~Sterling~

Eram o persoană matinală... sau poate că acesta era cuvântul greșit. Sufeream de insomnie, așa că dormitul era o problemă.

Ceea ce explica de ce eram în bucătărie la ora 4 dimineața, complet îmbrăcat în ținuta mea obișnuită — un costum — făcând cafea. Am mers în sufragerie, uitându-mă la ferestre. Era deja zori de zi. Cerul strălucea într-un roșu aprins, un avertisment al zilei ce urma să vină.

În curând, fetele aveau să se trezească. Apropo de „fete”... Am luat o înghițitură din cafea înainte de a merge spre fereastră, privind orașul liniștit, cu excepția câtorva mașini și a oamenilor matinali care se mișcau ca niște fantome pe străzi.

Aveam o întâlnire de afaceri în Barcelona, ceea ce explica prezența mea în Spania. Trebuia să termin totul până în weekend și să mă întorc la New York luni. Ar fi trebuit să mă gândesc la muncă, la logistică, la programul meu. Dar nu o făceam.

Nu, mă gândeam la situația în care mă aflam — casa mea invadată de sora mea și de cea mai bună prietenă a ei.

Rosalind a avut întotdeauna o latură încăpățânată, dar niciodată nu degenerase în ceva de necontrolat. Până când a cunoscut-o pe Cassidy. Trebuia să-i dau credit lui Cassidy pentru că a scos-o pe Rosalind din starea de doliu după moartea părinților noștri. Dar Cassidy nu s-a oprit acolo. Avea un fel de a încuraja latura sălbatică și nesăbuită a surorii mele, hrănind-o ca benzina pe o flacără.

Iar faptul că Cassidy mă ura? Ei bine, asta era doar un bonus. O auzisem odată spunându-i Rosalindei că arăt mereu de parcă aș avea un băț în fund. Se străduia din răsputeri să mă ignore sau să înceapă o ceartă — orice pentru a mă scoate din sărite.

Și, la naiba, chiar funcționa.

Nici nu mi-am dat seama de cât timp stăteam acolo, privind în gol, în timp ce cafeaua se răcea. O mișcare în casă m-a readus la realitate. Corpul mi s-a încordat, instinctiv în alertă.

Casa era suficient de mare încât să ne putem evita cu toții, dar îi puteam simți prezența. Cassidy. Nici măcar nu mă uitam, dar îi simțeam apropierea, arșița privirii ei fixate în spatele meu.

Mai aproape, tot mai aproape, până când în cameră s-a lăsat acel gen de tăcere specială pe care numai ea o putea crea. Nu m-am întors.

Ea n-a scos un cuvânt. Doar a trecut pe lângă mine, spre șemineu, mișcările ei fiind lente și deliberate, de parcă ar fi avut tot timpul din lume. În cele din urmă, m-am întors și am fixat-o cu o privire rece, evaluatoare.

Părul ei castaniu-roșcat era strâns într-un coc dezordonat în creștetul capului, cu câteva șuvițe scăpate care îi încadrau fața. A închis ochii, absorbind căldura focului, genele ei fiind negre pe pielea palidă. Acei ochi, când s-au deschis, erau ascuțiți și vicleni — ca ai unei vulpi.

M-am mutat spre insula care separa bucătăria de zona de dining, enervat pe mine însumi pentru că observam la ea lucruri care nu ar fi trebuit să mă intereseze. Liniștea dintre noi era densă, tensionată.

S-a ridicat, cu mișcări negrăbite, și a venit spre mine. Ochii ni s-au întâlnit — verzi în ochi negri — înainte ca ea să-și mute rapid privirea. Ochii mei au urmărit-o, împotriva judecății mele sănătoase, zăbovind asupra modului în care tricoul de somn i se mula pe corp, asupra curburii picioarelor ei în acei pantaloni scurți afurisiți care abia dacă îi ajungeau până la jumătatea coapselor.

Arăta bine dimineața, așa cum arăta mereu. Prea bine.

„Dacă ai terminat să mă sorbi din priviri, dă-te din calea mea”, a spus ea, cu vocea plată, ochii îngustându-i-se într-o grimasă de nemulțumire.

Am ridicat cana la gură, luând o înghițitură de cafea amară și rece, cu ochii tot pe ea. „Asta e casa mea”, am răspuns, potrivindu-mi tonul cu al ei. „Nu pot fi în calea ta.”

Încruntarea ei s-a adâncit, ochii fulgerându-i cu ceva mai ascuțit decât furia. Pentru oricine altcineva, privirea pe care mi-o arunca ar fi fost suficientă pentru a-l pune pe fugă. Dar nu și pentru mine.

Și-a îndreptat umerii, ridicând bărbia ca și cum m-ar fi provocat să dau înapoi. Nu am făcut-o. Nu era suficient de înaltă să ajungă la înălțimea mea, nici în cea mai bună zi a ei, dar nu avea nevoie de înălțime ca să-și mențină poziția.

Pumnii strânși, buzele lipite într-o linie dură, întreg corpul îi vibra practic de efortul pe care îl depunea pentru a nu izbucni. Nu era nevoie de mult ca să o provoci, mai ales dacă provocarea venea de la mine.

A scos un pufnit ascuțit, privirea ei tăind-o pe a mea în timp ce ocolea insula, îndreptându-se spre bucătărie. Nu m-am întors să o urmăresc, dar știam exact ce face.

Cassidy Vance nu era o persoană matinală fără cafeaua ei. În privința asta, cel puțin, ne asemănam.

Sora mea, Rosalind, și-a făcut apariția un moment mai târziu, cu părul ei castaniu un haos total și ochii grei de somn.

Știam că ambele fete dormeau în aceeași cameră și în același pat. Ceea ce mă făcea să mă întreb de ce Cassidy arăta în felul ăla, iar Rosalind... așa.

A mormăit un „Bună dimineața” somnoros în timp ce a trecut pe lângă mine și s-a așezat lângă Cassidy, care i-a întins fără cuvinte o cană.

Rosalind a zâmbit, sprijinindu-se de umărul lui Cassidy în timp ce lua o înghițitură. Priveliștea aproape că m-a făcut să-mi dau ochii peste cap.

Rosalind s-a întors spre mine, observând că nu-i răspunsesem la salut. Sprâncenele i s-au încrețit de confuzie și s-a uitat fix la mine pentru o secundă prea mult.

„Plecăm astăzi”, a spus ea, cu vocea joasă, dar fermă. Stomacul mi s-a strâns la auzul cuvintelor ei. Cassidy nici măcar nu mi-a aruncat o privire.

Mi-am verificat ceasul, făcând un pas lung spre canapea, cu mintea deja lucrând la viteză maximă. „Rămâneți”, am spus, pe un ton plat, aproape indiferent.

Ochii Rosalindei s-au mărit de surpriză, expresia ei somnoroasă dispărând pe măsură ce procesa ce spusesem. „Eu voi pleca până la weekend”, am adăugat, apucându-mi valiza.

Am aruncat o privire spre Cassidy, suficient de lungă cât să observ postura ei încordată, înainte de a mă întoarce spre Rosalind. Arăta de parcă era prinsă între confuzie și o ușoară vinovăție, dar Cassidy? Expresia lui Cassidy nu s-a clintit. Dacă se schimbase ceva, părea și mai iritată.

Fără un alt cuvânt, m-am îndreptat spre ușă, cu valiza în mână. Nu aveam încredere în Cassidy. Nici măcar un pic. Și cu siguranță nu aveam de gând să le las aici fără să le țin sub observație.

Nu eram atât de prost.