~Cassidy~

Peste tot era liniște. Nimeni nu spunea un cuvânt, doar ne priveam unii pe alții. Pentru un minut sau două?

Dar asta nu a ajutat deloc la îndulcirea expresiei dure de pe chipul lui Sterling. Ochii lui doar treceau de la una la alta.

Cum de e aici? De unde a știut măcar că suntem aici? Rosalind insistase că el n-avea nicio idee — nici măcar nu-i spusese.

„Rosalind...” Vocea lui era joasă, rece, exact așa cum fusese întotdeauna. Nu era genul care să vorbească mult, dar odată ce o făcea, emana o anumită siguranță de sine. „Ai amabilitatea să-mi explici ce cauți în casa *mea*, fără permisiunea mea?”

Rosalind tăcea. Dacă n-aș fi cunoscut-o atât de bine, aș fi putut crede că bărbatul din fața noastră nu era fratele ei. Șapte ani nu era o diferență atât de mare, dar Sterling făcea să pară o chestiune de viață și de moarte.

El făcea ca totul să pară o chestiune de viață și de moarte.

Privirea lui s-a mutat asupra mea și m-am pregătit mental pentru ceea ce știam că urmează.

„Iar tu”, a mormăit el, tonul lui devenind și mai rece. Puteam practic să-i simt iritarea. „Văd că încă te ții după sora mea.”

„Ascultă. Înainte să înțelegi totul greșit, n-am avut nicio idee că asta e casa ta”, am spus încet, dându-i un cot Rosalindei.

Nu era momentul ca ea să tacă naibii din gură.

„Nicio idee?” m-a întrerupt el, ridicându-se. Și, doamne, omul ăsta era destul de înalt.

Înălțimea lui putea fi impunătoare uneori.

„Vrei să cred că asta n-a fost ideea ta?” a întrebat el, iar eu mi-am strâns buzele.

Iată că începe.

Am tras adânc aer în piept, ignorând enervarea care începea deja să se acumuleze în interiorul meu.

„Așa cum am spus, n-am avut nicio idee că această casă îți aparține până când am ajuns aici”, am mormăit.

Iar Rosalind tot nu scotea un cuvânt.

„Și a cui idee a fost?” a întrebat el, fără să-și ia ochii de la mine.

„Poate că dacă n-ai fi un tiran atât de obsedat de control, sora ta ți-ar fi spus că avem de gând să-ți folosim casa”, am replicat tăios.

Bine. Dacă Rosalind nu avea de gând să vorbească, eu nu aveam de gând să tac și să primesc vina pentru ceva despre care nu știam nimic.

Ochii Rosalindei fugeau de la mine la fratele ei. Se temea de el.

Sterling a făcut un pas spre mine, ochii lui întunecându-se și mai tare. Rosalind a ridicat mâna, punându-se în fața mea.

„Sterling, oprește-te — te rog”, a spus ea încet. „Are dreptate. A fost ideea mea. Nu te răzbuna pe ea.”

Ea a făcut un pas mai aproape de el, în timp ce eu am făcut unul înapoi.

„Întotdeauna ai fost o sursă de probleme, Cassidy. Din prima clipă în care te-am văzut, am știut că vei aduce necazuri”, vocea lui avea un fior înghețat.

Mi-am încleștat pumnii, rezistând impulsului de a-i spune tot ce gândesc. Până la urmă, eram în casa lui.

„Știi ceva?” am spus după un timp, făcând un pas înainte și înfruntându-i privirea direct.

„Du-te. Dracului.” Am ridicat degetul mijlociu, i l-am băgat în față, apoi am plecat vijelios spre camera unde ne lăsasem bagajele.

În niciun caz nu aveam de gând să-l las pe Sterling să-mi distrugă singura vacanță pe care o aveam într-un an. Aveam de gând să mă bucur de excursie — fără fața lui afurisită și insuportabil de chipeșă prin preajmă.

Mi-am smuls hainele din dulap, îndesându-le în geantă cu mișcări rapide.

Nu-mi păsa că era târziu, aveam să găsesc un hotel, să petrec noaptea în altă parte, oriunde, numai aici nu.

De pe hol, am auzit strigătele înăbușite ale Rosalindei — în sfârșit ieșise din starea de șoc, dar mie nu-mi mai păsa.

„Sterling, să nu îndrăznești! Nu poți să te porți ca un dobitoc cu ea de fiecare dată când e prin preajmă!”

Vocea ei s-a apropiat, pașii s-au auzit pe hol în timp ce închideam fermoarul genții, gata de plecare.

Ușa s-a deschis larg și acolo erau amândoi — Sterling stând pur și simplu acolo, iar Rosalind în spatele lui, cu un aer exasperat.

Privirile lor s-au îndreptat spre geanta mea împachetată, ochii Rosalindei s-au umezit în timp ce făcea un pas înainte.

„Cass...” a șoptit ea, cu vocea tremurândă.

M-am uitat la ea, ignorându-l complet pe Sterling.

„Doar ca să știi”, am spus calm, „fratele tău este un nesimțit. Și da, o să-ți trimit adresa mea prin mesaj mâine dimineață.”

Am făcut un pas înainte, așteptând ca ei să se dea din calea mea.

Vocea lui Sterling m-a oprit.

„Nu pleci la ora asta din noapte”, a spus el, nu ca o afirmație, ci ca un ordin.

M-am uitat fix la el, sperând că pumnalele din ochii mei l-ar putea străpunge mortal.

Ar durea-o pe Rosalind... dar merita încercat.

„Nu”, am spus enervată. „Nu tu dictezi ce fac eu.”

Maxilarul i s-a încleștat, o umbră întunecată i-a traversat chipul.

„Încearcă-mă, Cassidy. Vezi dacă nu te târăsc înapoi aici chiar eu. Și crede-mă, nu e ceva ce ți-ar face plăcere”, a mormăit el, și cumva amenințarea a trimis un val de căldură cuibărindu-mi-se în pântece.

Să-l ia naiba.

„Vei pleca dimineață”, a continuat el. „Nu te las să pleci vijelios, de furie, și să ajungi să fii ucisă pe undeva, nu că m-ar afecta pe mine. Și în plus...” A aruncat o privire spre Rosalind. „Noi încă mai avem de vorbit.”

Cu acestea, s-a întors și a părăsit camera. Am clipit spre Rosalind, uluită.

„Tocmai m-a amenințat?” am întrebat.

Rosalind a făcut un pas înainte, luându-mă în brațe.

„Îmi pare rău, Cass”, a șoptit ea, cu vocea ușor frântă. „N-am vrut niciodată să se întâmple asta. N-ar fi trebuit să te trag în povestea asta.”

Am suspinat, îmbrățișând-o la rândul meu.

„Nu e în totalitate vina ta”, am mormăit.

Oricât de mult îl uram pe fratele ei, nu puteam nega faptul că era dezgustător de chipeș.

„Rămâi măcar noaptea asta”, a implorat Rosalind. „Te rog.”

Am suspinat din nou.

„Bine. Rămân”, am mormăit. Nu rămâneam din cauza avertismentului voalat al lui Sterling sau a căldurii ciudate pe care amenințarea lui o stârnise în mine.

Rămâneam pentru că Rosalind m-a rugat.

Nu din cauza lui Sterling. Categoric nu din cauza lui.