Deodată, Davia păru să-și amintească ceva. „Încă îți mai place să dormi până târziu, nu-i așa? Abia te-ai trezit și sigur ți-e foame. Vino să mănânci cu noi.”

Zâmbi și îi făcu semn Elarei să se apropie, uitând clar că masa era aproape goală — mai rămăsese doar o bucată de pâine din care Sienna mușcase și pe care nu o mai voia.

Barrett părea nemulțumit. „De ce te mai obosești să o inviți? S-a îndopat deja în bucătărie ca un cerșetor flămând. N-are niciun pic de maniere!”

O privi tăios pe Elara. „Ți-am mai spus-o. Dacă nu știi cum să te comporți, nici să nu te gândești să mănânci la masă. Ai ignorat tot ce ți-am zis?”

Pe măsură ce el se înfuria, Sienna interveni pentru a-l calma. „Tată, nu te supăra. Poate că Elara n-a mâncat destul. Oricum eu nu am nevoie de multă mâncare. Poate să ia ea porția mea.”

Ridică farfuria cu bucata de pâine pe jumătate mâncată și îi zâmbi dulce Elarei. „Elara, vino să mănânci cu noi!”

Elara nu se mișcă. Privi în jos și spuse sec: „Mulțumesc, domnișoară Sienna, dar am mâncat deja.”

Pastele bucătarului fuseseră sățioase și nu mai putea mânca nimic.

Dar ochii Siennei se înroșiră brusc. „Nu o vrei pentru că e a mea?

Deși sunt resturi, nu m-am atins de ele. Sunt curate. Doar m-am gândit că poate ți-e foame încă. N-am vrut să sune urât. Dacă ți-e scârbă, î-îmi pare rău.”

Părea cu inima frântă, de parcă era gata să izbucnească în plâns.

Elara mai văzuse actul acesta înainte. Putea deja să ghicească ce urma.

Într-adevăr, Kaelen trânti furculița pe masă și o privi furios. „Sienna îți oferă mâncare și tu așa te comporți?

Tata te-a văzut mâncând deja, iar acum mai vrei și mâncarea Siennei? Încerci să provoci scandal de la prima oră? Sincer, ar fi trebuit să rămâi la acel institut și să nu te mai întorci niciodată!”

Acum doi ani, s-ar fi simțit zdrobită de aceleași acuzații.

Dar acum, doar îl privea pe Kaelen cu calm. „N-am spus niciodată că mi-e foame încă. N-am încercat niciodată să iau mâncarea domnișoarei Sienna. Și cu siguranță n-am spus că mi-e scârbă.”

Așteptase chiar ca toată lumea să termine înainte de a ieși. Tot ce făcuse fusese să o refuze politicos pe Sienna. Cum de se transformase ea în personajul negativ?

Kaelen îi întâlni privirea neclintită și, brusc, se simți inconfortabil.

Într-adevăr, Elara nu spusese nimic jignitor. Dar Sienna plângea oricum, iar asta era de ajuns pentru a o face pe ea vinovată.

Frustrat și stânjenit, Kaelen se ridică, înșfăcă farfuria cu pâine și răbufni: „Nu meriți bunătatea Siennei. Nu o vrei? Bine!”

Apoi, aruncă pâinea și farfuria direct la gunoi și ieși val vârtej din cameră.

Atmosfera deveni tensionată. Până și zâmbetul Daviei dispăruse. „Abia luam micul dejun. De ce tot circul ăsta?”

Nu îi rosti numele Elarei, dar reproșul din tonul ei era evident.

Elara se prefăcu că nu aude, spunând cu calm: „Vreau să-l vizitez pe bunicul.”

Asta fusese tot ce intenționase să spună de la început, dar nimeni nu-i dăduse ocazia. Arătaseră imediat cu degetul spre ea, spunând că ea este cea care îi face zile fripte Siennei.

De îndată ce îl menționă pe Frayne Kestner, Barrett și Davia înlemniră.

Aproape uitaseră că Frayne o răsfățase întotdeauna cel mai mult pe Elara. Chiar și după tot ce pătimise Sienna crescând departe de ei, preferata lui rămăsese tot Elara.

De când o trimiseseră pe Elara la Institutul Aurelian, Frayne fusese spitalizat. Îi dusese dorul tot acest timp.

Pe Davia o apucase durerea de cap doar gândindu-se la asta. Frayne spusese mereu că o tratează pe Sienna prea bine și că o ignoră pe Elara.

Dar ei nu considerau că o ignoraseră.

Elara era cea care trebuia mereu să fie în competiție cu Sienna. Se simțeau prost că Sienna avusese o copilărie grea, așa că se gândeau că Elara ar trebui să facă un pas în spate.

„Mai am de pregătit petrecerea de absolvire a Siennei. Alistair, du-o pe Elara la spital.”

Alistair nu comentă.

Vrisese să vorbească cu Elara despre asta aseară, dar ea îl tăiase scurt și el uitase.

Pe drumul spre spital, Elara stătea lipită de portiera mașinii, cu genunchii strânși la piept și mâinile încleștate anxios pe ei.

Trecuseră doi ani. Și ori de câte ori lucrurile deveneau prea grele, persoana de care îi era cel mai dor era Frayne.

Dacă ar fi văzut cum era tratată, probabil că i-ar fi luat la bătaie pe acei oameni și ar fi strâns-o în brațe, spunându-i să nu plângă.

Dar dacă ar fi aflat prin ce trecuse ea timp de doi ani, i s-ar fi frânt inima.

Elara stătea ghemuită în colțul scaunului, părând tristă. Alistair aruncă o privire spre ea și simți o strângere de inimă.

Inconștient, își îndulci tonul. „Elara, nu-i purta pică lui Kaelen. O să vorbesc eu cu el mai târziu.

E doar prea protector cu Sienna. Dacă ți-e foame, cere-i bucătarului să-ți pregătească ceva. Nu e nevoie să vă certați pentru mâncare.”

Deși părea că îi ține partea, reproșul era tot acolo.

Dar Elara spusese deja că nu îi este foame și că nu încercase niciodată să ia mâncarea Siennei.

Nici atunci, nici acum, nimeni nu o credea. Credeau că doar caută scuze.

Așa că Elara nu spuse nimic. Doar dădu din cap și continuă să se gândească la ce să-i spună lui Frayne mai târziu, ca să nu-l îngrijoreze.

Nu se mai apăra ca înainte, iar pălăvrăgeala constantă de lângă el dispăruse și ea.

Asta fusese ceea ce Alistair își dorise cândva. Dar acum, tăcerea ei i se părea ciudat de goală.

Se gândi că probabil încă îi poartă pică pentru că au trimis-o departe. De aceea se purta atât de rece acum.

Totuși, credea că ea va înțelege că tot ce făcuseră fusese spre binele ei.

Alistair suspină. „Elara, știi de ce bunicul este în spital?”

La menționarea lui Frayne, ea ridică în sfârșit privirea.

Presupusese că el se află la Conacul Kestner. De aceea se grăbise să ajungă acasă ieri.

Dar când le-a întrebat pe servitoare azi-dimineață, acestea i-au spus că Frayne căzuse imediat după ce plecase ea, acum doi ani, și de atunci era internat. Nu mai fusese deloc acasă.

Nu avea nicio idee cât de gravă fusese căzătura lui, de l-a ținut în spital doi ani întregi fără să se poată întoarce acasă.

Ar fi trebuit să-l întrebe pe Kaelen despre asta ieri și să meargă direct să-l viziteze pe Frayne.