternică și de multe ori are dreptate. A găsit mâncare când era nevoie și a salvat fete ascunse în întuneric, dar de cele mai multe ori pur și simplu i se urcă la cap.

Se ridică și începe să smulgă fire de iarbă uscată.

— Nu știu de ce, dar am același sentiment ca acum șapte ani. De parcă urmează să te pierd.

— Nu urmează să mă pierzi, îi spun eu și îmi înfășor brațele în jurul umerilor lui.

— Eu nu sunt ținta lor, spun pentru a nu știu câta oară.

— Știu, dar—

Pământul începe să tremure sub noi și mâinile mi se înfing în țărână. Îl privesc pe fratele meu, iar ochii lui măriți îmi confirmă temerile. Bubuitul din pământ este mult prea familiar pentru amândoi.

Vârcolacii vin.

Ne lăsăm la pământ și ne ascundem în spatele stejarului. Când bubuitul începe, nu durează mult până când vârcolacii își fac apariția. Ies din pădure ca o nălucă și o formație de trei SUV-uri negre și lucioase circulă pe singurul drum de pietriș care duce spre oraș. Sunetul motoarelor ambalate mistuie aerul din jurul nostru. Blănurile groase ale lupilor strălucesc în lumina dimineții. Culorile variază de la maro-nisipiu la negru tăciune. Canini albi și sclipitori sunt dezgoliți în timp ce se îndreaptă spre oraș. Bubuitul profund al mârâiturilor lor vibrează până în stomacul meu.

Inima îmi bate cu putere în piept și mușchii mi se simt de plumb, fiind parcă înrădăcinată în pământ. Jovian iese din pădure cu două pumnale de argint în mâini și se ghemuiește lângă noi. Fața lui este încrețită într-o grimasă, mereu gata de luptă. Nu există nicio urmă de frică pe chipul lui, spre deosebire de mine. Tremur ca o frunză în furtună.

Jovian s-a mai luptat cu vârcolacii înainte, iar cele patru cicatrici masive de pe fața lui o dovedesc.

— Avem o problemă.

— Putem vedea și noi asta, Căpitane Evident, șoptește-strigă Kaelen. Pot vedea panica instalându-se în ochii lui, ceva ce rareori văd la fratele meu. De obicei este foarte calculat și echilibrat.

— Nu la asta mă refer. Aceasta — Jovian arată cu pumnalul spre câțiva lupi din față — nu este un pluton obișnuit. Acei lupi sunt mai mici și mai slabi. Consumabili.

Nori de praf se ridică pe măsură ce SUV-urile se opresc în fața intrării în oraș.

— Aceasta este Aethelgard, spune Jovian.

— Rahat, înjură fratele meu.

Jovian mormăie în semn de acord. Aethelgard este formată doar din lupi licani, iar aceștia nu sunt doar puternici, unii dintre ei au chiar abilități speciale.

Ușa SUV-ului se deschide și cizme lungi, negre, coboară pe pietriș. Cizmele sunt de damă și lucioase, de parcă ar fi nou-nouțe. Femeia care coboară din mașină este înaltă și frumoasă. Uniforma ei militară neagră are cinci stele aurii brodate pe material, indicându-i rangul înalt. Părul ei roșcat este prins la spate într-un nod strâns. Ochii ei migdalați, de culoarea chihlimbarului, sunt tăioși și accentuați cu creion negru. Emană putere și bogăție și știu că ea trebuie să fie cea care conduce. Mișcările ei sunt aproape feline. Grațioase și deliberate. Femeia este tânără și estimez că are în jur de douăzeci și ceva de ani, ca și mine.

— Aceea este Prințesa Vespera, mormăie Jovian.

Întorc capul să-l privesc pe Jovian.

— De unde știi?

Jovian nu-și ia ochii de la prințesă.

— Este important să știi cine este adevăratul inamic. Soldații sunt doar marionetele lor.

Prințesa privește în jurul intrării în timp ce îndepărtează un fir de praf de pe uniforma ei impecabilă.

— Ei bine, asta este dezamăgitor, spune ea cu o voce tărăgănată, dar clară, ca și cum fiecare cuvânt ar fi rostit cu precizie. Face un semn cu mâna către lupii din jurul ei.

Lupii trec imediat la acțiune, mișcându-se la unison. Soldații îmbrăcați în uniforme negre similare intră în case. Nimeni nu îndrăznește să le stea în cale. Șapte ani de război au frânt spiritele majorității oamenilor. Cu toții am privit cum cei dragi mor. Puținele suflete curajoase care încearcă să li se opună nu mai trăiesc să povestească.

— Trebuie să plecăm, spune Kaelen în timp ce mă ridică și mă trage departe de oraș.

Mă gândesc la Karys, care a trebuit să rămână în oraș pentru a-și vindeca infecția. Ochii ei sunt albastru ceruleu și, dacă armata o găsește, o vor ucide.

Încerc să mă eliberez din strânsoarea lui, dar este prea puternic. Sunt mică chiar și în comparație cu alte femei din oraș. Anii trăiți în această lume necruțătoare au făcut prea puțin pentru mușchii mei. Chiar și soarele este un dușman al pielii mele extrem de palide, iar părul meu alb mă face să ies în evidență într-o mulțime. Este aproape ca și cum aș fi fost clădită să mă chinui în această lume. Oricare ar fi zeul care există, nu s-a zgârcit la nimic.

— Trebuie să o ajutăm să iasă, îi spun lui Kaelen.

Kaelen se oprește și se întoarce spre mine.

— Sunt licani, Elowen. Dacă arată milă, pur și simplu îți vor smulge capul.

O agitație îmi atrage atenția înapoi spre oraș. Îmi acopăr gura pentru a preveni un țipăt. Kaelen mă trage la pieptul lui. Karys este smulsă din brațele mamei sale. Țipătul ei este asurzitor. Mama ei este ținută de doi soldați în timp ce strigă după fiica ei.

Prințesa afișează o expresie plictisită, de parcă țipetele ar fi doar un deranj pentru urechile ei. Face un semn cu mâna și unul dintre soldați o ia pe mamă de acolo.

Lacrimile îmi dau în ochi și îmi curg pe obraji. Ochii îmi sunt ațintiți asupra lui Karys, care se târăște înapoi, departe de prințesă. Ochii ei albaștri sunt plini de groază.

Prințesa își inspectează pentru o secundă unghiile lăcuite cu roșu.

— Acum, pentru partea distractivă.

Dinții ei se dezgolesc într-un rânjet malefic, iar gheare ascuțite cresc acolo unde cu o secundă înainte erau degete.

Mă smulg de lângă Kaelen și, înainte ca el să realizeze ce fac, sunt deja prea departe. Picioarele mele își găsesc aderența în pietriș în timp ce mă propulsez înainte. Avantajul de a fi mică este că sunt rapidă.

— ELOWEN, NU!

Îl ignor pe fratele meu și mă arunc în fața lui Karys. Genunchiul meu acoperit de blugi alunecă pe pietriș în timp ce o trag pe Karys în spatele meu și înfrunt ghearele ascuțite ale prințesei. Închid ochii și aștept ca durerea să înceapă și moartea să mă primească.