Alistair avea o expresie serioasă pe chip. „Bunicul te-a plăcut întotdeauna cel mai mult. N-a crezut nicio secundă că ai împins-o pe Sienna pe scări. Voia doar să audă varianta ta personal. Așa că i-am spus că te-ai mutat în străinătate.

Dar n-a înghițit povestea. A insistat să te caute el însuși. A sfârșit prin a cădea chiar la ușa de la intrare. A ieșit un haos total, iar el striga continuu să te aducem înapoi. A spus că dacă tu nu te întorci acasă, nici el nu se va întoarce. Așa că de atunci locuiește la spital.”

Își potrivi ochelarii, lentilele sclipind în lumină. „Sincer, dacă n-ai fi fost tu, n-ar fi căzut și n-ar fi fost țintuit în acel pat de spital în ultimii doi ani.

Elara, nu mai e tânăr. Sănătatea lui se șubrezește. Poate e timpul să nu-i mai faci viața atât de grea.”

Elara păli. Nu spuse nimic pentru că nu avea nicio replică.

Atunci când toți membrii familiei Kestner îi ținuseră partea Siennei, Frayne fusese singurul care o crezuse cu adevărat. El știa cât de rănită și de zdrobită se simțea.

Dar ea fusese prea ocupată încercând să restul familiei de partea ei și sfârșise prin a ignora singura persoană căreia îi păsa cu adevărat.

Iar acum el era cel blocat într-un spital, totul din cauza ei, iar ea nu-l vizitase nici măcar o dată.

Trebuie să se fi simțit atât de abandonat...

Văzând că tace, Alistair continuă. „I-am spus că vei fi plecată timp de doi ani. De atunci te așteaptă. Chiar ieri a vrut să meargă să te ia de la aeroport. I-am spus că zborul tău a fost întârziat. Ăsta e singurul motiv pentru care n-a apărut.

Bunicul nu se simte bine. E slăbit și a trecut prin multe, mai ales pentru că ți-a ținut mereu partea. Sienna a avut mult de suferit din cauza asta. Așa că, te rog, nu-l mai face să se îngrijoreze.”

Elara știa ce încerca el să facă.

Alistair spunea toate astea doar ca să o facă să tacă atunci când îl va vedea pe Frayne.

Frayne nu crezuse niciodată că ea i-ar fi făcut rău Siennei. Dacă ar fi aflat vreodată că o trimiseseră la Institutul Aurelian din cauza unei minciuni, s-ar fi înfuriat și ar fi adus-o înapoi imediat.

Frații credeau că Elara va continua să o „hărțuiască” pe Sienna după ce se va întoarce, așa că au trimis-o la institut fără știrea lui Frayne și i-au spus bătrânului că a părăsit țara.

Se temeau că ea va spune adevărul și îl va întoarce pe Frayne împotriva Siennei. De aceea era Alistair aici — ca ea să nu strice lucrurile.

Dar Elara nu era proastă. Vedea dincolo de Kestneri și de toată gândirea lor distorsionată.

Doar că nu vrusese să accepte că oamenii cu care a locuit timp de 18 ani o puteau trata cu atâta răceală doar pentru că nu era rudă de sânge. Ignorase adevărul pentru că voia să simtă că aparține cuiva.

„Am înțeles”, spuse ea în cele din urmă.

Nu avea de gând să le demasce minciunile.

Nu voia niciodată ca Frayne să fie stresat. Și se părea că ei se ocupaseră deja de partea asta.

Poate că Alistair s-a simțit puțin vinovat, pentru că își îndulci tonul. „Elara, tot ce am făcut... a fost spre binele tău. Înțelegi asta, nu-i așa?”

Ea nu răspunse. Se întoarse spre geam, clar terminând discuția.

Auzise replica asta de mult prea multe ori. Că era spre binele ei.

A fost „bine” pentru ea când i-au ținut partea Siennei de fiecare dată? Când au pus-o să recunoască ceva ce nu făcuse?

Nu mai avea de gând să accepte acel gen de iubire falsă.

La spital.

Elara l-a urmat pe Alistair în lift, cu inima bătându-i cu putere în timp ce urcau la ultimul etaj.

Trecuseră doi ani întregi. Nu avea nicio idee în ce stare era Frayne acum. Mai era la fel de priceput la șah? Îi albise părul de tot? Era supărat pe ea?

Când au ajuns la salon, Alistair a deschis ușa, dar Elara a rămas acolo, înțepenită. Nu se putea mișca.

Frayne o iubise mai mult decât oricine. Dar ea dispăruse fără un cuvânt. Se gândea că el este furios pe ea.

„Ce cauți aici?”

Frayne ridică privirea când Alistair intră înăuntru. Nu o observă pe Elara care stătea chiar în afara ușii. Vocea lui era ascuțită și iritată, plină de amărăciune.

„Ai venit să-mi spui că zborul ei este iar întârziat?”

„Îmi tot servești aceeași poveste, că se va întoarce în doi ani. Am numărat fiecare zi pe degete, abia rezistând doar ca să o mai văd o dată. Și acum vii cu aceeași scuză? Toți așteptați să mor înainte de a o aduce înapoi?!

Sărmana mea Elara...”

Vocea lui Frayne se frânse. „Alistair, dacă mă mai consideri bunicul tău, atunci spune-mi adevărul. Unde este Elara?

Sunt deja cu un picior în groapă. Chiar o să mă lași să mor fără să o mai văd o dată?”

Elara fusese atât de speriată să-l înfrunte din nou, nesigură ce să spună. Dar în secunda în care îi auzi vocea, toată acea frică dispăru.

Frayne fusese mereu de partea ei și o iubise mereu, indiferent de orice.

Restul familiei Kestner abia așteptase să o trimită departe. Dacă Frayne nu i-ar fi luat apărarea, probabil că ar fi lăsat-o în acel loc oribil și nu s-ar fi uitat niciodată înapoi.

Unele fete din acel loc nu mai erau luate niciodată înapoi. Erau pur și simplu abandonate, ca și cum n-ar fi contat...

Se învinovățea pentru cât de proastă fusese atunci. Era atât de disperată să câștige iubirea Kestnerilor încât ignorase singura persoană căreia îi păsa cu adevărat.

Alistair, între timp, părea complet impasibil, ca și cum ar fi auzit această tiradă de o duzină de ori deja.

De fiecare dată când îl vizitau, Frayne se înfuria și îi implora să o aducă înapoi. Uneori chiar se mânia pe Sienna.

Frayne era convins că Sienna avea vreo legătură cu plecarea Elarei. În cele din urmă, frații au renunțat și au încetat să mai vină atât de des.

Acum că Elara se întorsese în sfârșit și nu mai cauza probleme, s-au gândit că poate Frayne nu va mai răbufni.

Alistair o trase ușor de braț pe Elara, aducând-o în cameră. „Bunicule, n-am mințit. Uită-te — e aici.”

Frayne, în mijlocul tiradei, înlemni. Vocea îi tremură de neîncredere. „E-Elara?”

Acel singur cuvânt, plin de atâta emoție, o dărâmă complet.

„Bunicule...”

Genunchii i s-au înmuiat în timp ce alerga spre el și se prăbușea lângă patul lui, strângându-i mâna cu putere.

Repetase acest moment în cap de atâtea ori. Plănuise să zâmbească și să-i spună că totul este în regulă, astfel încât el să nu se îngrijoreze.

Dar acum, când îl vedea cu adevărat, fiecare bucățică de durere din ultimii doi ani s-a revărsat peste ea. Își îngropă fața în poala lui și hohoti de plâns ca un copil.

Plânsul ei umplu camera, puternic și plin de suferință. De parcă elibera tot ce ținuse în ea în tot acest timp.

Acolo, la Institutul Aurelian, persoana de care îi fusese cel mai dor era Frayne. Obișnuia să viseze cum plânge în brațele lui, spunându-i cât de tare o doare.

Și Frayne avea lacrimi în ochi. Îi ținea mâna strâns, iar cu cealaltă o mângâia blând pe cap, cu degetele tremurânde.

„Elara... draga mea fetiță. Îmi pare rău. Nu te-am protejat. Te-am lăsat să suferi...”