„Cum îndrăznești să intri în camera mea fără permisiunea mea?”

M-am ridicat imediat și m-am întors spre ușă. Bărbatul care stătea în prag nu era altul decât Kaelen Thorne.

Poseda un farmec de netăgăduit, cu aspectul său frapant.

Dar răceala din privirea lui mi-a dat fiori pe șira spinării. Ochii lui întunecați mă fulgerau.

Am scos un suspin sacadat, iar mâna a început să-mi tremure. Rama foto mi-a alunecat din strânsoare și a căzut pe podea fără să-mi dau seama.

Nu știam că era camera lui.

„C-Cumnate!” am spus pe un ton tremurător.

„Cumnat? E corect ce am auzit, Kaelen?”

După ce a intrat în cameră, o femeie s-a poziționat lângă Kaelen.

Era o femeie uluitor de frumoasă. Avea o frumusețe pe care bărbații de obicei o venerează. Purta o rochie albă care îi ajungea până la genunchi. Formele ei îi subliniau silueta subțire și atractivă.

După ce m-a privit amănunțit din cap până în picioare, și-a îndreptat atenția spre el.

„Ea este iubita lui Cassian...”

Kaelen a ridicat mâna pentru a o opri din vorbit. Privirea lui a coborât spre podea.

Mi-am coborât încet ochii și am văzut că sticla ramei foto era spartă!

Ochii mi s-au lărgit când am văzut crăpătura dintre cei doi frați din imagine.

În grabă, m-am așezat și am întins mâna să ating fotografia.

„O curăț eu”, am spus.

„Ieși”, l-am auzit.

Mi-am întors capul să-l privesc. Ochii lui erau încă ațintiți asupra fotografiei, de parcă i-ar fi fost teamă că dacă se uită la mine, mă va ucide din furie.

Am înghițit în sec și am încercat să-mi cer scuze.

„Î-Îmi pare rău.”

„IEȘI!”

A răcnit la mine.

M-am tresărit la tonul lui rece și un ciob de sticlă mi-a străpuns degetul.

Am lăsat capul în jos și m-am ridicat. Am fugit din camera lui în timp ce încercam să-mi stăpânesc lacrimile.

În clipa în care am ieșit din camera lui, lacrimile au început să-mi curgă pe obraji. M-am oprit și mi-am mușcat buza de jos pentru a mă împiedica să plâng.

Nimeni nu-mi vorbise niciodată așa. Am suspinat și eram pe punctul de a pleca când am auzit-o pe femeie vorbind cu el.

„Kaelen, e atât de ieftină. I-ai văzut stilul vestimentar?”

M-am uitat la hainele mele. Ce era în neregulă cu hainele mele? Purtam o rochie decentă.

„Ce s-a întâmplat cu Cassian al nostru? Chiar îi place fata aia? Nu-mi vine să cred. Ce gusturi proaste are!”

Am încruntat din sprâncene și m-am îndreptat spre scări. Nu voiam să mai stau nicio secundă aici. Nu venisem aici pentru a fi umilită.

Am coborât scările și m-am îndreptat direct spre ușa principală.

„Elara?”

Am auzit pe cineva strigându-mă din spate. Când m-am întors, am văzut-o pe mama lui Cassian, Althea Thorne.

Și-a înclinat capul și mi-a zâmbit. „Hei! Cum de ești aici? Și de ce pleci?”

Într-un efort de a mă reculege, i-am zâmbit la rândul meu.

O văzusem anul trecut la petrecerea de ziua lui Cassian, la fel ca pe fratele lui mai mare. Dar diferența era că Cassian reușise să mă prezinte părinților lui.

Mă cunoșteau. Mama lui era o doamnă foarte drăguță.

„Luna, ce mai faceți?” am întrebat-o și m-am apropiat de ea.

M-a luat de mâini și mi-a spus să mă așez pe canapea cu ea.

A aruncat o privire servitoarelor care lucrau acolo. Ele s-au înclinat în fața ei și au părăsit holul.

A chicotit și a clătinat din cap drept răspuns.

„Nu mai sunt Luna ta. Lyra va fi Luna voastră foarte curând”, a spus ea.

„Lyra?” m-am gândit la acest nume. Vorbea despre logodnica lui Kaelen, femeia pe care tocmai o văzusem în camera lui.

Având în vedere că fratele său urma să se căsătorească cu ea în viitorul apropiat, Cassian se referea întotdeauna la ea ca fiind cumnata lui. De fapt, Cassian a fost cel care mi-a spus să-i spun lui Kaelen „cumnate”. A spus că a-i spune Alpha ar suna ciudat, deoarece urma să devenim o familie în curând.

„D-da”, am spus, amintindu-mi de umilințe.

„Este fiica Alpha-ului suprem al haitei Lunarvale. Este cea mai bună alegere pentru fiul meu. Este o femeie demnă. Va trata bine întreaga haită. Cel puțin, așa sper”, și-a descris ea viitoarea noră cu o față radioasă.

Am simțit o stare de neliniște. Și eu urma să fiu nora ei. Dar eu nu proveneam dintr-o altă haită cu un statut înalt.

Aparțineam unei familii foarte modeste. Tatăl meu nu fusese un Alpha, ci un lup luptător. A murit într-un accident, lăsându-ne pe mine și pe mama singure. Ca să ne crească pe mine și pe fratele meu, mama a trebuit să muncească din greu. Pentru a atinge rangul de Gamma, fratele meu a muncit cu sânge, sudoare și lacrimi. Pentru a intra la cea mai bună universitate, astfel încât să pot absolvi și să o fac pe mama mândră, am învățat pe rupte. Asta era tot ce aveam. Aveam respect de sine, dar nicio reputație înaltă.

Ca și cum mi-ar fi înțeles gândurile, și-a pus mâna pe capul meu.

„Să nu crezi că nu sunt fericită cu tine doar pentru că vorbesc despre nora mea cea mare. De fiecare dată când Cassian vorbește, te menționează pe tine. Când te-am cunoscut la petrecere, am simțit că a luat o decizie înțeleaptă. Ești o fată frumoasă. Se poartă frumos cu tine?”

M-am uitat la ea. Anxietatea care îmi măcina mintea a dispărut rapid. Cu un zâmbet pe buze, am dat din cap.

„E foarte bun cu mine. Sunt foarte norocoasă să-l am.”

Ea a dat din cap aprobator. Zâmbetul nu i-a părăsit chipul. Era fericită că ambii ei fii se așezau la casele lor cu femei bune.

Câteva servitoare au sosit cu gustări și le-au aranjat pe măsuța de ceai.

„Unde este Cassian, mătușico?”

„L-am auzit vorbind cu o fată pe nume Vesper. Poate are ceva treabă în oraș.”

„Oh.”

Vesper? Ce discuta Cassian cu ea?

Atunci mi-a fulgerat prin minte. Mâine era ziua mea de naștere. Oare puneau ceva la cale pentru mine?

M-am ridicat și am spus:

„Mătușico, dă-mi voie să plec acum. Am ceva treabă.”

A ridicat din sprâncene. „N-ai mâncat nimic.”

„Data viitoare, mătușico. Acum sunt pe fugă.”

„Vii mâine cu Ronan, nu-i așa?”

„Da.”

„Adu-o și pe mama ta cu tine.”

Mi-am plecat capul timidă și am dat din cap.

Am părăsit reședința haitei. Am format numărul lui Vesper. Din nou, nu mi-a răspuns.

Am luat un taxi să merg la casa lui Vesper.

„Voi doi plănuiți o surpriză pentru mine și credeați că n-o să aflu niciodată?” m-am gândit chicotind.

Dar, în sinea mea, nu voiam să le stric surpriza. Mă duceam la ea acasă doar ca să văd dacă e bine, pentru că nu venise astăzi la universitate.

Nu aveam nicio idee unde era Cassian. Dar din moment ce m-a mințit, chiar punea ceva la cale.

Am ajuns la casa lui Vesper. Servitoarea ei a fost cea care a deschis ușa.

„Bună. Unde este Vesper?”

„Este în dormitorul ei.”

„Bine. Mă duc acolo”, i-am spus și m-am îndreptat spre etaj, către dormitorul lui Vesper.

Eram mulțumită astăzi. De ce nu? Avusesem ocazia să ascult complimente de la viitoarea mea soacră.

Am stat în fața ușii lui Vesper. Am fost surprinsă când am deschis ușa.

Își folosea telefonul. Nu o sunasem de atâtea ori? De ce nu mi-a răspuns?

Cu toate acestea, ochii mi-au căzut pe trupul ei care era acoperit cu o pătură.

Am intrat în cameră și am întrebat:

„Vesper? Ai febră?”

A părut șocată când m-a văzut, de parcă s-ar fi uitat la o stafie.

„T-Tu! D-De ce ești aici?” a întrebat ea și a încercat imediat să-și acopere gâtul și brațele cu pătura.

Nu-i puteam înțelege reacția. Dar brusc am auzit sunetul cuiva deschizând o ușă.

Mi-am întors capul spre baie. Acolo, am văzut un bărbat ieșind cu părul ud, purtând un halat de baie alb.

Nu-mi venea să-mi cred ochilor. Am simțit o înțepătură în inimă. Ochii au început să mi se umple de lacrimi în timp ce i-am rostit numele.

„Cassian?”