Elara a rămas așezată pe pământ până când amețeala a început, în sfârșit, să se potolească. S-a ridicat încet, cu corpul înțepenit și plin de dureri.

Nu se simțea nici tristă, nici nedreptățită.

Și-a verificat buzunarele și a găsit doar o bancnotă de douăzeci de dolari, două de cinci și două monede de cincizeci de cenți.

Kaelen îi spusese să ia un taxi, dar nu-i dăduse niciun ban pentru asta. Probabil uitase că atunci când fusese abandonată la Institutul Aurelian, în urmă cu doi ani, familia Kestner o deposedase de tot ce avea. Spuseseră: „Fără distrageri, vei învăța și te vei reforma mai bine.” Nu-i lăsaseră nici măcar un elastic de păr.

Cei 31 de dolari pe care îi avea proveneau de la fostul proprietar al hanoracului pe care îl purta.

Elara a strâns banii în pumn, simțind o strânsoare în piept. O usturau ochii.

Și-a strâns hanoracul mai tare pe ea, și-a tras gluga pe cap, a băgat banii înapoi în buzunar și a continuat să coboare muntele pe jos.

Un vânt rece a suflat pe lângă ea, iar silueta ei mică și singuratică a dispărut treptat în depărtare.

...

Vremea se răcea, iar noaptea se lăsa repede.

Kaelen, proaspăt întors de la cursa câștigată și după o seară petrecută cu prietenii, și-a făcut în sfârșit apariția acasă.

În clipa în care a intrat, și-a văzut familia pe canapea, cu fețele sumbre.

Fratele său mai mare, Alistair Kestner, s-a încruntat la el. „Nu trebuia să o iei pe Elara? De ce te-ai întors atât de târziu? Și de ce nu ai răspuns la niciunul dintre apelurile noastre?”

Kaelen a rămas mut o secundă, și-a scos telefonul și a văzut apelurile pierdute.

A ridicat din umeri ca și cum n-ar fi fost mare lucru. „Am fost la cursă, ai uitat? M-am dus să o iau pe Elara doar pentru că m-a rugat Sienna.”

S-a îndreptat spre canapea și a observat, în sfârșit, cât de supărați păreau părinții lui — și ochii roșii, plini de lacrimi, ai Siennei.

I-a trecut brusc un gând prin minte și a întrebat: „Stai puțin, Sienna, Elara s-a luat iar de tine? Știam eu că va fi la fel! Cei doi ani n-au schimbat-o deloc!”

Chipul i s-a schimonosit de furie în timp ce își sufleca mânecile. „Unde este? Aduceți-o aici — am să-i dau eu o lecție astăzi!”

După ce și-a vărsat nervii, Kaelen a observat că familia lui se uita la el cu neîncredere.

Davia a întrebat confuză: „Nu trebuia ca Elara să vină acasă cu tine? Am crezut că ea te-a împiedicat să răspunzi la telefon.”

Kaelen a înlemnit. „Nu s-a întors încă? I-am spus să ia un taxi!”

Alistair și-a potrivit ochelarii, făcând deja legătura între fapte. „Ai lăsat-o de izbeliște la jumătatea drumului și te-ai dus la cursă, nu-i așa?”

Kaelen se simțise întotdeauna inconfortabil în preajma fratelui său sever. S-a chircit sub privirea lui Alistair, dar a mormăit cu încăpățânare: „Știe drumul. Aveam un pariu pus pe cursa aia. Dacă pierdeam, trebuia să fac cinste tuturor.”

Sienna s-a întors spre Alistair cu ochii înlăcrimați. „Din cauza mea nu s-a întors Elara.”

Și-a mușcat buza, ochii umplându-i-se de lacrimi. „Ar fi trebuit să spun pur și simplu că am căzut singură pe scări. N-a fost vina ei. A fost a mea...”

S-a apropiat și l-a tras pe Alistair de mânecă. „Alistair, hai să mergem să o căutăm. Îmi voi cere scuze. Sunt sigură că o putem aduce acasă.”

Când Kaelen a văzut-o pe Sienna plângând, toată îngrijorarea și vinovăția i s-au evaporat. La urma urmei, ea era cea la care ținea cel mai mult — și căreia îi lua mereu apărarea. „De ce să-ți ceri tu scuze? Sienna, tu n-ai făcut nimic greșit.”

În acel moment, Kaelen nu se putea gândi decât la cât de furios era pe Elara. „E aceeași ca înainte — folosește aceleași trucuri ca să o supere pe Sienna.

Alistair, dacă vrei să te duci să o cauți, du-te. Eu nu merg. Nu are cum să fi plecat de tot. Vrea doar să ne facă să ne îngrijorăm. Cineva ca ea, care a fost lacomă după bani și statut, n-ar părăsi niciodată familia noastră.”

Înainte ca cineva să poată răspunde, o menajeră a intrat și a spus: „Domnișoara Elara s-a întors.”

Toată atenția s-a mutat spre ușă, unde o fată slăbită venea tăcută în spatele menajerei.

Văzând-o pe Elara din nou după doi ani, Barrett, Davia și Alistair au rămas înmărmuriți.

Le-a luat o secundă să realizeze că ea era într-adevăr Elara. Fata care stătea acolo nu mai semăna deloc cu versiunea plină de viață și încredere pe care o știau. Capul îi era plecat, iar mâinile îi erau strânse pumn.

Kaelen și-a ridicat brusc vocea, plin de suficiență. „Vedeți? V-am spus eu că nu poate sta departe. Cu siguranță s-ar fi întors târâș. Nici măcar n-a trebuit să mergem după ea!”

Barrett și-a revenit din uimire și a privit-o pe Elara cu nemulțumire. „Ești fată. Ce cauți umblând singură noaptea pe străzi? Vrei să ne vorbească lumea de rău?”

Vocea îi era ascuțită. Toată lumea se aștepta ca Elara să riposteze, așa cum obișnuia.

Erau chiar pregătiți să-i țină o predică imediat ce ar fi făcut-o.

Dar Elara doar a plecat capul și a spus calm: „Îmi cer scuze, nu se va mai repeta.”

Cuvintele ei i-au lăsat mască. Nimeni nu se aștepta la asta.

După o clipă de tăcere, Davia s-a apropiat, privind-o, în sfârșit, mai atent pe Elara. „Elara, ai slăbit atât de mult. A fost chiar atât de greu la institut?”

Când mâna caldă și moale a Daviei a atins-o, Elara a înlemnit.

Nimeni nu știa de câte ori în ultimii doi ani sperase că cuiva i-ar putea păsa de ea. Dar fusese mereu dezamăgită.

Timp de doi ani întregi, familia Kestner o lăsase la Institutul Aurelian și nu o vizitase niciodată.

Credea că trecuse peste și că acceptase realitatea. Dar acum, când Davia arăta chiar și o fărâmă de îngrijorare, toată acea suferință îngropată a început să iasă la suprafață.

Cum ar fi putut viața să fie bună?

Fusese blocată într-un loc unde era tratată ca un nimic, unde elevii erau tratați mai rău decât animalele. Viața acolo fusese un calvar.

Chiar în clipa în care nemulțumirile începeau să se adune, simți o altă mână prinzând-o pe a ei.

„Elara, chiar ai slăbit serios! Dacă te-ai îmbrăca frumos ca înainte, ai fi din nou superbă”, a spus Sienna. Părea entuziasmată și puțin geloasă.

„Nu ca mine — eu încerc mereu să slăbesc, încerc totul, dar nimic nu funcționează. Mama tot spune că nu sunt nici măcar plinuță, dar tot îmi dă gustări și îmi strică toate planurile de dietă.

Tu slăbești atât de ușor. Mi-aș dori să pot și eu.”

În doar câteva cuvinte, Sienna a făcut ca pierderea în greutate a Elarei să pară doar o parte dintr-un plan de înfrumusețare.

Davia a crezut-o pe Sienna imediat. Nu părea să observe cât de nesănătos arăta Elara și cât de uscată îi era pielea. Pur și simplu i-a dat drumul la mână.

Și, dintr-odată, mica scânteie de căldură din interiorul Elarei a înghețat.

Mâinile ei, care rămăseseră în aer, s-au retras încet.