Graeven își sprijini ambele mâini de peretele dușului și lăsă apa să curgă peste capul plecat. Privi cum apa se schimbă de la maroniu la roșu pe măsură ce sângele se spăla de pe părul și pielea lui. Se bucura că decisese să se cazeze la un hotel și să se curețe înainte de a merge să-și ia perechea sortită. Zâmbi singur la gândul la ea, lucru care se întâmpla destul de frecvent în ultimele două zile.

A durat mult mai mult să dea de urma renegaților decât se așteptase cineva. Erau mai inteligenți decât se preconizase, acoperindu-și urma cu numeroase tipuri de noroi și mirosuri ale altor animale. Graeven nu devenise însă cel mai bun războinic din haită fiind un urmăritor prost. Îi găsiseră în sfârșit pe cei patru renegați baricadați într-o peșteră ieri dimineață. Apoi a început tortura.

Graeven trebuia să le-o recunoască micilor maidanezi. Erau loiali până la extrem. Omorâse doi dintre ei înainte de a realiza cât timp trecuse. Valen nu a fost încântat că reușise să omoare doi dintre ostatici, ceea ce a însemnat că nu i-a trebuit mult să-și convingă alfa să-l lase să se întoarcă la perechea lui sortită. Valen i-a târât pe ceilalți doi renegați pe pământurile haitei și l-a lăsat pe Thane să se ocupe de ei... săracii ticăloși. Thane nu avea să-i omoare.

După ce apa a devenit din nou limpede, Graeven a ieșit și s-a îmbrăcat cât de repede a putut. Știa că Kaelith va fi supărată pe el. La naiba, era supărat și el pe sine însuși. Spera doar că legătura îi va calma emoțiile răvășite. Ea va trebui să înțeleagă rolul lui în haită și faptul că s-ar putea să fie nevoit să dispară câte câteva zile odată. Pur și simplu ura că asta a trebuit să se întâmple atât de curând.

A condus până la barul unde lucra ea și și-a parcat Mustangul negru la bordura de vizavi. Și-a trecut o mână peste piept, încercând să liniștească nervozitatea care clocotea brusc acolo. A tras aer în piept și a traversat strada. Câțiva bărbați înstăriți au ieșit clătinându-se, iar el s-a dat la o parte exact la timp pentru a evita ca unul dintre ei să vomite pe pantofii lui. A auzit o scuză grăbită înainte ca aceștia să se îndepărteze împleticindu-se. Graeven a intrat în bar și ochii i-au scanat imediat încăperea căutând-o. I-a luat doar o secundă să o găsească. Și mai puțin de atât pentru ca pieptul să i se umple de furie.

— Mic ticălos, sâsâi el printre dinți.

Graeven privi cum agentul de pază pe care îl avertizase cu doar două zile în urmă să stea departe de perechea lui sortită o purta în brațe. Capul ei era sprijinit de pieptul lui, iar brațele lui o susțineau sub genunchi și spate. Paznicul vorbea frenetic cu o femeie din spatele barului care îl îndruma spre spatele restaurantului. Graeven a pășit înainte, urmându-i. Le-a ignorat pe celelalte femei din spatele barului care îi spuneau că nu are voie să treacă prin acea ușă. Pe măsură ce a pășit înăuntru, a putut auzi voci, din ce în ce mai puternice și pline de îngrijorare.

— Cât i-ai dat, Junia? A leșinat, dracu'! strigă bărbatul.

— I-am dat un singur pahar! A luat cam două înghițituri! țipă femeia.

— Kae? Micuță Vulpe? Trezește-te, spuse bărbatul cu blândețe, ceea ce l-a făcut pe Graeven să scoată un mârâit.

Acum stătea în pragul bucătăriei, privind cum cei doi încremeniseră la pământ deasupra perechii sale sortite. Bărbatul și femeia s-au întors spre el. Fața bărbatului s-a albit când și-a dat seama cine tocmai mârâise, în timp ce ochii femeii au cercetat fără rușine întreaga lui persoană. Trebuia să recunoască faptul că era drăguță, cu părul blond platinat și ochi gri palid. Avea o siluetă destul de bună și purta haine sumare care o scoteau în evidență. Credea că o recunoaște din sâmbetele în care venea la cină. Era în regulă. Dar nu se putea compara cu femeia care era perechea lui sortită.

— Ce naiba se întâmplă aici? întrebă Graeven, făcând un pas înainte.

Bărbatul se retrase încet, cu mâinile ridicate.

— Ascultă, omule. Nu e ceea ce crezi. Stăteam la bar și...

Graeven l-a apucat de gât și l-a împins de perete. Ochii bărbatului s-au dat peste cap pentru o clipă, deoarece căile respiratorii i-au fost blocate.

— Ce am spus despre a te atinge de ea? Hm?

Bărbatul zgâria mâna lui Graeven, încercând să-l facă să-i dea drumul. Dădea din cap frenetic. Vag, o auzea pe femeie strigând ceva în spatele lui, dar atenția lui era îndreptată într-o singură direcție. Vederea i se îngusta și pielea îl mânca, cerând transformarea. Apoi a simțit metalul rece al unei țevi de pistol presat pe tâmplă.

— Dă-i drumul sau îți descarc șase gloanțe de argint în dovleac, avertiză un al doilea bărbat.

Caninii lui Graeven s-au lungit. Pielea îi vibra, iar lumea din jurul lui a încetinit. Înainte ca oricare dintre bărbați să poată clipi, Graeven a lovit capul primului bărbat de perete, s-a întors, a smuls pistolul de la capul său și l-a împins pe al doilea bărbat atât de tare încât acesta a zburat trei metri înapoi, lovindu-se de cuptor. Graeven s-a îndreptat spre al doilea bărbat, știind că primul va fi inconștient câteva minute. Fără să-și ia ochii de la țintă, a dezasamblat pistolul și a scos încărcătorul, glonț cu glonț. A rânjit.

— Gloanțe de argint, hm? întrebă Graeven, privind gloanțele de plumb împrăștiate pe podeaua bucătăriei.

Al doilea bărbat stătea acum în fund, sprijinit de cuptor. I-a întors zâmbetul și s-a șters de sânge la gură cu dosul palmei.

— Te-a făcut să-i dai drumul fratelui meu, nu-i așa?

Graeven nu s-a putut abține să nu-i arunce un rânjet fugar. Ar fi fost un războinic bun.

— Hei! Brutelor!! a strigat femeia de unde perechea lui sortită încă zăcea leșinată. Femeia avea mâinile în șolduri și arăta ca o profesoară sătulă să tot despartă bătăile din curtea școlii. — Nu uitați ceva?

Al doilea bărbat s-a ridicat și și-a trosnit spatele.

— Ce s-a întâmplat, Junia?

Graeven s-a îndreptat spre perechea lui sortită. S-a lăsat la pământ și a tras-o în brațe. Ea a suspinat la atingerea lui, dar corpul i-a rămas moale și ochii închiși. I-a dat părul de pe față și i-a mângâiat obrazul.

— Nu știu. Era furioasă și mânca la bar. I-am dat o băutură, din care jur că a băut doar jumătate. M-am întors la treabă și, când colo, Torin țipă că a căzut de pe scaun, a explicat Junia, stând deasupra lui Kaelith și a lui Graeven pe podea.

— De ce era furioasă? a întrebat al doilea bărbat. Poate cineva s-a dat la ea și i-a strecurat ceva în băutură și...

— Nu, nu a fost asta, a spus Junia, cu furie în voce. A bătut din picior și și-a încrucișat brațele. Așa-zisa ei pereche sortită a lăsat-o baltă.

Graeven a ridicat privirea spre femeie.

— Am avut niște treburi de rezolvat.

— Treburi? a întrebat al doilea bărbat, râzând. Pentru cineva care are o pereche sortită atât de năvalnică precum asta, frate, găsește o scuză mai bună.

Graeven avea senzația că adevărul ar fi fost și mai rău. Cum ar fi putut să-i spună perechii sale renegate că a petrecut două zile urmărindu-i pe cei de-o seamă cu ea și torturându-i? Graeven s-a uitat din nou la Kaelith și și-a lăsat ochii să o admire în întregime. Era la fel de frumoasă cum și-o amintea. Păr blond închis, aproape șaten, curgând în valuri peste umerii ei. Piele ușor bronzată, cu pistrui presărați pe față, gât și piept. Se întreba dacă aceștia continuau pe tot corpul. Oare mai purta acea lentilă de contact blestemată care îi acoperea darul rar? I-a ridicat cu grijă pleoapa stângă și a mârâit.

Nu lentila maro pe care a văzut-o l-a înfuriat, ci liniile negre care porneau de la pupile spre exterior. Deasupra capului său, a auzit-o pe Junia gâfâind, iar al doilea bărbat a înjurat. S-a aplecat mai mult și și-a lipit buzele de ale ei. Și-a trecut limba peste tăietura buzelor ei pline și s-a retras brusc.

— Omag, mârâi Graeven. A fost otrăvită.

— Otrăvită?! a gâfâit bărbatul mai tânăr, Torin, de pe locul său de lângă perete. Se pare că își revenise în ultimele două minute. Titus, a spus cumva Omag?

— Da, a răspuns al doilea bărbat, Titus, ținându-și ochii pe corpul inert din brațele lui Graeven.

— Eu am băut cea mai mare parte din tequila ei! Asta înseamnă că sunt...

— Relaxează-te, tâmpitule, ai arăta ca ea dacă ai fi fost și tu otrăvit, l-a contrazis Titus.

— Am nevoie ca cineva să fugă la mașina mea. E o geantă neagră în portbagaj. Aduceți-mi-o, a ordonat Graeven.

— Mă duc eu! a exclamat Torin. Fără să se gândească prea mult, Graeven i-a aruncat cheile tânărului.

— Deci... tu ești perechea sortită a Micuței Vulpi, hm? a întrebat femeia, punându-și mâna în șold pentru a-l studia. Ochii i-au fugit spre tatuajele de pe antebrațul lui expus, iar el și-a tras mâneca în jos pentru a le acoperi.

— Da, este a mea, a confirmat Graeven.

— Ei bine, eu sunt Junia, cea mai bună prietenă a ei. Ai niște explicații de dat.

— Nu ție, a răspuns el pe un ton tăios, făcând-o pe ea să zâmbească ușor.

— Ar fi trebuit să fii aici. Are nevoie de protecție, a adăugat ea, privindu-și prietena cu ochi blânzi.

— Protecție de ce? Știi cine a făcut asta? Știi de unde a fugit? Cine a fost vechea ei haită?

Junia a dat din cap.

— Nu, refuză să ne spună orice. Am luat-o de pe o autostradă din Idaho. Dacă întreabă cineva, spune că viața ei a început în ziua în care s-a mutat în Silverlake. Dar... — Junia s-a uitat la Titus.

Titus a dat din cap.

— Se uită mult peste umăr. E agitată. Nu-i place ca bărbații să o atingă. Am putea bănui că nu fuge de ceva, ci de cineva. Și știe că el are puterea de a o găsi.

Înainte ca Graeven să mai poată pune întrebări, ușa de pe hol s-a trântit și Torin a intrat în fugă în cameră ținând geanta lui Graeven. A pus-o lângă el. Graeven nu a pierdut timpul. Folosindu-și mâna liberă, a scotocit prin ea. A ignorat privirile curioase ale celor trei oameni care încercau să vadă ce se afla în geantă. A găsit trusa medicală, a desfăcut legătura și a întins-o peste corpul perechii sale sortite. Degetele i-au trecut peste fiecare seringă până a găsit-o pe cea de care avea nevoie. A scos capacul cu dinții și a înfipt acul în pulpa coapsei ei.

Kaelith a tresărit. Ochii i s-au deschis brusc și a tras aer în piept cu putere. Mâinile i s-au strâns în pumn pe tricoul lui. Graeven simți cum presiunea din pieptul lui se atenuează pe măsură ce venele negre se retrăgeau din ochii ei. Oamenii din jurul lui au suspinat ușurați.

— Graeven? șopti Kaelith, cu sprâncenele încruntate.

— Sunt aici, răspunse el.

— Ești aici, spuse ea. Kaelith ridică mâna și el crezu că îl va mângâia. În schimb, l-a pălmuit... tare. Capul lui a zburat într-o parte de șoc și câteva chicoteli au izbucnit în cameră. S-a uitat din nou în jos și a găsit-o privindu-l fix. — Dobitocule, a mormăit ea înainte ca pleoapele să-i tremure și să i se închidă din nou, iar corpul să i se moaie. El se uită la ea cu gura căscată. Luptă cu dorința de a-și freca obrazul usturător.

— Așa cum am spus, chicoti Titus, rupând tăcerea. — Năvalnică.