Erau multe camere de oaspeți în conacul Kestner, dar majoritatea nu erau gata. Singura disponibilă era tocmai la capătul celălalt al primului etaj.

Fusese camera unei menajere și nu fusese încă renovată.

Alistair a aruncat o privire înăuntru, dar nu a intrat. „Va trebui să te mulțumești cu asta la noapte. Mama îți va pregăti o cameră adevărată mâine...”

Elara nu-i dădea atenție. Deja inspecta spațiul.

Camera era mică — cât să încapă un pat, o noptieră și un dulap.

Dar nu mirosea urât, patul nu avea igrasie, iar luminile funcționau. Ușa era la doar un pas de pat. Comparativ cu locul unde stătuse în ultimii doi ani, locul acesta era un progres uriaș.

Așa că, atunci când Alistair a spus: „Să nu crezi că e prea mică și să n-o învinovățești pe Sienna...”

„Nu o fac”, a întrerupt-o Elara. „Îmi place. Mulțumesc, domnule Alistair.”

Cuvintele i-au pierit pe buze și s-a simțit ciudat de ușurat.

Elara și Sienna erau amândouă surorile lui. Alistair își dorise mereu ca ele să se poată înțelege. Dacă Elara s-ar fi schimbat și ar fi încetat să-i mai facă viața grea Siennei, s-ar fi bucurat să vadă asta.

„Bine atunci, culcă-te. Te voi duce să-l vezi pe bunicul mâine. I-a fost foarte dor de tine. El...”

În timp ce vorbea, a întins instinctiv mâna, intenționând să o mângâie pe cap așa cum obișnuia.

Dar înainte să poată, Elara a reacționat fulgerător. I-a izbit mâna la o parte și a sărit înapoi.

Buf!

Mâna lui s-a izbit de ușă, făcându-l să tresară de durere. Furia i-a izbucnit. „Elara, ce încerci să—”

Apoi, i-a văzut chipul și a înlemnit.

Elara era lipită de perete, cu ochii plini de frică, vigilență, ferocitate și teroare, ca un animal hăituit gata de luptă.

Doar o secundă mai târziu, și-a plecat privirea și a mormăit: „Î-îmi cer scuze. Nu am vrut să...”

Vocea îi era tremurândă. Mâinile îi erau strânse atât de tare, iar tot corpul îi era țeapăn, de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat.

Alistair a rămas blocat pentru o clipă, simțind ca și cum ceva îi apasă pieptul. Durerea din mână nici nu mai conta. Era lăsat fără cuvinte.

Nu mai era aceeași persoană pe care și-o amintea.

După o pauză lungă, și-a dres vocea stânjenit. „În regulă, dormi bine.” Apoi, a plecat.

Odată ce ușa s-a închis, Elara a expirat lung.

În momentul în care Alistair ridicase mâna, crezuse că s-a întors la Institutul Aurelian, înconjurată de mâini ridicate care țineau pietre, bâte, bice sau ceva mai rău.

S-a panicat. Apoi, amintindu-și brusc ceva, a început să caute prin cameră.

Sub pat, a observat un pix. L-a înșfăcat, i-a scos capacul și l-a strâns tare în mână ca pe o armă. A aprins toate luminile, s-a urcat în pat și s-a ghemuit în colț, cu spatele la perete.

Abia atunci s-a simțit în siguranță.

Strângea pixul la piept și ținea ochii ațintiți spre ușă, în caz că ar fi intrat cineva.

Lumina inunda camera, dar nu reușea să-i alineze frica din suflet.

A venit dimineața.

Zgomotele făcute de menajere au trezit-o pe Elara.

A privit în jur prin camera luminoasă și necunoscută, având nevoie de un moment să realizeze că nu mai era la școala de bune maniere.

Scăpase în sfârșit din acel iad.

Deși știa că nimeni nu o dorește prin preajmă, s-a ridicat devreme și s-a furișat în bucătărie. S-a oferit să-l ajute pe bucătar în timp ce își pregătea ceva simplu de mâncare.

Micul dejun aici era sofisticat și ușor, totul fiind despre aspect, așa că existau mereu multe alimente neatinse.

Elara nu era pretențioasă. Odată ce a primit permisiunea, a mâncat resturile, culegând chiar și două roșii mici care se rostogoliseră într-o parte.

Era lihnită.

Ultima ei masă adevărată fusese acum două nopți, când acceptase o bătaie în schimbul unei jumătăți de felie de pâine.

Nu mai gustase nimic cald, proaspăt și dulce ca acela în ultimii doi ani.

Privind-o cum îndeasă mâncarea în gură ca un robot, bucătarul i-a aruncat o privire plină de milă.

A folosit un ou ochi puțin deformat, care era gata să fie aruncat, pentru a-i pregăti o porție de paste. „Domnișoară Elara, mâncați asta mai bine.”

Ea a înghițit repede și a acceptat farfuria cu ambele mâini, cu ochii plini de recunoștință. „Vă mulțumesc.”

În realitate, nu mai era atât de flămândă.

După doi ani în care mâncase o singură masă pe zi și apoi răbdase de foame, stomacul i se micșorase. Nu mai putea mânca mult.

Dar învățase să nu lase niciodată mâncare în urmă. Dacă nu o mânca pe loc, altcineva o lua. Și niciodată nu știa când va veni următoarea masă.

Să mănânce cât mai mult deodată devenise singura ei cale de a supraviețui zilei.

Elara a terminat fiecare fărâmă de paste, chiar și sosul.

Nu se mai simțise sătulă de atât de mult timp. Aproape că părea ireal.

Stând pe spate cu mâna pe abdomen, simțea că visează.

Ori de câte ori era aproape să leșine de foame, obișnuia să-și imagineze mâncăruri delicioase pentru a-și păcăli stomacul.

„Dumnezeule, ce ești? Un câine vagabond? N-ai mai văzut mâncare până acum?”

O voce batjocoritoare a trezit-o din visare. Zâmbetul ei liniștit a pierit instantaneu.

Barrett stătea în pragul ușii, arătând iritat. Ea a încercat instinctiv să ascundă ceea ce țineva în mână, apoi a realizat că era doar o farfurie goală. Nimeni de aici nu s-ar fi bătut cu ea pentru mâncare. S-a simțit oarecum pierdută.

Barrett părea și mai dezgustat. „Am investit atâția bani în lecțiile tale de disciplină și totul a fost degeaba! Mulțumesc lui Dumnezeu că nu ești fiica mea adevărată. Sienna s-a antrenat doar patru ani și tot a ieșit mai educată decât ai ieșit tu în 18 ani.”

Elara nu a răspuns. Doar a lăsat capul jos și i-a îndurat reproșurile și disprețul.

Pe vremuri, ori de câte ori Barrett spunea că Sienna e mai bună decât ea, ea riposta, vrând să-i dovedească contrariul. Dar acum? Acceptase realitatea.

Era doar o fiică falsă care trăise o viață glorioasă ce nu-i aparținea timp de 18 ani. Nu avea cum să se compare cu fiica adevărată.

Chipul lui Barrett a devenit serios. „Dacă ai uitat deja toată disciplina care ți s-a predat, atunci nici nu te deranja să te așezi la masă. Doar vei strica buna dispoziție.”

A pufnit și a plecat, fără să-i mai arunce nicio privire.

Bucătarul i-a aruncat Elarei o privire compătimitoare, a scos un oftat tăcut și a servit rapid micul dejun pregătit pentru familia Kestner.

Elara a privit farfuria goală cu calm. Mustrarea lui Barrett nu o afectase.

Auzise lucruri mult mai rele înainte. Cuvintele lui nici măcar nu zgâriau suprafața.

Din moment ce Barrett nu o voia prin preajmă, a rămas în bucătărie, făcând curat și ascultând sunetele de râsete și conversație care veneau din sufragerie.

Nu a ieșit de acolo până când toată lumea nu a terminat de mâncat.

În clipa în care Elara și-a făcut apariția, toate râsetele și conversația din sufragerie s-au oprit brusc. Toată lumea a înlemnit instantaneu.

Era ca și cum abia atunci își amintiseră că ea se află în casă astăzi.