Davia a luat-o blând de mână pe Sienna, cu o voce și o expresie pline de afecțiune. „Nu ești deloc grasă! De ce să te înfometezi? Mă doare sufletul să te văd făcând asta.”

Sienna s-a agățat de brațul Daviei, alintându-se. „Mamă, sunt eu cea mai frumoasă pentru tine?”

„Desigur. Ești cea mai superbă fată din lume”, a spus Davia cu drag și bucurie, fără nicio urmă de îngrijorarea pe care o arătase anterior pentru Elara.

Expresia severă a lui Barrett s-a relaxat într-una mai blândă.

Kaelen și-a lăsat deoparte furia arogantă și părea mulțumit.

Chiar și seriosul Alistair avea un zâmbet discret.

Toți o înconjurau pe Sienna ca o familie fericită și unită. Nimeni nu părea să-și mai amintească faptul că Elara tocmai se întorsese după doi ani de absență.

Elara a rămas lângă intrare, cu chipul inexpresiv, privind scena veselă ca o străină.

Văzuse asta de atâtea ori înainte. De fiecare dată, îi stârnea furie, gelozie și amărăciune în suflet.

Încercase de mai multe ori să devină parte din acea familie caldă, dar fusese întâmpinată doar cu priviri de dezgust și dispreț.

„Elara, de ce trebuie să fii atât de meschină și să concurezi cu Sienna?”

„Elara, ești atât de enervantă!”

„Elara, poți pur și simplu să stai departe de noi?”

„Elara...”

Elara știa că nu este dorită, așa că, oricât de mult tânjise cândva după iubirea lor, nu avea de gând să-i mai deranjeze încercând să se integreze.

A rămas cu capul plecat și s-a retras, micșorându-se în sine. A încercat să dispară dintr-un loc în care nu s-a potrivit niciodată.

În cele din urmă, și-au amintit că Elara era încă acolo. Expresiile lor pline de bucurie s-au stins.

Davia s-a apropiat din nou și a întrebat-o cu blândețe: „Elara, de ce nu spui nimic? Te-a hărțuit cineva la institut?”

Elara a înlemnit. Brațul îi tremura sub atingerea Daviei.

Obișnuia să vorbească mult, încercând mereu să lege conversații, de parcă ar fi fost singura cale de a le reaminti că există.

Dar pentru ei, era doar gălăgioasă și enervantă. Credeau că nu seamănă deloc cu Sienna, care era tăcută, ascultătoare și manierată.

La Institutul Aurelian, fiecare cuvânt rostit de Elara îi aducea o pedeapsă. Așa că învățase să tacă.

Nu era asta ceea ce își doriseră de la ea?

Elara și-a retras brațul, s-a îndepărtat și a spus cu voce joasă, fără să ridice privirea: „Vă mulțumesc pentru întrebare, doamnă Kestner. Nimeni nu m-a rănit. Lucrurile au fost în regulă la institut.”

Știa că fusese norocoasă — unii oameni nu mai ieșeau niciodată vii din acel loc.

Davia a rămas înmărmurită, neștiind dacă faptul că Elara s-a retras sau că i s-a adresat altfel îi făcuse ochii să se umple de lacrimi. „Elara, tu...”

Nu trebuia Elara să fie cea mai apropiată de ea?

Sienna a sesizat imediat momentul. A prins-o pe Davia de mână și s-a uitat la Elara cu ochii plini de lacrimi.

„Elara, mamei chiar îi pasă de tine. Nu fi atât de rece. Îi rănești sentimentele.

Dacă e cineva de vină, eu sunt aceea. Eu sunt cea care s-a întors și ți-a luat dragostea lor. N-ar fi trebuit să le spun tuturor că m-ai împins. E numai vina mea...”

Suspinele Siennei i-au atras imediat atenția Daviei. A îmbrățișat-o pe Sienna protector. „Nu, Sienna, nu e deloc vina ta. Nu plânge. N-ai făcut nimic greșit.”

Orice urmă de vinovăție pe care Davia o simțise față de Elara a dispărut, fiind înlocuită de o simpatie totală pentru Sienna.

Credea că Sienna este pur și simplu prea plină de considerație.

Văzându-le plângând, Kaelen a devenit posomorât. „Elara, abia te-ai întors și deja o superi pe Sienna? E prea de tot! Cere-ți scuze chiar acum!”

Elara nu-și putea da seama ce făcuse pentru a fi acuzată că o „supără”.

Nu-i spusese niciun cuvânt Siennei de când intrase. Și nici până acum nu înțelegea cum apăruseră acele acuzații de bullying din trecut.

Dar nimic din toate astea nu mai conta.

Mersese mult pe jos astăzi. Tot ce voia acum era să se odihnească.

Așa că și-a plecat capul în fața Siennei și a spus cu sinceritate: „Îmi cer scuze, domnișoară Sienna. Nu am vrut să vă supăr. Vă rog să mă iertați.”

Nu știa ce a greșit, dar știa cum să ceară scuze impecabil — genul de scuze care sunau autentic.

Dacă Sienna avea nevoie, putea repeta asta de zeci de ori, în moduri diferite.

Kaelen era încă furios. „Ți-am spus să-ți ceri scuze, iar tu tot cauți scuze! Eu—”

S-a oprit la jumătatea tiradei când a realizat că ea chiar își ceruse scuze. Chipul i-a rămas schimonosit de furie, arătând destul de ridicol.

Toți ceilalți erau la fel de șocați să o vadă pe Elara plecându-se și umilindu-se.

Nimeni nu se aștepta ca ea să-și ceară scuze atât de ușor.

Atunci, chiar și când Barrett o biciuia, ea tot nu recunoștea că a greșit.

De aceea o trimiseseră la Institutul Aurelian — pentru că o împinsese pe Sienna pe scări și aproape o omorâse, dar nu recunoscuse niciodată că a fost responsabilă.

În tăcerea stânjenitoare, Sienna s-a mișcat brusc și a ajutat-o pe Elara să se ridice. Chipul îi era plin de emoție. „Elara, e prima dată când îți ceri scuze față de mine. Desigur că te iert.

Obișnuiai să înțelegi mereu greșit intențiile mele și m-ai rănit de multe ori. Dar cred că de data asta regreți cu adevărat, nu ca înainte, când te prefăceai că te retragi doar ca să mă înjunghii pe la spate mai târziu.”

S-a uitat spre ceilalți. „Tată, mamă, Alistair, Kaelen, și voi credeți în ea, nu-i așa?”

Cuvintele ei păreau să-i trezească, iar toți s-au întors spre Elara cu dispreț.

„Sienna, cum poți să mai ai încredere în cineva ca ea?”

Kaelen s-a pus în fața Siennei și i-a aruncat Elarei o privire tăioasă.

„Să nu crezi că nu știu ce încerci să faci. Vrei să ne faci să lăsăm garda jos ca să te poți lua iar de Sienna.

Ai venit târziu acasă intenționat, doar ca să pară că Sienna e motivul pentru care n-ai apărut. Acum faci pe mironosița ca să ne întorci unii împotriva celorlalți. Chiar crezi că suntem atât de proști?”

Elara nici măcar nu voia să răspundă acuzațiilor lui furioase.

Totuși, știa că dacă nu dădea o explicație, probabil nu o lăsau în pace.