Graeven îi ajunse din urmă pe Valen, Malachi și Silas. Ignoră privirile lor curioase în timp ce își relua poziția în fața lor, pentru a se asigura că nu există amenințări în drumul spre întâlnirea cu Alpha Nash. Expresia de dezamăgire de pe chipul perechii sale sortite îi rula obsesiv în minte.

*Perechea lui sortită.* Încă nu-i venea să creadă. Când coborâse din SUV și simțise mirosul dulce de portocale și frișcă, crezuse că trebuie să fie vreun vânzător de înghețată prin preajmă. Mirosul copleșitor și gulerul strâmt al cămășii îi distrăseseră atenția de la sarcina de a-l păzi pe Alpha și anturajul acestuia.

Apoi o auzise... apoi o văzuse. Frumusețea ei îl făcuse, la propriu, să se oprească în loc. Părul castaniu deschis, cu onduleuri lejere, îi cădea puțin mai jos de umeri. Pielea fină, bronzată, cu pistrui pe obraji și buze pline care i-au întărit imediat bărbăția la gândul că l-ar putea atinge peste tot. Un corp mic și armonios, cu o talie subțire și sâni care amenințau să se reverse din maioul mulat pe care îl purta. Ochii ei scânteiau la recunoașterea ce vibra între ei. Nu i-a scăpat faptul că scânteia nu strălucea la fel de tare în ochiul drept, făcându-l să se întrebe dacă purta lentile de contact... dar de ce doar una?

Ochii îi fură smulși de la ea când Valen se ciocni de el și mârâi încet. Se grăbeau, iar ruperea formației nu putea însemna decât un pericol, un pericol care clar nu exista. Privi înapoi la perechea lui sortită, mintea rulându-i idei despre cum să ajungă la ea în timp ce își îndeplinea datoria. Silas și Malachi trecură pe lângă el atunci, Malachi cu o privire de curiozitate amuzată, iar Silas cu un zâmbet batjocoritor. Din nou, ochii îi fugeară spre perechea lui, care strângea cu pumnul cortul lângă care stătea. Apoi ea îi zâmbi, iar întreaga lume, așa cum o cunoștea, se făcu bucăți. Ea ridică mâna, iar pulsul lui o luă razna. O adulmecase, acum o putea găsi oriunde, raționa el.

*Graeven, ce naiba? Unde ești?* îi vorbi Valen în minte.

Graeven înghiți în sec, știind că nu are de ales. Încercă să comunice asta prin privire în timp ce făcea un pas departe de ea. Văzu cum zâmbetul ei piere încet și cum o umbră de dezamăgire și durere îi traversează chipul înainte ca el să se întoarcă.

— Ar fi bine să-ți ții mintea întreagă, Grae, îi strigă Silas din spate, pe măsură ce locul întâlnirii, „Ogarul Urlător”, apărea în vizor. Proprietarul, Paxton, s-ar putea să sară pe tine dacă ești prea distrat.

Graeven își roti ochii. Știa că proprietarul era gay și îl refuzase deja cu mult timp în urmă, deși Silas nu-l lăsa niciodată să uite asta. Venise la restaurant în fiecare sâmbătă liberă din ultimii cinci ani. Atunci angajaseră un bucătar nou, iar mâncarea lui era imposibil de refuzat. Întrebase chiar și fetele de la bar despre tip, dar ele doar râseseră în hohote și încercaseră să-l convingă să le ducă pe ele acasă în schimb. După acea întâmplare, se mulțumea să stea în colțul din spate, încercând meniul mereu schimbător în zilele de sâmbătă, când se spunea că bucătarul primește produsele proaspete și locale pentru săptămâna respectivă.

Astăzi însă nu era vorba despre mâncare, ci despre un apel de urgență de la un alpha local care raporta atacuri multiple ale unor proscriși. Proprietarul localului, Paxton, îi întâmpină la intrarea din spate.

— Îmi pare rău că a trebuit să mergeți pe jos, Alpha Valen. Piața ar trebui să se termine până la finalul întâlnirii, iar șoferii vă pot lua de aici, explică Paxton.

— Nicio problemă, răspunse Valen, punându-și telefonul în buzunar pentru a da mâna cu bărbatul. Îi privi pe cei doi bărbați de la intrare. Ne-ați pregătit o cameră privată?

— Da, domnule, nu va mai fi nimeni în clădire în afară de mine în timp ce vorbiți.

— Bine. Valen dădu din cap spre cei doi agenți de securitate care își plecară capetele când Valen intră.

Graeven îi lăsă pe Silas și Malachi să intre, în timp ce el mai rămase o clipă în urmă pentru a se asigura că nu sunt urmăriți. Paxton îi ținu ușa deschisă. În timp ce pășea înăuntru, îl auzi pe Paxton șoptindu-le oamenilor: „Țineți minte ce am discutat. Nu intră nimeni. Înțeles? Tăceți din gură, faceți-vă treaba și totul va fi bine”.

Ochii lui Graeven cercetau fiecare încăpere prin care treceau, căutând orice pericol ascuns. Mirosurile se amestecau, iar mintea lui îl analiza pe fiecare înainte de a-l respinge. Valen și ceilalți erau deja în zona de lounge a barului, așteptând ca Paxton să îi conducă într-o cameră. Paxton făcu exact asta, indicând cu brațul ușa din mijloc. Valen îi făcu un semn lui Graeven. Atât el, cât și Malachi se despărțiră pentru a verifica fiecare cameră goală înainte ca Graeven să deschidă ușa pe care urmau să o folosească. Alpha Nash și cei doi oameni pe care îi adusese stăteau la intrare. Când Valen intră, tensiunea din cameră se dublă.

— Alpha Nash, îl salută Valen cu o mână ridicată.

Nash înghiți în sec și strânse mâna Alphei Lycan cu teamă.

— Vă mulțumesc că ați venit, Alpha Valen.

— Siguranța haitei tale afectează siguranța haitei mele, Nash. Apreciez că ne-ai adus această problemă la cunoștință. Știu din experiență cât de greu este să ceri ajutor. Acum șezi și spune-mi cu ce te-ai confruntat, spuse Valen. Se așeză, dornic să treacă la treabă.

Nash răsuflă ușurat în timp ce se așeza din nou.

— Corect, ei bine, am descoperit problema acum aproximativ șase luni. A început cu puțin, mirosul unui proscris ici și colo de-a lungul granițelor noastre, nimic neobișnuit, după cum știi.

— Desigur, aprobă Valen.

Graeven se poziționă lângă perete, lângă ușă. Își încrucișă brațele și ascultă cu atenție. Siguranța haitei era una dintre responsabilitățile sale principale. Deoarece haita lui Nash se învecina cu a lor, dacă ei aveau probleme cu proscrișii, acestea îi vor afecta în curând și pe ei.

— Acum vreo trei luni am zărit un grup, poate patru? se uită el spre beta-ul din dreapta lui, care dădu din cap aprobator. S-au împrăștiat în momentul în care patrula mea i-a reperat. Le-am pierdut urma la vreo trei kilometri spre nord și nu am mai avut nicio apariție timp de o lună. Am crezut că i-am speriat. Nash dădu din cap a negație. Apoi am observat două grupuri separate de câte patru la capete opuse ale granițelor noastre. Ne testau gardurile. Din fericire, pentru că le-am modelat după ale voastre, nu au reușit să le forțeze, dar...

— Este tulburător, spuse Valen, bătând cu degetele în marginea mesei. Aveți vreo idee ce urmăreau? Scoase o țigară din buzunarul sacoului și îi oferi una alphei vizibil nervos, care refuză dând din cap.

— Nicio idee! Nu avem dușmani, nu am acceptat membri noi de peste un an, nu avem afaceri în derulare sau resurse majore puse la bătaie...

Valen trase un fum din țigară.

— De ce am impresia că ai o idee despre ce vor, doar că ți-e teamă să o spui?

Nash se uită la beta-ul său, care dădu din nou din cap. Beta-ul a fost cel care a vorbit în continuare.

— Perimetrele pe care încercau să le forțeze ne îngrijorează, Alpha Valen.

— Ce este cu ele?

— Au fost văzuți doar lângă gardurile care se învecinează cu ale voastre.

Valen se uită înapoi spre Graeven, care dădu din cap negativ.

— Noi nu am avut nicio apariție ieșită din comun. Unul sau doi ici și colo. Au fost toți prinși, interogați și eliberați cu un avertisment și o *amintire prietenească*, răspunse Graeven. Orice proscris prins în interiorul granițelor lor primește un mic însemn, astfel încât să știe dacă lupul încearcă același lucru a doua oară.

Bărbatul din stânga lui Nash scoase un dosar din poală, luă o fotografie și o făcu să alunece pe birou. Valen îi aruncă o privire rapidă înainte de a o ține peste umăr pentru Graeven. Acesta luă fotografia și se încruntă. Era o poză cu însemnul pe care Blackwood îl folosește pe pielea proscrișilor.

— Acea *amintire prietenească*? întrebă beta-ul cu un rânjet.

Graeven îi aruncă beta-ului o privire tăioasă. Nu a durat nici două secunde până când acesta și-a plecat capul sub privirea lui.

— Când ați făcut asta?

— Acum două săptămâni, răspunse Nash.

— Nu este prima, ghici Valen.

— Și nici ultima, confirmă Nash.

— Ei bine, cine or fi, au fost destul de deștepți să nu se lase prinși de noi de două ori, interveni Malachi.

— Și n-aveți nicio idee despre ce urmăresc? întrebă Graeven. Ați avut mai mult de trei dintre acești proscriși și n-ați aflat nimic?

Fața beta-ului se înroși.

— Nu e ca și cum nu am încercat.

— Ei bine, orice metode ați folosi, trebuie să...

— Niciunul nu avea limbă, interveni Nash, zbârlindu-se ușor.

Valen îi aruncă o privire precaută lui Alpha Nash, amintindu-i cine pe cine ajută.

— Cu limbă sau fără, există modalități de a obține răspunsuri.

— De aceea v-am chemat. Credem că ne putem ajuta reciproc, spuse Nash.

— Ați capturat pe altcineva? întrebă Valen.

Alpha și beta-ul schimbară o privire.

— Am făcut-o... a reușit să scape.

— Când? întrebă Graeven de data aceasta.

Nash își ținu ochii pe Valen.

— Azi-noapte. S-a îndreptat spre vest. Am reușit să-l urmărim câțiva kilometri înainte de a-i pierde urma. V-am chemat nu doar datorită relației noastre de graniță. Avem... avem nevoie de un urmăritor... Nash privi în cele din urmă spre Graeven.

Valen se uită peste umăr. Graeven își încrucișă brațele și dădu o dată din cap.

— Îl aveți, aprobă Valen, ridicându-se. Vom prelua noi de aici și vă vom ajuta cu problema voastră. Vom discuta plata pentru serviciile noastre la finalizare. Echipa mea se va întâlni la casa haitei voastre până diseară pentru a lua cele necesare și apoi vor porni la drum. Ar trebui să avem niște răspunsuri în două zile. Valen întinse mâna. Nash o strânse, nefiind prea sigur dacă ar trebui să fie fericit de înțelegere, dar prea speriat pentru a refuza.

Silas și Malachi ieșiră înaintea lui Valen, făcând o verificare rapidă a interiorului pentru eventuale amenințări. Valen ieși, făcu doi pași și se opri. Graeven îl urmă rapid pentru a vedea care este problema. Făcu un singur pas și înlemni: portocală și frișcă. Își ridică nasul în aer și inhală adânc, ca un obsedat. Gura i se umplu de salivă și a trebuit să se lupte pentru a nu scoate un geamăt.

— O simți și tu, spuse Valen încet. Se întoarse spre Graeven.

— Tu... tu poți să o simți? întrebă Graeven. Desigur, oricine putea simți mirosul perechii sale sortite, dar cu siguranță nu ar fi fost atât de puternic pentru Alpha sau un motiv de alarmă.

Valen dădu din cap, nările i se dilatară, iar ochii i se îngustară.

— Proscris.

Graeven se încruntă brusc. Inhală acum ceva mai deliberat și, într-adevăr, acolo era, îngropat sub aroma ei, un alt miros: duhoarea unui lup proscris.

— Îl găsesc eu. Du-te la mașină, îl îndemnă Graeven, traversând barul. Intră pe holul destinat personalului și se opri. Auzi o voce dulce cântând și tigăi glisând pe grătare. Continuă să meargă pe hol, aruncând priviri discrete în fiecare încăpere după proscris.

Graeven înaintă pe hol și, pe măsură ce o făcea, mirosul de portocale și frișcă începu să se amestece cu cel de proscris și, în cele din urmă, înțelese. Cântecul continuă până când ajunse la ultima ușă. Ușile duble erau lăsate deschise, ducând spre spațiul strălucitor al bucătăriei. O văzu pe perechea lui sortită deschizând cuptorul și aplecându-și capul pentru a inhala aroma, aplecându-se în acest proces. Vederea ei aplecată în acei pantaloni de yoga l-a dat peste cap. Pentru prima dată în viață, era complet neputincios în fața reacției fizice a corpului său. Mușchii îi zvâlcneau de nevoia de a o atinge. Cântecul ei scăzu ușor în intensitate înainte de a se opri de tot. Perechea lui sortită închise cuptorul și se întoarse. Ochii i se măriră în timp ce îi cercetau silueta. Cu cât ochii ei coborau mai jos, cu atât pielea ei se înroșea mai tare. În dreptul taliei lui, telefonul îi căzu din mână.

— Ce-ce cauți aici? șopti ea.