"Numărul Zece, cei doi ani s-au scurs. Familia ta este aici să te ducă acasă."

În sfârșit...

În camera obscură, un singur bec pâlpâitor se legăna deasupra capului.

Elara Vaughan stătea ghemuită într-un colț. Ridică privirea la auzul vocii. Era pentru prima dată după multă vreme când pe chipul ei murdar se citea vreo emoție.

Institutul Aurelian. Așa numeau ei locul acesta, deși înăuntru nu era nimic „aurelian”.

Era ca un iad.

Aici, „profesorii” o certau și o loveau. „Colegii” o hărțuiau și o torturau. Fiecare zi părea lungă cât un secol.

Nu-și lăsase garda jos nicio secundă. O singură greșeală și cineva i-ar fi putut întinde o cursă.

Nu-i venea să creadă că trecuseră doar doi ani.

Elara a fost târâtă afară din cameră ca o păpușă fără viață și condusă pe un hol lung.

Nu a simțit cu adevărat ce se întâmplă până când ușa de fier nu s-a trântit în spatele ei, iar soarele i-a ars ochii.

După doi ani în care încercase să evadeze și fusese aproape de moarte de mai multe ori decât putea număra, Elara era, în sfârșit, liberă.

„Elara?” O voce a readus-o brusc la realitate. Văzu un tânăr stând lângă o mașină sport de lux. Purta o jachetă de piele maro, pantaloni cargo și ghete Martin. Cu ochelarii de soare în mână, o privea neîncrezător.

I-a luat o secundă să-l recunoască. Acea figură familiară, dar distantă, îi aparținea lui Kaelen Kestner — băiatul care îi fusese alături ca frate mai mic timp de 18 ani.

Înainte de a împlini 18 ani, Elara fusese „fata de aur” din Skyreach. Toată lumea din oraș o cunoștea și o admira. Părinții o iubeau, fratele mai mare o răsfăța, iar fratele mai mic îi ținuse mereu spatele. Avea chiar și un logodnic pe care îl cunoștea de când era copil.

Dar totul s-a năruit la cea de-a 18-a aniversare a ei.

O fată pe nume Sienna și-a făcut apariția la petrecerea ei cu un test ADN, susținând că este adevărata fiică a familiei Kestner. Spunea că asistentele le schimbaseră din greșeală la naștere.

Astfel, petrecerea Elarei s-a transformat într-o reuniune dramatică. Părinții ei, care o iubiseră timp de 18 ani, au plâns de emoție pentru Sienna și au promis că vor recupera timpul pierdut.

Elara a rămas împietrită într-un colț, fără ca cineva să o observe. Așteptase această petrecere de mult timp, dar acum nu mai era vedeta care ar fi trebuit să fie.

Tatăl ei, Barrett Kestner, i-a spus: „Din moment ce părinții tăi biologici au murit, poți rămâne cu noi. Să creștem încă o fiică nu înseamnă nimic pentru noi.”

Mama ei, Davia Kestner, a adăugat: „De acum înainte, tu și Sienna sunteți amândouă fiicele noastre. Acum ai o soră mai mică. Nu-i așa că e frumos?”

Chiar și frații ei protectori au intervenit: „Nu te teme. Chiar dacă nu suntem rude de sânge, tot suntem o familie.”

Dar într-o zi, Sienna i-a întins o cursă, făcându-i pe toți să creadă că Elara o împinsese pe scări. Atunci, întreaga familie s-a întors împotriva Elarei și a trimis-o la Institutul Aurelian, un loc menit să disciplineze copiii problemă din familiile bogate.

Barrett a spus: „Nu oricine poate face parte din familia noastră. De acum înainte, poartă numele tatălui tău biologic — Vaughan.”

Davia a adăugat: „Elara, sora ta a suferit atât de mult crescând printre străini. Tu ai fost iubită timp de 18 ani. De ce nu poți fi mai îngăduitoare cu ea?”

Frații ei au spus și ei: „Nu vrem o soră atât de rea!”

Au scăpat de problema lor. Nimănui nu i-a păsat în ce fel de loc o aruncau.

...

„Chiar ești tu, Elara?” a întrebat Kaelen, cu ochii plini de îndoială.

Sora pe care și-o amintea el obișnuia să meargă cu capul sus. Purta mereu haine de firmă, iar unghiile îi erau mereu curate și lăcuite.

Dar acum, purta o rochie albă, largă și veche de doi ani, peste care avea un hanorac gri uzat. Mâinile îi erau aspre, unghiile inegale. Chipul ei, odinioară atât de luminos, era acum inexpresiv și tern.

Dacă nu i-ar fi recunoscut trăsăturile, probabil ar fi crezut că este o străină.

Kaelen s-a încruntat, simțind un disconfort crescând în piept.

Aceasta nu era Elara pe care o cunoștea el.

Elara și-a revenit din starea de absență și a ridicat privirea pentru scurt timp. Când s-a întâlnit cu ochii lui Kaelen, și-a coborât imediat privirea. S-a tensionat și a făcut instinctiv un pas înapoi.

În Institutul Aurelian, a privi pe cineva în ochi era considerat o provocare. O înjurau cu cele mai cumplite cuvinte și o loveau cu cruzime.

Regulile o dresaseră să nu privească pe nimeni în ochi.

Dar Kaelen doar a râs. „Se pare că institutul acesta și-a făcut treaba. În sfârșit te-au făcut ascultătoare. Ar fi trebuit să te trimitem mai devreme — poate că Sienna n-ar mai fi suferit atât de mult.”

Elara a rămas cu capul plecat și nu a spus nimic. Nu a replicat cu furie, așa cum obișnuia, de parcă ar fi recunoscut totul.

Enervat, Kaelen și-a pus ochelarii de soare. „Grăbește-te și urcă. Am o cursă la care trebuie să ajung. Nu-mi pierde timpul.

Sienna e prea bună la suflet. Dacă nu m-ar fi rugat ea să vin, nici n-aș fi fost aici.”

Elara a deschis în liniște portiera mașinii și s-a așezat.

Înainte să-și poată pune centura de siguranță, Kaelen a călcat accelerația la podea.

Motorul a urlat, iar mașina a țâșnit înainte ca o rachetă.

Kaelen părea entuziasmat. A aruncat o privire din spatele ochelarilor de soare, așteptând ca ea să țipe sau să-l roage să oprească.

Sau poate că s-ar fi comportat ca sora mai mare, ca înainte, avertizându-l să nu conducă precum un maniac în afara pistei de curse.

Dacă ar fi făcut-o, el s-ar fi putut întoarce acasă să le spună părinților și fratelui mai mare că ea nu învățase nimic la institut. Că era încă arogantă, obraznică și că nu-și cunoștea locul.

Nu avea de gând să încetinească decât dacă ea l-ar fi implorat și i-ar fi promis că nu se mai amestecă în treburile lui.

Dar Elara nu a scos niciun cuvânt.

Strângea mânerul de deasupra portierei cu toată puterea. Deși fața îi devenise palidă de frică, a rămas tăcută.

Petrecuse doi ani învățând cum să-și ascundă frica. Chipul ei nu trăda nimic.

Singura cale de a-i ține la distanță pe cei care o chinuiau era să se poarte de parcă nu i-ar fi fost teamă.

Dar tăcerea ei a făcut ca chipul lui Kaelen să se întunece.

Ca și cum ar fi fost un fel de provocare, a apăsat și mai tare pe accelerație, făcând mașina să zboare.

Indiferent cât de mult accelera el, Elara doar scrâșnea din dinți atât de tare încât tâmplele îi pulsau, refuzând să scoată un sunet.

Când i-a sunat telefonul, Kaelen a călcat, în sfârșit, frâna. Cauciucurile au scârțâit pe drumul de munte pustiu.

Buf!

Elara s-a lovit cu capul de bord. Un val de durere și amețeală a lovit-o puternic.

Kaelen nici măcar n-a clipit. Și-a deblocat telefonul și a răspuns la apel.

O făcuse intenționat.

Acesta era modul lui distorsionat de a se răzbuna pentru că ea o împinsese pe Sienna pe scări în urmă cu doi ani.

Apelul s-a conectat.

„Domnule Kaelen, cursa a fost devansată. Când ajungeți?”

El s-a uitat spre Elara. „Sunt pe drum.”

După ce a închis, i-a spus cu răceală: „Dă-te afară!”

Înainte ca ea să poată reacționa, a deschis portiera și a împins-o afară.

„Cheamă-ți singură un taxi.”

Apoi, a demarat în trombă, lăsând-o pe marginea drumului.