Când am deschis ochii, era deja seară. Am clipit de câteva ori. Puteam vedea tavanul camerei mele.

M-am ridicat și m-am frecat la frunte. Pentru un minut, n-am putut înțelege ce se întâmplase.

Gândurile mi-au zburat imediat la scena în care Cassian era cu Vesper. La început, am avut impresia că a fost un coșmar.

Dar apoi mi-am dat seama de ceea ce am văzut astăzi. Cassian m-a înșelat.

„Nu te voi ierta niciodată, Cassian. Te urăsc.”

Voiam să mă dau jos din pat. Totuși, mintea mi s-a oprit când m-am gândit cum de am ajuns înapoi acasă.

Ochii mi s-au lărgit. Mi-am acoperit gura cu mâinile.

Leșinasem în brațele Alpha-ului!

Cum? De ce??

El m-a trimis acasă?

M-am dus jos s-o întreb pe mama. Gătea ceva în bucătărie.

„Mamă?”

„Elara? Te-ai trezit?” mama s-a întors spre mine și m-a întrebat.

Mi-a luat fața în palme și a spus:

„Ce s-a întâmplat cu tine, copilul meu? Te simți bine acum?”

„Sunt bine, mamă. Cine m-a adus acasă?”

„Fratele tău te-a adus înapoi.”

„Fratele meu?” eram derutată.

„A spus că mergea cu Alpha la o întâlnire a haitei. Erau grăbiți. Dar o fată a apărut în fața unuia dintre vehiculele lor, iar Alpha s-a dus să verifice singur. Deoarece Ronan era Gamma, s-a dus și el să verifice situația și să se asigure că totul este în regulă. Dar apoi te-a văzut pe tine inconștientă. I-a spus Alpha-ului că ești sora lui și te-a adus acasă.”

Am lăsat capul în jos. „Trebuie să se simtă jenat din cauza mea.”

„Nu, copilul meu. De ce spui asta? Ești sora lui. Ești responsabilitatea lui.”

Am dat din cap. Mama mi-a spus să mănânc ceva, dar am refuzat. Nu eram în stare să mănânc nimic. M-am întors în camera mea.

Am plâns mult în camera mea. Am încercat să nu plâng tare pentru că nu voiam ca mama să afle despre inima mea zdrobită, cel puțin nu acum.

Când s-a făcut miezul nopții,

Mama și fratele meu au venit în camera mea cu un tort aniversar.

„LA MULȚI ANI!”

Am fost uimită de apariția lor bruscă. Mi-am șters imediat ochii și am încercat să-mi ascund fața cu părul.

„Ela, ce s-a întâmplat?” a întrebat Ronan.

„Nimic, frățioare.”

A așezat tortul pe pat și s-a așezat lângă mine. Mama s-a așezat de cealaltă parte.

„Nu te-am întrebat despre ce s-a întâmplat azi. Ce s-a petrecut cu tine?”

„Eram doar obosită, frate. Nimic altceva. Îmi pare rău că ți-am irosit timpul și te-am făcut de râs.”

„Nicio grijă, fetiță nesăbuită. Nu este ceva pentru care ar trebui să plângi”, a spus Ronan și m-a bătut ușor pe cap.

„Acum, pune-ți o dorință și taie tortul”, mi-a spus mama.

Am închis ochii.

„Nu știu ce să-mi doresc. De acum înainte, îmi voi urma soarta oriunde m-ar duce ea”, mi-am spus în gând și am suflat în lumânare.

Am tăiat tortul. Trebuia să zâmbesc pentru că nu voiam să le arăt durerea mea.

După ce au mâncat bucăți de tort și mi-au dat două plicuri, Ronan și mama au părăsit camera.

Am pus plicurile într-un sertar. Nu aveam chef să le deschid. Munceau din greu, iar banii din acele plicuri erau câștigurile lor. Cum aș putea să-i folosesc mereu fără să le dau nimic în schimb?

M-am întins pe pat și am încercat să adorm cu inima frântă.

A doua zi,

Am petrecut întreaga zi închisă în cameră. Din cauză că n-am ieșit la prânz, mama mi l-a adus în cameră.

M-a informat că trebuie să mă pregătesc la timp, deoarece Ronan va trimite pe cineva să ne ducă la reședința haitei.

„Nu vreau să merg, mamă”, i-am spus.

Cum aș putea să mă duc în casa aceea? Era casa fostului meu iubit. Nu mai aveam nicio relație cu el acum. Nu voiam să-i mai văd fața.

„Trebuie să mergi. Este ceremonia de logodnă a lui Alpha Kaelen. Numele tău este trecut clar pe invitație. Nu poți refuza, copilul meu. Este o regulă.”

Eram o omega. Dacă încălcam vreo regulă, nu aș fi supraviețuit niciunei pedepse regale. Prin urmare, n-am avut altă soluție decât să accept.

Am început să mă pregătesc seara. Am purtat o rochie albă simplă, pe care mama mi-o cumpărase cadou de ziua mea. Mi-am pus o pereche de pantofi albi cu toc. Apoi m-am machiat ușor și mi-am lăsat părul liber.

Mama m-a văzut când am coborât.

„Arăți atât de frumoasă, Elara.”

„Mulțumesc, mamă.”

M-a îmbrățișat și a plâns. „Dacă tatăl tău ar fi fost aici, ar fi fost fericit să te vadă.”

Am bătut-o ușor pe spate. Avea dreptate. Îmi era dor de tata.

„Eu nu merg cu tine.”

„De ce, mamă?”

„Mi-a revenit durerea de spate”, a răspuns ea cu un chicotit slab.

„Atunci nici eu nu mai merg.”

„Nu. Tu trebuie să mergi. Am vorbit despre asta deja.”

Am suspinat și i-am spus să aibă grijă de ea, apoi am plecat de acasă.

O mașină era parcată afară. Șoferul a ieșit și mi-a deschis portiera din spate. Imediat ce m-am urcat, s-a întors la locul lui și a pornit mașina.

Mașina a ajuns la reședința haitei. Am coborât și l-am sunat pe fratele meu.

A ieșit să mă ia înăuntru. M-a luat de mână și s-a îndreptat spre cealaltă parte.

„Nu pe aici?”

„Nu, aceasta este zona rezidențială. Mergem la clădirea următoare, care este o sală imensă. Este folosită pentru toate tipurile de evenimente.”

Am dat ușor din cap și am continuat să merg. Mă rugam să nu-l văd pe Cassian. Nu voiam să-l văd și să-mi pierd cumpătul acolo.

Am intrat în sală. Era mare. Sala era decorată frumos, exact ca reședința haitei pe care o văzusem ieri.

„Stai aici și bucură-te de petrecere. Trebuie să plec undeva acum. Mă întorc într-o jumătate de oră. Sună-mă dacă te plictisești”, mi-a spus Ronan.

M-am întors spre el. „Ce spui? Ce să fac aici singură?”

„Bucură-te de ceremonia de logodnă. Iubitul tău este și el aici. Așa că nu cred că vei avea nevoie de mine. Dar să nu vă apropiați prea mult înainte de confirmarea noastră, bine?”

Am lăsat capul în jos și am dat din cap. Dacă ar fi știut ce făcuse Cassian, ar fi fost foarte furios și probabil l-ar fi ucis într-un acces de mânie.

După ce fratele meu a plecat, am stat într-un colț o vreme.

M-am uitat în jur și i-am observat pe fostul Alpha și pe Luna. Arătau încântați. Toți invitații așteptau momentul schimbului de inele.

Deodată, vederea mi s-a încețoșat. Am simțit un miros pe care nu-l mai simțisem niciodată.

Era un miros amestecat de ploaie și pădure. Era un parfum care crea dependență.

Mi-am întors capul la stânga și la dreapta, apoi am adulmecat aerul ca să simt mirosul din ce în ce mai mult.

Picioarele au început să facă pași înainte fără voia mea. Oamenii au început să se adune în jurul cuiva sau al unei familii. Spuneau că acum Alpha și viitoarea Luna vor schimba inelele.

Dar cine îmi putea controla lupoaica?

Ea refuza să-mi oprească pașii și încerca să preia controlul asupra mea.

Simțeam că voi leșina dacă nu ajung la posesorul acelui miros.

Am mai tras o gură de aer și apoi m-am îndreptat spre direcția de unde venea parfumul.

Am împins mulțimea și am făcut pași mari în fața familiei regale.

Și-au întors capetele spre mine. Puteam simți ochii lui Cassian ațintiți asupra mea.

Cu toate acestea, ochii mei nu erau pe el, ci pe altcineva.

Cineva, despre care nu-mi venea să cred că parfumul lui m-a atras aici.

Eram incapabilă să mă gândesc la ceva. M-am apropiat și m-am oprit în fața lui.

Toată lumea a început să șoptească despre motivul pentru care m-am dus brusc la cuplu în momentul logodnei lor.

Lupoaica mea a început să scandeze: „Pereche. Pereche. Pereche.”

Eram șocată că mi-am găsit perechea. Era mirosul perechii mele.

Dar posesorul mirosului nu era altul decât Kaelen Thorne, Alpha-ul suprem al Haitei Umbrafall!

Ochii lui au devenit roșii când s-au ațintit asupra mea. M-a fulgerat cu privirea, arătând că nu era deloc încântat să mă vadă sau să afle că eram perechea lui.

Lupoaica mea n-a putut suporta privirea lui rece. Am simțit cum genunchii îmi tremură văzându-i ochii fioroși.

Am căzut în genunchi în fața lui.

Mi-am ridicat capul și l-am privit.

Ochii mi-au devenit de un albastru ca oceanul. Lacrimile îmi șiroiau pe obraji.

Nu m-am putut abține să nu-l strig în fața tuturor.

„Pereche”